駱駝車的顛簸，每一次都像是鈍刀子割在骨頭上。
宋臨的意識在無邊的疲憊和劇痛的深淵中沉浮。每一次車輪碾過石塊帶來的劇烈晃動，都讓他感覺散架的骨骼在互相摩擦，發(fā)出無聲的哀鳴。胸口的“烙印”處，不再有灼燒般的劇痛，取而代之的是一種深入骨髓的、冰冷的空虛感，仿佛那里被徹底挖空，只剩下一片死寂的凍土。他嘗試著去感應它，如同試探一個徹底熄滅的火爐，回應他的只有一片令人心悸的虛無。
他微微側頭，視線模糊地聚焦在身邊。
陳默靠在對面斑駁的車廂板上，頭隨著車身的晃動無力地一點一點。她臉色灰敗，嘴唇干裂得滲出血絲，額頭上纏著的粗布條已經被滲出的血和沙塵染成黑褐色。即使在昏睡中，她的眉頭也緊緊鎖著，呼吸短促而費力，每一次吸氣，斷裂的肋骨都讓她身體不受控制地微微痙攣。她的一只手，依舊死死地攥著他的手腕，指節(jié)因為過度用力而泛白，仿佛那是她僅存的、連接現(xiàn)實的錨點。
趕車的老牧民，裹在厚重的、沾滿油污的羊皮襖里，戴著一頂破舊的氈帽，帽檐壓得很低，只露出布滿皺紋、被風沙雕刻成古銅色的下巴和緊抿的、干裂的嘴唇。他沉默得像一塊戈壁上的石頭，只有偶爾揮動鞭子時，枯瘦的手腕才顯示出一點活人的氣息。駱駝脖子上的銅鈴，在單調的行進中發(fā)出喑啞的“叮當”聲，更襯得這片荒原死寂無邊。
陽光透過車廂縫隙，投下幾道斜斜的光柱，光柱里塵埃飛舞。宋臨的目光落在陳默緊握著他手腕的那只手上。她的手很冷，皮膚粗糙，沾滿凝固的血污和沙礫。就是這只手，在意識洪流中死死拉住了他；就是這只手，在毀滅的烈焰中拖拽著他逃出生天。一股沉重的酸澀和難以言喻的暖流交織著涌上心頭，壓得他幾乎喘不過氣。他動了動被攥住的手指，極其輕微地，在她冰冷的手背上，回握了一下。
這細微的動作，卻如同投入深潭的石子。
陳默的睫毛劇烈地顫動了幾下，如同受驚的蝶翼。她艱難地睜開眼，眼神起初渙散而茫然，仿佛剛從最深沉的噩夢中掙扎出來。當她的目光終于聚焦在宋臨的臉上，看到他微微睜開的眼睛時，那灰敗的眼底瞬間爆發(fā)出驚人的光彩！如同死灰中迸濺的火星！
“宋…宋臨…”她的聲音嘶啞得像是砂紙摩擦，帶著劫后余生的巨大驚喜和難以置信的脆弱。她想說話，想確認他是否真的回來了，但干裂的嘴唇只翕動了幾下，劇烈的咳嗽便撕扯著她的胸腔爆發(fā)出來！她痛苦地蜷縮起身體，咳得撕心裂肺，鮮血混著唾液從嘴角溢出。
“別動…別說話…”宋臨用盡全身力氣，擠出幾個破碎的氣音。他想抬手，想幫她順氣，但手臂沉重得如同灌了鉛，連抬起的力氣都沒有。只能看著她痛苦地蜷縮，眼中充滿了無力的痛楚。
老牧民似乎被咳嗽聲驚動，微微側過頭，渾濁的眼睛瞥了車廂內一眼，沒有任何言語，只是從腰間解下一個磨得發(fā)亮的皮質水囊，反手遞了進來。
陳默強忍著咳嗽，顫抖著接過水囊。冰冷的皮囊觸感讓她稍微清醒了一些。她拔開塞子，小心翼翼地先湊到宋臨干裂的唇邊。
清冽、帶著濃重土腥味的冷水滑過喉嚨，帶來一絲短暫的清涼和刺痛。宋臨貪婪地小口啜飲著，感覺干涸撕裂的喉嚨得到了些許滋潤。陳默等他喝了幾口，才自己喝了幾口，冰冷的液體滑過灼痛的食道，稍稍壓下了咳嗽的欲望。水囊很快空了，老牧民像是背后長了眼睛，又默默地遞進來一小塊硬得像石頭、散發(fā)著奶腥味的奶酪。
兩人分食了那塊難以下咽卻補充體力的奶酪，車廂內再次陷入沉默。只有駱駝的喘息、車輪的嘎吱、銅鈴的喑啞，以及兩人粗重而壓抑的呼吸聲。
