炭盆冷灰那夜之后的幾日，掖庭角落彌漫著一種說(shuō)不清道不明的氣息，像是被驚動(dòng)后又強(qiáng)行按下的沼澤水面，污濁凝滯，氣泡在底下悄然滋生。張禿子的“暴斃”，在偌大的皇宮里連一粒微塵都算不上，僅在掖庭粗使的底層圈子里泛起一圈微瀾，很快便被更深沉的、關(guān)乎生存本身的麻木所替代。那些微瀾，不過(guò)是管事們爭(zhēng)搶空出來(lái)的職分的蠅營(yíng)狗茍，是某個(gè)角落多了幾口被克扣的冷粥殘羹。季殊縮在通鋪?zhàn)罾涞慕锹?，如同一個(gè)真正的聾啞人，眼神空洞，動(dòng)作僵硬地完成著最骯臟最辛苦的活計(jì)，將自己徹底沉入“小殊子”這個(gè)空殼。無(wú)人留意他偶爾掃過(guò)燒透冷灰的火盆時(shí)，那眼底一閃而過(guò)的、近乎淬火的冰寒。
他手臂內(nèi)側(cè)貼近肌膚的地方，那根救命的金針如同最隱秘的疤痕，冰冷地蟄伏著。每一次輕微的摩擦，都像在提醒他前一秒還在鬼門(mén)關(guān)打轉(zhuǎn)。那并非凡物，三寸長(zhǎng)短，細(xì)若女子發(fā)絲，柔韌卻帶著一種奇特的剛勁，通體是難以言喻的暗沉金色，針尖一點(diǎn)異芒凝如星子，入手冰涼如千年寒鐵，卻又奇異地帶著一絲溫潤(rùn)的玉石感。這是季家不傳秘術(shù)的信物之一，亦是父親季珩在他懵懂幼年，曾以某種奇異功法逼入他體內(nèi)、用精血溫養(yǎng)數(shù)年方才與他血肉相連的“護(hù)命靈根”。平日里斂盡光華，如臂使指，與肌膚同色，僅存一絲微弱血脈感應(yīng)，非生死絕境或他意念催動(dòng)，絕難察覺(jué)。自家門(mén)慘禍那夜至今，此物成了他身上唯二帶著季家烙印的死物（另一件，是他深藏心底、與父親密文術(shù)關(guān)聯(lián)的家族紋記木胎印章）。此刻，它冰冷的觸感是支撐他在這泥潭里活下去的唯一真實(shí)，是父親留下的最后一道屏障，也是懸在頭頂隨時(shí)可能暴露的利刃。
直到第五日黃昏，掖庭的沉寂被打破了。一個(gè)穿著靛藍(lán)色圓領(lǐng)袍服、袖口綴著銀線云紋、氣度與畫(huà)扇截然不同的中年太監(jiān)，帶著一股子內(nèi)廷大太監(jiān)特有的、混合著熏香與淡淡藥氣的肅殺氣場(chǎng)，在幾個(gè)面無(wú)表情的小火者簇?fù)硐?，突兀地出現(xiàn)在這腐臭的排房前。正是直殿監(jiān)都知太監(jiān)王振，宮內(nèi)流傳其曾在一次幼帝墜湖意外時(shí)冒死相護(hù)，雖丟了半條命，卻得了“忠仆”的名聲和一個(gè)微末小權(quán)的位置。
“哪個(gè)是小殊子？” 王振的聲音不高，帶著點(diǎn)綿軟的調(diào)子，像是冬日冰面下的暗流，平和表面下透著不容置疑的力道，瞬間壓下了所有私語(yǔ)和喘息。
所有目光，驚疑、艷羨、妒恨，齊刷刷投向角落那個(gè)蜷縮的身影。
季殊的心臟在那一剎猛沉下去，隨即狂跳！調(diào)令？！張禿子尸骨未寒，王振…這位直屬大內(nèi)、比掖庭掌印高出不止一級(jí)的都知太監(jiān)，親自點(diǎn)名一個(gè)最低等的粗使小黃門(mén)？！
