隆嘉十七年，臘月。
北風(fēng)卷著刀片似的碎雪粒子，狠狠地刮過皇城高大的朱墻。風(fēng)聲嗚咽，在殿宇樓閣間的深邃巷道里打著旋兒，帶起一陣陣尖銳如哨的嘶鳴。天，陰沉得像一塊飽吸了污水的厚重鉛氈，沉沉地壓下來，壓得人喘不過氣。
掖庭，大雍皇宮最幽暗、最逼仄、最冰冷的角落之一。這里沒有飛檐斗拱的富麗堂皇，只有一排排低矮如同囚籠般的排房，墻皮斑駁脫落，露出里面陳年的青灰磚石。污雪在狹窄得僅容兩人側(cè)身而過的巷道里凍結(jié)成冰，又被人踩踏成泥濘骯臟的黑漿，散發(fā)出一種混雜著霉味、劣質(zhì)炭火氣和淡淡穢物的酸腐氣息，濃重得仿佛能滲進(jìn)人的骨頭縫里。
排房盡頭的一間偏屋，比別處更加低矮陰冷。屋里唯一的窗戶糊著半舊的黃麻紙，早已被濕冷的空氣浸潤得發(fā)軟變脆，沾滿污跡，透進(jìn)來的光線渾濁黯淡?？繅σ涣锿ㄤ?，鋪板上鋪著薄薄一層草褥，上面睡七八個人也顯得擁擠不堪，擁擠的意味不僅僅是空間，更是一種死氣沉沉和被迫凝固的絕望?？諝饽痰萌缤瑑鲎〉挠椭恋榈閴涸谌诵乜?。
“吱呀——”一聲，漏風(fēng)的破木門被推開，一股更刺骨的寒氣猛灌進(jìn)來，卷走了好不容易積攢起的一點可憐溫度。
一個身影佝僂著進(jìn)來，帶著滿身的雪沫寒氣，幾乎是跌撞著撲倒在門口冰冷的地面上。
屋里死水般的寂靜被這聲響攪動了一下，通鋪上幾個枯瘦的身影微微動了動，發(fā)出壓抑的咳嗽和粗重的呼吸，大多人只是眼皮抬了抬，又很快闔上，麻木得像一截截失去了生命的木頭。
那身影在地上蜷縮了片刻，才顫抖著，極其緩慢地爬起來。那是個年紀(jì)不大的內(nèi)侍，身量尚未長足，單薄得如同秋末枝頭最后一片枯葉。他身上裹著一件臟得看不清原色、補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的灰褐色棉襖，下身是同色的單褲，腳下蹬著一雙明顯不合腳、被凍得硬邦邦的破舊棉鞋。頭發(fā)亂糟糟地縮在同樣破舊的暖帽下，露出的半張臉，凍得一片青白，嘴唇發(fā)紫，覆蓋著凍瘡的裂口，滲著血絲。唯有一雙眼，藏在低垂的眼瞼陰影下，偶爾抬起時，飛快地掃過環(huán)境，那眼底深處，藏著一絲與這麻木絕望格格不入的、隱忍如冰的沉靜，像沉在寒潭底的墨玉。
季殊。
三個月。他頂替那個和他同名同姓、恰在入宮當(dāng)夜便因一場急疾無聲無息死在通鋪上的小內(nèi)侍“小殊子”，整整三個月了。從最初夜不能寐的驚恐，到如今行尸走肉般的麻木，他像一塊被扔進(jìn)這腐臭泥潭的石頭，一點點沉沒。季殊——這個本該屬于清流御史季珩幼子的名字，連同它背后那個早已化為焦土、尸骨無存的家族，被死死地摁在了靈魂最深處，不見天日。他是“小殊子”，掖庭最底層、最不起眼的粗使雜役太監(jiān)。
沉默地爬上那冰涼的鋪位角落，將自己蜷縮進(jìn)散發(fā)著餿臭汗味的破棉被里。冰冷的觸感瞬間包裹全身，讓他忍不住微微發(fā)顫。隔壁有人翻了個身，嘟囔了一句誰也聽不清的夢囈。