時間在荒蕪的戈壁上失去了意義。日頭從刺眼的白熾逐漸西斜，染紅了天邊的云霞，也染紅了這片死寂的大地。車外的溫度驟降，寒風從車廂的縫隙里鉆進來，帶著刺骨的寒意。
夜幕降臨，老牧民終于在一個背風的巨大巖石凹陷處停下了駱駝車。他動作麻利地卸下簡單的行囊，點燃了一小堆用枯死的駱駝刺和紅柳根生起的篝火。跳躍的火焰驅散了部分寒意，也映亮了三人疲憊不堪的臉龐。
老牧民依舊沉默，從行囊里拿出一個破舊的瓦罐，架在火上，倒入渾濁的雪水和一些曬干的、不知名的草藥碎末。很快，一股苦澀卻帶著奇異清香的藥味彌漫開來。他拿出一個豁口的陶碗，盛了大半碗滾燙的藥汁，先遞給了陳默。
“喝。治傷?！彼谝淮伍_口，聲音如同砂礫摩擦巖石，低沉而短促。
陳默沒有猶豫，接過滾燙的陶碗，忍著灼痛，小口小口地將苦澀的藥汁喝了下去。一股暖流從胃里升起，迅速擴散到四肢百骸，肋下的劇痛似乎真的緩和了一些，沉重的身體也感覺輕快了幾分。她又盛了一碗，小心翼翼地喂給宋臨。
藥汁的苦澀在口中彌漫，但那股暖意確實讓宋臨冰冷的身體恢復了些許知覺，連胸口的空虛感似乎也被暖流包裹，不再那么刺骨。他感激地看了一眼老牧民，對方只是沉默地撥弄著火堆，跳躍的火光在他溝壑縱橫的臉上投下明暗不定的陰影。
“老人家…謝謝您…”陳默的聲音依舊嘶啞，但清晰了許多。
老牧民撥火的動作頓了一下，渾濁的眼睛在火光中抬起來，看了陳默一眼，又掃過宋臨，目光在他胸前衣服下隱約的暗紅紋路處停留了一瞬?！安挥弥x。收錢辦事?！彼穆曇艉翢o波瀾。
“收錢？”陳默和宋臨都是一愣。
“有人付了錢，讓俺在‘鬼哭口’附近等三天，看到有活人出來，就帶回喀什?！崩夏撩裱院喴赓W，用一根樹枝撥弄著瓦罐里的草藥渣。“三天到了，正準備走，就碰上你們爬出來?！?/p>
有人付錢？等他們？
陳默和宋臨的心瞬間提了起來！是誰？基金會？還是…？
“是誰付的錢？”陳默的聲音帶著警惕，手已經下意識地摸向腰側，雖然那里空空如也。
老牧民似乎沒注意到她的小動作，或者說毫不在意?！耙粋€戴大帽子的男人，看不清臉，說話怪怪的，不像本地人。給了金條。只說要活人，送到喀什南門外的‘老駝鈴’客棧，交給一個叫‘阿娜爾’的女人。”他頓了頓，補充道，“他說…你們是他的‘朋友’，需要幫助?！?/p>
朋友？戴大帽子的男人？
陳默和宋臨對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑和凝重。絕不可能是基金會！“沉默”要的是他們死，或者抓活的，絕不會用這種方式。老莫死了，張啟明早已不在人世…還有誰知道他們的逃亡路線？還能提前安排接應？
“您…沒看清他的樣子？”宋臨嘶啞地問。
老牧民搖搖頭：“帽檐壓得很低，風沙又大。只知道…個子挺高，走路很穩(wěn)，身上…有股…很淡的…藥味?！彼貞浿o出了一個模糊的線索。
藥味？這個線索太寬泛了。但排除了基金會，至少目前這個神秘的“朋友”似乎沒有惡意。
篝火噼啪作響，映照著三人沉默的臉龐。老牧民拿出干硬的馕餅，分給兩人。陳默和宋臨默默地啃著，食不知味，心思早已飛遠。
“伊甸園”毀滅的熾白光芒仿佛還在眼前燃燒，老莫擋在相位切割波束前的背影，父親陳國棟在火光中消失的輪廓…還有那些在培養(yǎng)艙中瞬間化為飛灰的“標本”…巨大的悲痛和沉重的負罪感如同冰冷的潮水，再次淹沒了他們。他們摧毀了“伊甸園”，解放了部分“標本”的意識，但付出的代價何其慘烈！那些逝去的生命，如同沉甸甸的巨石，壓在他們心頭。