兇兆？還是…一絲微不可查的機(jī)會(huì)？
他幾乎是手腳并用地從角落爬出來(lái)，撲倒在冰冷濕滑、散發(fā)著尿臊氣的泥地上，額頭重重磕下：“小、小人…小殊子…叩見(jiàn)公公?！甭曇羰情L(zhǎng)久壓抑恐懼后的撕裂沙啞，身體抖得如同風(fēng)中秋蟬。
“抬起頭來(lái)。”王振的聲音沒(méi)什么波瀾。
季殊僵硬地、極其緩慢地抬起那張污穢不堪、刻滿卑微與凍瘡裂口的青白臉龐。眼神畏縮渙散，不敢有絲毫聚焦。
王振那雙有些渾濁卻異常銳利的眼睛，如同老練的匠人在審視一塊朽木，在他臉上細(xì)細(xì)刮過(guò)每一寸皮膚，仿佛要?jiǎng)冮_(kāi)那層精心維護(hù)的假面。目光尤其在他那雙骨節(jié)突出、布滿裂口血痕的凍瘡的手上停留了片刻。死寂蔓延。
終于，王振移開(kāi)了視線，似乎只是隨口吩咐：“倒是個(gè)懂規(guī)矩的。張?jiān)摗上Я恕ＫR去前跟咱家提過(guò)一筆，說(shuō)掖庭有個(gè)小子腿腳還算利索，看著有把子力氣。掖庭這地方，埋汰了?！彼D了頓，尾音帶著一絲不容置喙的下決斷，“明日辰時(shí)初刻，到直殿監(jiān)值房聽(tīng)差。聽(tīng)明白了？”
“……是！是！謝…謝公公恩典！小、小人明白！小人明白！” 季殊的頭搗蒜般撞在冰冷的地面上，每一次撞擊都帶著令人心悸的力量，聲音中的惶恐與感激涕零幾乎滿溢出來(lái)。沒(méi)有人能看到他埋入塵土陰影中的眼底，那瞬間凝聚的、近乎刺骨的警覺(jué)冰芒。張禿子死前會(huì)推薦他？鬼話連篇！這分明是探路石，是釣鉤！他需要活下來(lái)，更需要靠近權(quán)力的邊緣，哪怕是漩渦的邊緣。
次日，寅時(shí)剛過(guò)，天幕還是濃稠的墨藍(lán)，幾顆寒星搖搖欲墜。刺骨的寒風(fēng)吹散了掖庭最后的暖意。季殊最后一次蜷在冰冷通鋪的角落，感受著身下粗糲草席的冰冷，隨即悄然抽出貼身藏匿的一方寸許見(jiàn)方、質(zhì)地溫潤(rùn)如蜜蠟、卻極是沉重的木胎印章——正面已被刻意磨平，僅留一角極其細(xì)微、狀如斷翎的鳳凰尾羽刻痕——那深深刻入靈魂的季家徽記被隱去，只留下這個(gè)殘碎的、幾乎無(wú)法辨認(rèn)的局部印痕。他將其用力按入破被褥下冰冷的磚石縫隙深處，再不留一絲痕跡。該走了。掖庭的污穢必須徹底洗去，小殊子這個(gè)身份，要在踏入直殿監(jiān)門(mén)檻的那一步徹底蛻盡。
他披上那件最“體面”的灰色夾棉襖子，雖破舊卻漿洗得發(fā)白僵硬，步履沉重地跟隨著一名神色淡漠的小火者，一頭扎進(jìn)了皇宮更為幽深的心臟地帶。
直殿監(jiān)值房坐落在太和殿與乾清宮之間的夾道深處，是一排不甚起眼的青磚瓦房，門(mén)戶窄小，卻氣象森嚴(yán)。一進(jìn)門(mén)，一股濃郁的檀香混合著陳年紙張和某種奇特獸炭氣味撲面而來(lái)，壓下了季殊攜帶的最后一縷掖庭的腐氣。燈火通明，亮得刺眼，與外頭無(wú)邊的黑暗形成極致反差。十幾個(gè)穿著同樣灰色襖子、但漿洗得挺括許多的年輕內(nèi)侍如同標(biāo)槍般肅立在兩側(cè)墻邊，無(wú)聲地整理擦拭著成架成架的燭臺(tái)、熏爐、燈油、拂塵、金盆、玉碗、獸炭…林林總總的陳設(shè)用品?？諝饽郎?，只有器物輕微碰撞發(fā)出的單調(diào)聲響，以及一種無(wú)形的、緊繃如弓弦的壓力。