就在這時，走廊里傳來一陣刻意加重、帶著炫耀般拖沓的腳步聲。這聲音像一把鈍刀，瞬間割開了屋里死寂的沉默。幾個原本“睡著”的身影猛地一僵，不約而同地又往被子里縮了縮。門口光影一閃，一個身材干瘦的中年太監(jiān)出現(xiàn)在門口。他沒有戴暖帽，露出稀稀拉拉幾根黃毛貼著的頭皮，臉上帶著一種因常年刻薄而養(yǎng)成的居高臨下，正是掌管內(nèi)侍省最低等雜役的掌印太監(jiān)之一——張元祿，因其頭皮光亮，背地里都被稱做“張禿子”。
張禿子冰冷的目光像針一樣刺進(jìn)來，最后釘在剛剛躺下的季殊身上。
“小殊子！”嗓子像破鑼，含著濃痰似的嘶啞，“死哪去了？申初宮門落鑰前，東內(nèi)庫最后一批冬炭還沒送到景福門！誤了時辰，凍壞了貴人，仔細(xì)扒了你的皮！還不趕緊滾出來！”
整個通鋪落針可聞。季殊身旁一個年歲更大些的宦官身子明顯抖了一下。
季殊垂下眼，將眼中那剎那閃過的冰冷迅速收斂干凈。他從冰冷的鋪位上爬起，動作遲緩、僵硬，帶著一種長期營養(yǎng)不良和凍傷導(dǎo)致的笨拙。低聲應(yīng)了一句：“是，張公公。”聲音嘶啞干澀，如同砂礫摩擦。
一路穿過冰冷的宮道。風(fēng)裹挾著碎雪，吹透了單薄的舊襖。他推著一輛沉重的、吱呀作響的木輪板車，上面整整齊齊碼放著被油布覆蓋的黑黢黢銀絲炭。車子轱轆碾壓在凍結(jié)的雪泥地上，發(fā)出單調(diào)而沉重的聲響。天越發(fā)陰晦，遠(yuǎn)處巍峨宮殿的輪廓模糊在沉沉的鉛灰色天幕下，像蟄伏的巨獸。冰冷的空氣吸入肺腑，刀割一般。
途經(jīng)偏僻的太液池北岸。風(fēng)更大，卷起池水邊緣尚未完全凍結(jié)的薄冰，吹在人臉上生疼。池邊假山嶙峋枯枝上，覆著一層單薄的白雪。
“哇……嗚嗚嗚……”
一陣細(xì)若蚊蚋、壓抑著巨大恐懼的哭聲順風(fēng)飄來，被嗚咽的風(fēng)聲揉碎，若不仔細(xì)分辨幾乎要忽略。
季殊腳步微不可查地頓了一下。循聲望去，只見不遠(yuǎn)處的太湖石假山后面，一個穿著靛藍(lán)色粗布薄襖的小宮女正蜷縮在地上。她不過十二三歲的年紀(jì)，梳著簡單的雙丫髻，一張小臉凍得青紫，滿是淚痕。她面前的地上，攤著一方小小的、沾滿了泥雪的手帕，上面似乎包著什么東西，已然散落開來。另一個身形稍高、穿著同樣藍(lán)色宮衣的年長宮女，正叉著腰，滿臉鄙夷地指指點點：
“呸！賤蹄子！娘娘賞的梳子！金貴的玩意兒你也配碰？摔碎了，把你那身賤骨頭拆了也賠不起！還不快給我跪下磕頭認(rèn)錯！”年長宮女罵著，揚手就要去打那小宮女的臉。
小宮女嚇得渾身抖得像風(fēng)中落葉，往后縮著，卻死死護(hù)住自己的額頭，那雙驚恐的大眼里滿是絕望和不解。
季殊垂下目光，腳下重新邁動。車輪的吱呀聲在空曠的池邊顯得格外清晰。那罵人的宮女聽到聲音，警惕地轉(zhuǎn)頭看了一眼，見是一個推著炭車、穿著低等雜役服的瘦弱小內(nèi)侍，眼中更是不屑，似乎覺得他連看一眼的價值都沒有。