“我們…成功了嗎？”陳默看著跳躍的火焰，聲音低沉，帶著一絲茫然，“那些…‘標本’…他們…真的…自由了嗎？”
宋臨沉默了很久，感受著胸口那片死寂的“烙印”和腦海中殘留的、在“意識洪流”中看到的景象——那些被解放的意識碎片，如同掙脫囚籠的飛鳥，在冰冷的數(shù)據(jù)洪流中四散紛飛，卻不知最終歸宿何方…是回歸殘破的軀體？還是消散在虛無？亦或是…被“源?！敝匦虏蹲剑?/p>
“我們…盡力了。”宋臨的聲音干澀無比，“打開了籠子…但鳥兒能不能飛出去，飛去哪里…不是我們能控制的?！彼站o了拳頭，指甲深深嵌入掌心，“但‘沉默’…基金會…他們還在！”
提到這個名字，一股冰冷的殺意瞬間驅散了悲傷。那個銀色面具下冷酷的聲音，踩碎老莫胸膛的锃亮皮鞋…復仇的火焰在宋臨眼中熊熊燃燒！陳默的眼神同樣變得無比銳利，如同淬火的寒冰！
“他跑掉了?！标惸穆曇魩е坦堑暮抟?，“他一定會報復！我們毀了‘伊甸園’，斷了他一條重要的臂膀！”
“還有‘園丁’?！彼闻R補充道，“他的身體被回收了…基金會肯定有辦法修復他。”那個穿白色鑲金邊防護服、動作如同鬼魅的身影，同樣是巨大的威脅。
“還有…那個‘源海’…”陳默看向宋臨，“你的‘烙印’…現(xiàn)在怎么樣了？”這是她最擔心的問題。宋臨在控制臺前七竅流血、身體失控的樣子，如同噩夢般烙印在她腦海里。
宋臨深吸一口氣，緩緩解開胸前的衣襟。在篝火昏暗的光線下，那曾經妖異刺眼的彼岸花“烙印”紋路，此刻顯得異常黯淡，如同燒焦后冷卻的灰燼，失去了所有光澤和搏動的活力。他嘗試著集中精神去感應，回應他的只有一片冰冷的死寂和難以言喻的空虛感。
“它…好像…徹底沉寂了。”宋臨的聲音帶著一絲不確定，也有一絲如釋重負的疲憊，“感覺不到任何力量…也沒有痛苦…就像…一塊死掉的疤?！?/p>
陳默仔細看著那黯淡的紋路，眉頭緊鎖。徹底沉寂？這是好事嗎？張啟明說過，“烙印”是連接“源?！钡蔫€匙，也是枷鎖?，F(xiàn)在枷鎖似乎消失了，但鑰匙的功能是否也隨之喪失？如果“沉默”和元老會還有其他連接“源海”的節(jié)點（比如張啟明提過的“伊甸園”可能并非唯一），他們是否還需要宋臨這把“鑰匙”？還是會將他視為必須清除的隱患？
“是福是禍，還很難說?！标惸谅暤?，“但至少，你現(xiàn)在不用再承受那種痛苦了。這是好事?！?/p>
宋臨默默拉上衣襟，點了點頭。失去力量或許意味著安全性的暫時提高，但也意味著在未來的對抗中，他可能失去了一個重要的籌碼。他必須盡快恢復身體，用其他方式武裝自己。
接下來的幾天，駱駝車在無邊無際的戈壁灘上緩慢而堅定地向著東南方向跋涉。老牧民沉默寡言，但經驗豐富。他總能找到背風處生火過夜，采摘一些耐旱的、有療傷效果的草藥熬給兩人喝。陳默的傷勢在草藥和頑強意志的作用下，開始緩慢地好轉?？人詼p輕了，肋下的劇痛雖然還在，但已不像最初那樣難以忍受。她甚至能嘗試著在停車時，扶著車廂壁慢慢走動幾步。
宋臨的身體恢復得更慢一些。意識層面的重創(chuàng)似乎影響到了生理機能。他依舊虛弱，容易疲憊，胸口的空虛感時常讓他感到心悸和眩暈。但他強迫自己進食，強迫自己活動僵硬的手腳。更多的時候，他是在沉默地觀察，觀察這片荒涼而壯闊的土地，觀察沉默的老牧民，觀察身邊咬牙堅持的陳默。他在腦海中一遍遍復盤“伊甸園”的行動，反思每一個環(huán)節(jié)的得失，試圖從中汲取教訓。