季殊被王振指派的內(nèi)侍領(lǐng)班魏公公——一個(gè)臉型瘦削、法令紋深如刀刻、眼神陰沉如鷹隼的中年太監(jiān)——隨意一指，點(diǎn)在了西南角臨窗的角落里。他的新差事：擦拭、清點(diǎn)、歸類(lèi)這龐大的庫(kù)房里所有金屬配件——燭臺(tái)底座、香爐獸口足爪、銅盆邊緣鑲嵌的鎏金紋飾、銀壺把手…林林總總，形制萬(wàn)千，堆滿了角落幾個(gè)半人高的藤筐。
“每日擦洗三遍，一遍用細(xì)麻布蘸溫水拭塵，二遍用軟麂皮蘸獸骨粉打磨，三遍用御賜的南海石楠油滋養(yǎng)光澤?！?魏公公的聲音不高，卻如同冰冷的鐵珠砸在地面，字字清晰，“缺損、裂紋、霉點(diǎn)，分毫必察，立刻上報(bào)！若有閃失…哼?！?/p>
季殊立刻垂首躬身，喏喏應(yīng)是，手腳“笨拙”地拿起工具，開(kāi)始在那堆冰冷的金屬疙瘩里摸索。他努力放空眼神，只將全部精力灌注于指尖下最細(xì)微的刮痕和凹坑，仿佛那是支撐他活命的唯一稻草。然而，這角落地處風(fēng)口，窗戶紙破了幾處，寒流蛇一般鉆進(jìn)來(lái)。更關(guān)鍵的是，這扇窗戶斜斜對(duì)著內(nèi)庫(kù)房?jī)H容一人通過(guò)的狹窄通道入口，那里隔一段時(shí)間便有低品階的內(nèi)侍或女官進(jìn)進(jìn)出出，交接器物或登記簿冊(cè)。
“手腳麻利點(diǎn)！西暖閣當(dāng)值的燈籠還沒(méi)熏好香料呢！”一聲尖利的催促打破沉寂。兩個(gè)捧著碩大鎏金鶴形銅熏爐的小內(nèi)侍，小心翼翼地從通道口出來(lái)，沉重的銅器讓他們步履蹣跚。
就在他們側(cè)身擠過(guò)狹窄通道門(mén)框的一剎那，其中一人動(dòng)作稍大，腰側(cè)掛著的一方小小宮絳墜物——“滴答”——一聲輕響，滑落在地。那是一塊打磨光滑、狀如半個(gè)水滴的深青色玉石，墜在寶藍(lán)色的絲絳上，沾了灰塵，滾到了窗根下的陰影里，恰好就在季殊埋頭擦拭的銅盆后面。
那個(gè)小內(nèi)侍似乎毫無(wú)察覺(jué)，同伴又連聲催促，兩人抱著笨重銅爐匆匆離開(kāi)了。
季殊的手依舊專(zhuān)注于銅盆底座的雕花上，動(dòng)作沒(méi)有一絲停滯。他的眼角余光卻如同最精準(zhǔn)的量尺，早已鎖定那塊不起眼的玉石：形制小巧，非主家所賜，更像是隨身常配之物。材質(zhì)…像是青金石？墜飾上似乎有模糊的陰刻。更重要的是，他在前幾日擦洗過(guò)的、某座剛運(yùn)來(lái)的珊瑚盆景底座凹槽里，似乎見(jiàn)過(guò)類(lèi)似形制的微縮印記殘留。
無(wú)用的線索？或許是某個(gè)當(dāng)值女官的遺失物件。