季殊仿佛毫無察覺，只是推著車，沿著池邊的路繼續(xù)前行，目光落在前方一處結(jié)著薄冰的小水洼上，仿佛那才是世間唯一值得關(guān)注的事物。車輪吱呀碾過，離那兩名宮女越來越近。
就在板車即將與兩人擦身而過的瞬間——
“咳！”
一聲沉悶壓抑、如同破風(fēng)箱般的劇烈咳嗽，仿佛是從季殊肺腑里撕扯出來般，毫無預(yù)兆地爆發(fā)！緊接著，他腳下猛地一滑，身體失去平衡，帶著那沉重的板車猛地向旁邊歪斜！車輪狠狠碾過地上的薄冰，“嘎吱”一聲，冰屑四濺！車上的油布晃動，幾塊漆黑的銀絲炭從側(cè)邊滾落，“啪嗒”、“啪嗒”砸在泥濘的雪地上，濺起的冰冷泥點，不偏不倚，飛濺在那年長宮女靛藍(lán)色的裙擺上，留下幾團(tuán)刺眼的污痕！
“哎喲！”年長宮女驚呼一聲，如同被踩了尾巴的貓，猛地跳開一步，看著自己濺濕泥污的裙角，滿臉嫌惡和怒火瞬間爆燃，指著季殊厲聲尖罵：“哪來的狗奴！瞎了你的狗眼！敢污了老娘的衣裳？作死不成！”
季殊手忙腳亂地穩(wěn)住車身，臉上混雜著凍傷的紅紫和驚懼的煞白，嘴唇哆嗦著：“對、對不起姑姑…我…我不是故意的…滑…地滑…”他聲音顫抖，眼神慌亂地看向地上的泥污，又轉(zhuǎn)向那散落在地、被風(fēng)吹得歪斜的手帕包裹物——里面是一把斷成兩截的精致小玉梳，半掩在泥雪里。
那小宮女也被這突如其來的變故驚住，連哭都忘了，呆愣地看著。
年長宮女順著季殊“慌亂”的目光，這才注意到地上的斷梳。她愣了一下，臉上掠過一絲極其不自然的心虛，隨即被更盛的氣急敗壞取代：“看什么看！摔碎了的破爛！晦氣東西！”她一把推開擋路的小宮女，也顧不上找季殊麻煩了，只想迅速擺脫此地，生怕有人經(jīng)過看見那把斷梳與她有關(guān)，狠狠地剜了季殊一眼：“回頭再找你算賬！”提著沾了污跡的裙子，匆匆忙忙朝著另一邊宮女聚居的下房方向快步走去，留下地上散落的斷梳和茫然驚恐的小宮女。
寒風(fēng)凜冽，小宮女瑟瑟發(fā)抖地看著地上的斷梳，又看向推著炭車似乎也嚇得不輕、準(zhǔn)備彎腰去拾滾落炭塊的小內(nèi)侍，眼淚又一次簌簌落下，小聲啜泣著。
季殊沒有看她，更沒有去拾那沾泥的斷梳。他彎下腰，極其迅速地抬起手臂，似乎是用袖子抹去自己因劇烈咳嗽而溢出的唾液，指尖快如鬼魅，輕輕一撥——
一塊從斷梳包裹的手帕邊緣滑落、沾著雪泥、半個指甲蓋大小的米白色細(xì)瓷碎片（梳柄殘片），被他無聲無息地卷入臟污粗糙的袖口深處，仿佛從未存在過。那碎瓷片的弧度內(nèi)側(cè)，留著一個清晰的，用特殊刻刀才能留下的、象征宮廷造辦處的微縮篆體印記——“司珍”。
他動作快得如同錯覺，隨即直起身，仿佛終于站穩(wěn)，推著板車，一步深一步淺地在漫天風(fēng)雪里艱難前行，將那哭泣的小宮女和地上的狼藉遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后。
傍晚時分，炭車終于推到了景福門旁指定的庫房交接點。管庫的老宦官叼著煙袋，瞇縫著眼，核對簿冊，又捏起幾塊炭驗看，渾濁的老眼掃過季殊簽押收條時留下的歪歪扭扭的名字“小殊子”。
“行了，搬進(jìn)去?！崩匣鹿賴姵鲆豢趩苋说臒?。