他也嘗試著在無人時，在篝火的微光下，用撿來的尖利石片，在廢棄的馕餅包裝紙上，極其艱難地、歪歪扭扭地記錄下一些關鍵信息：
* **執(zhí)行官“沉默”**（元老會核心）
* **“園丁”**（高級打手/科學家，身體被回收）
* **“標本”意識解放**（狀態(tài)未知）
* **“烙印”沉寂**（原因/后果未知）
* **神秘接應人**（戴大帽子，藥味，喀什“老駝鈴”客棧，“阿娜爾”）
* **張啟明遺留知識**（需回憶整理）
這些碎片化的信息，是他對抗未知未來的唯一武器。
第五天的傍晚，駱駝車終于爬上一道漫長的緩坡。前方，荒涼的戈壁灘盡頭，出現(xiàn)了一片朦朧的、閃爍著點點燈光的綠色輪廓。城市的輪廓在暮色中逐漸清晰，空氣中也似乎多了一絲濕潤的氣息和隱約的人聲。
“喀什…快到了?！崩夏撩竦谝淮沃鲃娱_口，聲音依舊平淡無波。他用鞭子指了指前方，“明天晌午，能到南門?！?/p>
希望，似乎就在前方那座燈火闌珊的古城里。但經歷過地獄焚煉的兩人都明白，燈火之下，往往隱藏著更深的陰影?！袄像勨彙笨蜅?，“阿娜爾”…那個神秘的接應人，是援手？還是新的陷阱？
駱駝車在暮色中停下休整。陳默靠坐在一塊巖石旁，借著最后一縷天光，小心地解開自己肋下被血污浸透的繃帶。傷口愈合得很慢，邊緣還有些紅腫發(fā)炎。她咬著牙，用沾了清水的布條一點點擦拭著膿血。宋臨默默地看著，將老牧民新熬好的、氣味更濃烈的草藥遞給她。
“你覺得…那個‘阿娜爾’…會是什么人？”陳默一邊忍著痛清理傷口，一邊低聲問。
“不知道?！彼闻R搖搖頭，目光投向喀什城的方向，那里燈火漸次亮起，如同繁星落入凡間?！暗芴崆鞍才湃嗽凇砜蘅凇任覀儭辽僬f明，他對我們的行動軌跡和‘伊甸園’的位置了如指掌。”他頓了頓，聲音低沉下去，“甚至…可能一直在暗中觀察?！?/p>
這個推測讓兩人都感到一陣寒意。螳螂捕蟬，黃雀在后？他們拼死摧毀了“伊甸園”，是否也落入了另一張未知的網中？
“還有‘沉默’…”陳默的眼神變得銳利，“他損失了‘伊甸園’和那么多精銳，絕不會善罷甘休?？κ病瓡粫兴娜?？”
“一定有?！彼闻R肯定地說，“基金會勢力龐大，根深蒂固?？κ沧鳛槟辖劓?zhèn)，必定有他們的眼線，甚至據(jù)點。我們進城，必須萬分小心?！?/p>
陳默點點頭，重新纏好繃帶，動作因為疼痛而有些顫抖?！爱攧罩?，是找到那個‘阿娜爾’，拿到治療和安全的落腳點。然后…想辦法聯(lián)系外界?！彼聪蛩闻R，“我們需要知道外面的情況，知道‘標本’解放的后續(xù)影響，知道基金會和‘沉默’的反應。”
宋臨沉默地點頭。他摸出口袋里那張記錄著關鍵信息的破紙片，借著篝火最后的光亮，凝視著上面歪扭的字跡。力量沉寂，強敵環(huán)伺，前路迷茫。但至少，他們活下來了。
篝火漸漸熄滅，余燼散發(fā)著微弱的紅光。喀什城的燈火在遠方安靜地閃爍，如同誘惑，也如同警告。駱駝在寒風中打了個響鼻。老牧民蜷縮在羊皮襖里，似乎已經睡著。
陳默靠著巖石，閉上了眼睛，強迫自己休息。宋臨則仰望著戈壁灘上無比清晰的、璀璨的星河。冰冷的星光落在他眼中，映不亮那片死寂的“烙印”，卻在他心底深處，點燃了一簇微弱卻不肯熄滅的火焰。
活下去。找到真相。終結這一切。
為了那些沒能走出地獄的人。