季殊心里毫無(wú)波瀾。在這深宮里，最不缺的就是無(wú)謂的牽連和致命的巧合。他微微側(cè)了側(cè)身，寬大的破舊袖口下擺不引人注意地甩動(dòng)了一下，仿佛只是被風(fēng)吹拂。袖口中段一片刻意加深的污跡陰影處，一根只有他自己能感知的、微冷的“絲線”——他意念牽引下的那根金針針尖——如靈蛇探頭，在絕對(duì)視覺(jué)死角中輕輕一挑。那塊深青石頭被一股極其微弱卻精妙的力量推動(dòng)，“骨碌”一聲，悄無(wú)聲息地滾進(jìn)了墻角那堆積滿凍硬塵垢和油膩污水、臭氣熏天的清潔掃帚堆里，像一粒投入爛泥的珠子，再也尋覓不見(jiàn)。
一絲冷汗從季殊被油膩蹭黑的鬢角滑落，他動(dòng)作絲毫未停，仿佛剛剛的風(fēng)只吹動(dòng)了灰塵。魏公公不知何時(shí)踱步到了這邊，陰鷲的眼神如冰錐般扎在季殊粗糙的手指和他正擦拭的燭臺(tái)上。季殊佝僂的腰彎得更低。
夜色如墨汁傾瀉而下，徹底吞沒(méi)了紫禁城。
直殿監(jiān)值夜的壓力遠(yuǎn)超白晝。外殿各處巨大的殿宇樓閣在黑暗中森然矗立，仿佛沉睡的巨獸。值夜內(nèi)侍如同一個(gè)個(gè)渺小的棋子，提著昏暗的羊角風(fēng)燈，在無(wú)盡宮道和回廊間按固定路線梭巡，每一個(gè)黑暗的轉(zhuǎn)角都可能蟄伏著吞噬人的陰影。風(fēng)在空曠的殿宇間穿行，嗚咽如同無(wú)數(shù)女子的低泣。季殊被分配到靠近奉先殿外圍的甬道值夜。這段路一面是高墻，一面是空曠的、未及清理積了薄雪的漢白玉平臺(tái)。寂靜被刻意拉長(zhǎng)、壓扁，沉甸甸壓在心頭。他的新同伴，一個(gè)同樣沉默干瘦的內(nèi)侍老王，在前方數(shù)步之遙提著微茫的燈火引路，像一盞隨時(shí)會(huì)熄滅的孤?tīng)T。
“嗚——” “嗚——嗚——”
幾聲極其低啞短促的嗚鳴，從甬道盡頭的巨大石雕狻猊方向斷續(xù)傳來(lái)。那狻猊蹲伏在石座上，形態(tài)威猛，在微弱的燈光和稀薄月光下，影影綽綽。這聲音仿佛就是寒風(fēng)穿過(guò)獸口罅隙的幻音。
老王提著燈的手微微頓了一下。這嗚咽聲…今日似乎帶點(diǎn)…壓抑？一絲極淡的腥氣似乎混在了冷風(fēng)里？老王在直殿監(jiān)有些年頭了，這皇宮深夜里古怪的聲響他聽(tīng)得太多。然而這次，那嗚鳴中的一絲難以察覺(jué)的粘滯尾音，卻像冰冷的蛇信舔上他后頸。他喉嚨發(fā)干，下意識(shí)地想回頭提醒身后那個(gè)新來(lái)的沉默小子避一避風(fēng)，或者干脆繞路巡下一段。
突然！身后那個(gè)沉默的、如影子般跟著的“小殊子”猛地拉住了老王的手肘！力道極大，帶著一種不容置疑的堅(jiān)決，將毫無(wú)防備的老王扯得一個(gè)趔趄！那盞昏黃的羊角燈被這一拽劇烈晃動(dòng)，微弱的光暈猛地掃過(guò)老王腳前三尺地面——
就在那一閃而過(guò)的光影中，老王瞳孔驟縮！薄薄的積雪之下，一道寬大、厚重、方向分明背向著狻猊的巨大獸形足跡如同燒紅的烙鐵猛地燙入他的眼簾！那足跡絕非人形，爪印深陷，絕非犬狐！更令人寒毛倒豎的是，那爪印延伸出去幾步便猝然中斷，前面只有一片光滑平整的雪面，仿佛這巨獸憑空消失！而空氣中那股腥味驟然清晰起來(lái)，帶著鐵銹和腐敗血肉混合的陰冷氣味！