季殊沉默地開始搬運沉甸甸的炭筐。一筐、兩筐…冰冷堅硬的炭塊棱角透過薄薄的破襖硌著他的肩膀和手臂，寒氣侵入骨髓。
“喂！新來的那個！”庫門口一個穿著略好些的年輕內(nèi)侍忽然叫住季殊，手里甩著一張墨漬淋漓、顯然是臨摹廢掉的宣紙，“這破字誰認(rèn)得！老孫頭的名字寫錯了兩筆！文書房的李公公在罵娘呢！趕緊，你，對對，就是你！既然來了，認(rèn)不認(rèn)識這些是什么玩意兒？”年輕內(nèi)侍的語氣里帶著幾分戲謔和甩鍋的意味，將那張鬼畫符般的臨摹廢紙杵到季殊面前?！罢艺遥膫€是‘礻’字旁？”
這是一份發(fā)往光祿寺、關(guān)于明日某位貴人膳食中所需“祀器”數(shù)量的單子抄件副本（用以庫房留存）。原文書寫流暢，只是抄寫的小內(nèi)侍筆力不濟(jì)又急于求成，把“礻”（示字旁）寫得奇形怪狀，像草叉，更像亂纏的麻繩。
庫房里點著幾盞昏暗的油燈，光線搖曳。幾個等著對賬的內(nèi)侍圍過來看熱鬧。季殊微微低下頭，看著那張涂鴉般的紙，粗糙的手指在幾個歪扭的筆畫上猶豫地點了點，仿佛在辨認(rèn)什么天書。
他遲疑地，聲音又輕又啞，帶著濃重的、不知何處學(xué)來的鄉(xiāng)音：“…像是…像個小板凳？……草叉子？……小、小張哥，這個……？”他的臉上寫滿了鄉(xiāng)下人進(jìn)城看榜時的愚鈍與惶恐，那是一種刻進(jìn)骨子里的、卑微之人的無措。
那小張內(nèi)侍忍不住嗤笑一聲：“草叉子？哈！果然是笨得夠嗆！行了行了，滾吧滾吧，老子自己再對一遍！”他一把抽回那張廢紙，嫌棄地?fù)]揮手。
季殊如蒙大赦，低頭應(yīng)了一聲，繼續(xù)默默地去搬沉重的炭筐?；璋抵?，沒人注意到，他那雙沾滿炭屑黑灰的手，在再次接觸到冰冷炭塊時，極其細(xì)微地蜷縮了一下，指尖仿佛還殘留著辨認(rèn)某個被寫走樣的“礻”字偏旁時，那停頓了半拍的觸感。那點微不足道的遲疑，如同投入死潭的微小石子，幾乎沒漾起任何漣漪。
張禿子坐在他那位于掖庭西側(cè)、一個帶個小火爐的稍顯暖和的偏屋里，捧著個黃銅暖爐。爐膛里燒著上好的銀絲炭，紅彤彤的，烘得他那張蠟黃干瘦的老臉也泛著一層病態(tài)的油膩紅光。他用枯瘦的手指拈起一小塊蜜漬梅子放進(jìn)嘴里，滿意地咂摸著甜味。
一個穿著體面許多、看起來像是張禿子心腹的小內(nèi)侍“畫扇”，正垂手侍立在一旁，低聲說著什么。
“…就是那個新來的，頂了‘小殊子’名兒的。”畫扇的聲音尖細(xì)，“景福門的老孫頭兒方才遞話來，說這小子今日雖然笨手笨腳差點誤事，摔了一跤還差點污了宮女衣裳…不過他看見，那小子看抄件單子時…好像…好像能認(rèn)出點偏旁?！?/p>
“認(rèn)出偏旁？”張禿子嘎嘣一聲咬碎了梅核，渾濁的眼睛猛地睜開一線，銳利如針，“一個破落戶送進(jìn)來頂缺的泥腿子野種…能認(rèn)得偏旁？”
“是啊，老孫頭兒說也是覺得稀奇，當(dāng)時庫里好幾個人都看見了，雖然后來那小子自己糊弄說是‘草叉子’、‘小板凳’，可一開始那眼神，指的那一下位置…”畫扇的聲音壓得更低，帶著一絲獵犬嗅到獵物氣息般的興奮，“公公，這事兒透著怪…掖庭這兒，除了咱們幾個管事的，連個名字都寫不全的粗胚子，突然冒出個認(rèn)得偏旁的？他入名冊時，不是說大字不識一個嗎？”
張禿子臉上的紅光消退了，變成一種陰冷的青色。他捏著暖爐的手指一點點收緊，指節(jié)泛白。暖爐的溫度似乎不再暖和，反而讓他后脊梁爬上一股寒氣。
宮里頭水有多深？暗地里死了多少人？多少秘密都被埋在了厚厚的宮墻泥土底下？一個不明不白頂了死鬼名號進(jìn)來、本該是睜眼瞎的小崽子…居然可能識字？！
管他是真認(rèn)字還是假認(rèn)字，管他是天生聰明還是進(jìn)來前學(xué)過點皮毛…任何一個意外，任何一個本不該屬于這泥潭深處的“異?！?，都可能是一道催命符！一個不小心，就可能牽扯出別的事兒來！
畫扇看著張禿子的臉色，小心翼翼地補(bǔ)了一句：“公公，要不要…小的晚上帶人…去他鋪位下‘找找’？看看這小子…是不是帶了什么不該帶的東西進(jìn)來？”
張禿子沉默了，暖爐烘烤著他蠟黃干癟的臉皮。他眼中光芒閃爍不定，貪婪、驚疑、殺意交錯翻滾。良久，他喉嚨里發(fā)出一聲怪異的“呵”聲，像是被痰堵住，又像是終于下了決斷。他揮了揮手，目光落在桌角一個不起眼的、巴掌大的舊錫酒壺上。
那錫酒壺造型粗笨，瓶口邊緣積著一點深色的垢痕。
“不急。”張禿子嗓子嘶啞，臉上竟擠出一絲如同蛛網(wǎng)般僵硬而又刻意的慈祥笑意，這笑容在他那枯槁的面皮上展開，顯得如此突兀和詭異。
“小殊子這孩子…雖說毛躁了點，但肯吃苦，是塊料子。既然腦子還行…又趕上了這寒冬臘月的，合該…得份兒好前程。”他慢條斯理地說著，枯枝般的手探出，拿起了那個舊錫酒壺，在手里掂量了一下，發(fā)出細(xì)微的鐵銹和水聲碰撞的悶響。“庫里的管事說了，這小子能認(rèn)出點偏旁，說不定是塊在文墨上有點苗頭的璞玉呢。”
畫扇心領(lǐng)神會，眼皮垂得更低了：“公公心善?！?/p>
“去吧?！睆埗d子臉上那層假笑的硬殼似乎松動了一下，露出一絲冰冷的核心，“天寒地凍的，小殊子今日送炭也辛苦了。拿上這點子…前些日子上頭賞下來的好‘藥酒’，給他暖暖身子…就說是咱家…看他肯干，賞他的?！?/p>
畫扇伸出雙手，恭敬地接過了那個冰涼的舊錫壺。壺里裝著什么，他一清二楚。那里面絕不是御寒的藥酒，是“守宮口”。一種專門為掖庭、浣衣局、辛者庫這些最底層準(zhǔn)備的“溫補(bǔ)好物”——味道刺鼻辛辣，入口如刀，幾口下肚，肚腸絞痛如刀絞，輕則數(shù)月下不得床，重則無聲無息爛了腸胃，一命嗚呼。對外，只說是不勝酒力或體弱暴斃。
季殊縮在冰冷通鋪的最角落，身體因為長期暴露在寒風(fēng)和冰冷勞役中而無法自控地微微顫抖。屋外，打更的老太監(jiān)敲響了梆子，嘶啞地喊著：“小心——火燭——”。聲音在掖庭死寂的夜里傳出很遠(yuǎn)。
腳步聲在冰冷的門外走廊由遠(yuǎn)及近，顯得格外清晰。最后，停在了他們這間破屋門前。