“嗷吼——?。?！”
一聲被壓抑到極限、卻充斥著無(wú)盡暴戾與血腥氣的咆哮，如同實(shí)質(zhì)的聲波狠狠砸在狹窄的甬道石壁上！巨大的石雕狻猊后方，猛地竄出一道龐大的黑影！那身影比成年男子高出兩尺不止，體形魁偉近丈，覆著濃密的青黑色長(zhǎng)毛，卻極其靈活兇悍！暗紅如血的眼眸在昏暗光線下一閃而逝，充滿純粹的獸性和瘋狂！布滿尖銳獠牙的血盆大口帶著腥風(fēng)，撕裂冰冷的空氣，以遠(yuǎn)超獵豹的速度，直接躍過(guò)老王頭頂陰影，朝著稍落后半步、剛剛因拉住老王而暴露在最前位置的季殊猛撲下來(lái)！
老王甚至只來(lái)得及發(fā)出一聲短促到破音的驚懼抽氣！腥風(fēng)撲面！
被獸口鎖定的剎那，季殊感覺(jué)周遭的世界瞬間被剝離了聲音，只留下心臟撞碎胸膛般的轟鳴！瞳孔里倒映著那張瞬間膨脹到填滿整個(gè)視野的血盆巨口！獠牙邊緣滴落著粘稠的涎液和…未干的、發(fā)黑的人類(lèi)血跡！
是蕭家！是血蝠衛(wèi)！這是滅門(mén)夜那黑暗記憶深處最恐怖的嘶吼！它們不是獸，是妖魔！
必死的寒意從尾椎骨瞬間炸開(kāi)！比野獸更快的，是深入骨髓的亡命本能！季殊沒(méi)有任何思考的余地！身體在被那黑影籠罩的千分之一剎，已然憑借著無(wú)數(shù)日夜在黑暗中摸爬滾打出的詭異協(xié)調(diào)，將重心完全放棄，整個(gè)人如同一張被強(qiáng)行拉開(kāi)的彎弓——向后、向左、以腰部為核心的極限倒擰！他甚至能感覺(jué)到那帶著倒刺的巨舌擦過(guò)他破爛棉襖下擺的破風(fēng)之聲！
與此同時(shí)！他的左臂——在身體違背常理擰轉(zhuǎn)、根本無(wú)法保持平衡甚至視線都在劇變的瞬間——如同一條沒(méi)有骨頭的毒蛇，驟然反甩而出！寬大油膩的破袖口如同炸開(kāi)的舊帆！袖中，那根與他血肉相連的金針，被他搏命般的絕境意志催動(dòng)得瘋狂嗡鳴！針尖爆發(fā)出只有他能感知的、一點(diǎn)微弱到極致的暗金光華！
目標(biāo)并非撲擊落空、在他身側(cè)轟然砸落、正咆哮著扭身要揮爪撕扯的恐怖巨獸！
而是——甬道內(nèi)側(cè)冰冷石壁上，一盞懸掛于兩丈高處、青銅鑄造、刻滿云紋的宮廷守夜長(zhǎng)明燈的燈座！
“錚！”
一聲細(xì)微到如同冰凌斷裂的金鐵脆鳴！金針精準(zhǔn)得令人發(fā)指的點(diǎn)在燈座邊緣某個(gè)不起眼的鑄造接縫點(diǎn)上！那銅質(zhì)接縫常年受潮銹蝕，本就脆弱！被金針攜帶的那絲絕殺之力灌注一點(diǎn)，“咔嚓”一聲，燈座竟應(yīng)聲崩掉一小角！整個(gè)沉重的青銅燈劇烈搖擺——
“嘩啦——嗤嗤嗤——?。?！”
長(zhǎng)明燈里盛裝的特制稠厚燈油混合著正熾熱燃燒的燈芯，如同沸騰的巖漿瀑布般潑灑下來(lái)！不偏不倚，正澆灌在那頭剛撲空落地、還沒(méi)來(lái)得及找到季殊所在、正困惑狂躁地嗅探地面的青黑色巨獸后頸肩胛處！