門被推開，一股外面帶來的寒氣夾雜著一種刺鼻的、似藥非藥、似酒非酒的怪異氣味灌了進(jìn)來。
畫扇提著那盞氣死風(fēng)燈站在門口，昏黃模糊的光線照亮了他半張臉，眼神掃過屋內(nèi)一張張驚惶麻木的臉，最后定格在角落里的季殊身上。他臉上堆著一種刻意營造的熱乎勁，聲音又尖又亮，帶著點夸張的喜氣，在死寂的屋子里顯得格外突兀：
“小殊子！大好事兒！趕緊起來！”
滿屋的人都驚醒了！目光齊刷刷驚恐地看向門口，又掃向季殊。
季殊的身體猛地一僵，如同被冰冷的毒蛇盯上。他緩緩從冰冷的草褥中抬起頭，臉上依舊是那種長期凍傷兼饑餓帶來的遲鈍麻木，只是藏在棉被下緊握的手指，瞬間掐進(jìn)了手心。
畫扇渾然不覺似的，將手里那個舊錫酒壺提起來晃了晃，壺內(nèi)液體撞擊壺壁發(fā)出粘稠沉悶的聲響，那刺鼻的辛辣氣味更加濃郁。
“你小子走大運了！”畫扇臉上的笑容更盛，像戴著一張劣質(zhì)的油彩面具，“張公公念著你今日送炭辛苦，腦子還算伶俐，認(rèn)得幾個偏旁，是個可造之材！這不大冷的天，特意賞你的好藥酒——頂頂暖身補(bǔ)氣的好東西！拿著，趕緊趁熱乎喝了！這可是公公看重，旁的人想一口都沒門兒呢！”
那壺口，在昏黃的燈光下，幽幽地對著季殊。
一股陰冷徹骨的寒意，比這冬夜的寒風(fēng)還要凜冽百倍，瞬間從季殊的腳底板直沖頭頂！那壺里是什么東西，需要靠張禿子“看重”他才能得到？這哪里是什么暖身酒，是閻王貼，是索命鉤！
恐懼，真實的恐懼，如同冰冷的潮水瞬間將他淹沒！這種恐懼不是因為可能的識破，而是源于眼前這赤裸裸的、來自掌權(quán)者碾死螻蟻的冷酷惡意！他知道張禿子狠，卻沒想到對一個似乎只是有了點“識字”嫌疑的無名小卒，下手如此不容喘息，如此迫不及待！
周圍的空氣仿佛瞬間被凍結(jié)了。所有人都驚恐地看著那酒壺，又看看季殊，眼中充滿了兔死狐悲的懼意。這壺酒的出現(xiàn)，比任何呵斥毒打都更冰冷地昭示著此地弱者的宿命。那是掖庭獨有的“前程”。
季殊渾身僵硬地起身，從冰冷的鋪板上挪下來，雙腳踏上凍得結(jié)冰的地面，那股寒氣似乎直接穿透了破鞋底。他動作帶著被寒冷和驚恐雙重凍結(jié)的遲滯感，一步一頓地，朝著門口的燈光挪去。
屋子太小，他只挪了幾步就到了畫扇面前。光線昏暗，季殊低著頭，破暖帽的帽檐遮擋了他大半張臉，只能看到他青白下巴上破裂的凍瘡和微微顫抖的嘴唇。
“謝…謝公公…賞賜…”
他的聲音嘶啞、干澀，飽含著巨大的恐懼和刻骨的卑微，每一個字都像是從齒縫里擠出來的砂礫，混合著絕望的氣息。
顫抖得厲害的手緩緩抬起，帶著一種近乎虔誠的敬畏去接那冰冷的錫壺。指尖在即將觸碰到壺身的剎那，因為劇烈的顫抖，不小心擦過畫扇冰涼的手指。
畫扇只覺得那雙手冰涼如同死物，那份從心而生的恐懼似乎無比真實，嘴角不由咧開一絲殘忍的快意。
就在季殊枯瘦、布滿凍瘡裂口的手指堪堪握住那冰冷的舊錫壺提梁的瞬間——
他似乎因為過度恐懼而站不穩(wěn)，雙腿一軟，身體控制不住地向后趔趄了小半步！
恰恰就是這半步！
他的后背，不偏不倚，重重撞在進(jìn)門處靠墻放置的一個小火爐邊緣！
那是個鐵鑄的老舊炭盆，半人高，盆里的火早已熄滅，只剩下半盆冰冷的灰燼和白灰。盆沿邊緣掛著一層厚厚的、凝固的炭垢油灰。
“哐當(dāng)——！”
一聲沉悶劇烈的撞擊聲猛然響起！火星沒有，只有積攢的厚厚灰燼和白灰被巨大的力量猛地震起！
“噗——！”
如同平地炸開一團(tuán)骯臟的煙火！冰冷、厚重、飽含著無數(shù)細(xì)小炭屑的灰白色粉塵混合著凝固的油垢殘渣，瞬間如同爆炸般噴涌而出！揚起足有半人高！冰冷的灰塵瞬間彌漫了整個門內(nèi)狹窄的空間！
“啊——！”畫扇猝不及防，首當(dāng)其沖！他那件干凈的靛藍(lán)太監(jiān)服的下擺、胸口瞬間被鋪天蓋地的冷灰徹底覆蓋！尤其是他下意識提著酒壺的手臂和半邊臉頰，被潑個正著！冰涼、骯臟、刺鼻！冰冷的灰屑瞬間鉆進(jìn)了他的鼻孔、眼睛！那刺痛的異物感讓他猛地丟掉手中的燈和酒壺，雙手捂著臉發(fā)出一聲變了調(diào)的慘叫！
“呃??！”季殊似乎被這突然的灰暴和酒壺落地的碎裂聲嚇傻了，發(fā)出一聲短促驚叫，在嗆人的灰霧中驚恐地連連后退幾步，腳下還被破碎的酒壺碎片絆了一下，狼狽地跌倒在了冰冷堅硬的地面上，連帶著帶翻了一個旁邊放水的破瓦盆，水也嘩啦撒了一地。
破屋門口狹窄的空間，瞬間成了一片狼藉的灰霾地獄！冷灰嗆得人直咳嗽！整個屋子里的人都驚呆了！
“我的眼！我的眼！咳咳咳咳！”畫扇尖叫著，痛苦地彎下腰，雙手死死捂著眼睛，身上昂貴的靛藍(lán)太監(jiān)服糊滿了灰白，如同剛從泥灰里撈出來。他劇痛之下，本能地撕扯著自己的領(lǐng)口和沾滿灰燼的衣襟查看胸口的刺痛——那冰冷骯臟的灰屑大量粘附在織物上，又冷又癢，讓他抓狂！
就在這混亂不堪、視線被漫天飛舞的冷灰遮蔽、畫扇因痛楚和怒火而短暫失神撕扯衣物、所有人都被嗆得咳嗽不止或目瞪口呆的時刻——
跪倒在地、似乎被嚇得魂飛魄散、正驚惶失措試圖爬起的季殊，身體因咳嗽而劇烈抖動著，手指深深陷入冰冷的泥灰和潑灑的水漬混合物中。
他那藏在破舊棉襖袖口深處、緊緊貼在小臂內(nèi)側(cè)肌膚上的一根三寸長、細(xì)如發(fā)絲、柔韌無比、閃爍著暗金色幽光的特制金針，在混亂和灰塵掩護(hù)下，閃電般滑入指間！
他的指尖帶起一絲微弱得幾乎不存在的冰冷氣流，如同一只無形的、最靈巧的手，在金針的引導(dǎo)下，快！準(zhǔn)！狠！
目標(biāo)正是畫扇因為撕扯胸口衣衫而稍微松開、在他驚惶捂眼前因為手忙腳亂而掉落、此時正半掩在掉落在地的油燈旁邊灰燼中、沾染了些許污漬和冷灰的一枚小指長、烏沉沉看不出材質(zhì)的腰牌?。ū臼怯脕碜C明身份的普通腰牌）
針尖一點、一撥、一挑！如同蜻蜓點水！那烏沉沉的腰牌極其輕微地抖動了一下，隨即被金針巧妙的力量引導(dǎo)著，如同被灰塵覆蓋的落葉，悄無聲息地滑動了一小段距離——不偏不倚，滑入了旁邊那個被他撞翻、正在灼熱狀態(tài)卻已被潑上冷水和大量冷灰、迅速冷卻凝固、表面形成一層硬殼但仍灼熱發(fā)燙的炭盆灰燼中心！
嗤——
一聲微弱到極致、幾乎被畫扇的慘叫和眾人咳嗽完全掩蓋的聲音發(fā)出。那是極度高溫灰燼遇冷水產(chǎn)生的微弱汽化聲，以及…某種薄木片上若有若無的、被高溫瞬間碳化的細(xì)微爆裂聲。
金針消失，指端恢復(fù)成僵直恐懼的狀態(tài)。
這一切，發(fā)生在電光石火之間。彌漫的灰燼，遮擋了大部分視線；畫扇的痛苦叫罵，淹沒了細(xì)微的聲響；季殊跌坐在泥水灰燼中的狼狽，更是掩蓋了一切精密的動作。
“咳咳……滾開！一群廢物！”畫扇終于勉強(qiáng)睜開一只被灰迷得通紅流淚的眼睛，暴怒地吼道，一腳踹開旁邊嚇傻的小內(nèi)侍，顧不得再找季殊的麻煩，只覺得渾身冰涼骯臟，胸口刺痛難忍（灰屑粘在汗水浸濕的內(nèi)衣上磨擦所致），眼睛火辣辣地劇痛，只想立刻離開這污穢之地回去清洗。他惡狠狠地瞪了一眼地上同樣灰頭土臉、連滾帶爬瑟瑟發(fā)抖的季殊，終究被劇烈的刺痛和狼狽壓制了殺意：“小……小畜生！晦氣！等爺緩過勁來再收拾你！”罵罵咧咧地沖出門去，只留下一室嗆人的冷灰和驚魂未定的粗重喘息。
眾人這才敢小口吸氣，發(fā)出壓抑的咳嗽和顫抖。沒人再去管地上狼藉的灰燼、破碎的酒壺瓦片和那一盆冷灰。
那盆炭灰安靜地待在角落里，表面覆蓋著一層濕冷凝固的灰漿硬殼，像一層無害的泥殼。沒人知道，在那泥殼覆蓋之下，炭盆中心最深處熾熱的余燼核心，那枚代表著某種身份或路徑的烏木腰牌，以及牌上可能存在的任何痕跡、符文或文字，都已在剛剛那短暫的灼熱與冷水交織的瞬間，被徹底焚毀、碳化、湮滅，化為烏有，只留下最純粹的死寂。
夜深如墨。
掖庭深處，一間連窗戶都被厚厚木板釘死的小屋——屬于東西兩廠設(shè)在掖庭的“耳目”。一個面無表情的干瘦老太監(jiān)正就著一盞豆粒大的油燈，翻閱著幾張浸透了污穢和油垢、墨跡模糊的廢紙——那是今日剛從各角落收上來的“垃圾信息”。他的指尖掃過一張從炭盆房角落撿起的、被踩得面目全非又沾了臟水的草紙。紙上似乎有孩童涂鴉般的線條，像是無意識畫下的圈圈叉叉和歪扭的圖形，毫無意義地混跡在無數(shù)潦草記錄的字跡殘片或污跡中。
老太監(jiān)渾濁的目光毫不停留，如同掃過一只灰燼里的臭蟲。這張紙最終和一堆其他廢紙一起，被投入桌旁一個同樣黝黑冰冷的鐵皮火盆里?；鹕嘭澙返靥蝮律蟻恚查g將它們化為新的灰燼。
而在內(nèi)承運庫深處某個不為人知的角落里，東廠龐大如蛛網(wǎng)般密檔庫的某處。一本早已落滿灰塵、編號陳舊的本子被悄然翻到新的一頁。執(zhí)筆的小吏打著哈欠，帶著濃重的倦意，極其潦草地記錄下：
“隆嘉十七年臘月初五。夜。掌內(nèi)侍省掖庭粗役監(jiān)事張元祿（張禿子），突發(fā)心疾，卒于寅時。已著人料理，無驗?！?/p>
記下這一行字后，小吏又隨手在紙頁右下角的空白處，如同多年習(xí)慣形成的某種無意識涂鴉，隨手勾勒下幾筆——像是一個人形側(cè)跪坐著的姿勢，旁邊又點綴了些仿佛散落星辰又如同濺落墨點的奇怪符號。
燈火搖曳。密檔之上，那幾筆潦草詭異、似乎毫無關(guān)聯(lián)的涂鴉暗碼，如同被投入深潭的石子，沉入了浩瀚的卷宗死海，再無痕跡。