“嗷——嗚?。。?！”
震耳欲聾、足以撕裂耳膜的慘烈哀嚎猛然爆發(fā)！濃重的燈油覆蓋了獸類(lèi)濃密的毛發(fā)，立刻被火焰點(diǎn)燃！熾熱的油脂瞬間在皮毛上蔓延開(kāi)熊熊火焰！焦臭的惡息如同死亡的浪潮噴涌！被火焰附著的恐懼徹底壓倒了這野獸的兇性！它在原地瘋狂地跳竄、撲打、哀嚎，試圖滾地滅火！龐大的身軀撞在冰冷的石壁上砰砰作響！
“跑??！” 直到此時(shí)，季殊嘶吼變調(diào)的嗓音才沖破了喉嚨里的血腥氣，一把扯住嚇懵了的老王手腕，用盡全身力氣朝著來(lái)時(shí)的黑暗甬道一頭扎進(jìn)去！
巨獸在火焰中狂舞慘嚎的巨大噪音如同死亡的擂鼓，驚得整個(gè)內(nèi)廷外圍都隱隱騷動(dòng)起來(lái)！四面八方，雜沓的腳步聲、驚惶的叫喊聲、兵刃出鞘的摩擦聲…迅速撕裂沉寂的夜幕！
當(dāng)渾身濕透、棉襖被巨獸利爪劃開(kāi)數(shù)道長(zhǎng)口子、滾燙燈油濺在手背上燎起水泡、狼狽不堪的季殊和老王被趕到的侍衛(wèi)提刀圍住，被帶到匆匆趕來(lái)的王振和一隊(duì)東廠番役面前時(shí)，他的心臟還在瘋狂擂動(dòng)，渾身控制不住地劇烈顫栗，一半是驚魂未定的生理反應(yīng)，一半是強(qiáng)行催動(dòng)金針、精神透支的劇痛。
王振臉色陰沉得能滴下水。那頭被燒焦了小半個(gè)背脊、奄奄一息還在低吼掙扎的黑色巨狼正被幾條鐵索死死捆住拖走。魏公公等人圍在一旁，匯報(bào)著現(xiàn)場(chǎng)觸目驚心的巨大爪痕和飛濺的燈油。老王臉色慘白如紙，哆嗦著復(fù)述著那驚心動(dòng)魄的一幕，尤其反復(fù)強(qiáng)調(diào)著是“小殊子”在“千鈞一發(fā)之際”猛拉了他一把，才讓他躲過(guò)了燈油劈頭的慘禍，也提前看到了雪地上的巨爪印。
一個(gè)東廠領(lǐng)頭模樣、身形格外魁梧、身穿黑色窄袖勁裝、腰纏蟒帶、氣息沉凝如虎豹的中年漢子，踱步上前。他生著一張棱角分明的國(guó)字臉，虬髯濃密，眉骨高聳，眼神銳利如同實(shí)質(zhì)的長(zhǎng)矛，掃視著混亂的現(xiàn)場(chǎng)。東廠千戶蕭長(zhǎng)卿。他的目光最終定格在季殊那張布滿驚恐泥濘的側(cè)臉上，似乎對(duì)他手上、臉上明顯的灼傷痕跡更加關(guān)注。
“蕭大人，”王振上前一步，聲音低沉，“是御獸苑那頭看守靈藥、半月前逃脫的青尾黑狼…未曾想今日竟竄至此地傷人。驚擾蕭大人巡夜，還請(qǐng)恕罪。”態(tài)度不卑不亢，卻隱著戒備。
蕭長(zhǎng)卿厚重的眼瞼抬起，目光依舊沉沉地落在季殊身上，那雙眼睛如同兩口深井，季殊感到一股無(wú)形的、帶著鐵銹腥氣的冰冷壓力沉沉籠罩下來(lái)，像是將他從頭到腳釘在砧板上審視。
“青尾黑狼…”蕭長(zhǎng)卿的聲音低沉沙啞，如同粗砂磨礪著鐵塊，一字一句咬得很慢，“爪子…倒真有幾分樣子…那點(diǎn)燈油，燙傷了畜生…也燙壞了你這小太監(jiān)的手臉？”他粗糙的大手猛地探出，動(dòng)作快到殘影，一把攥住了季殊那明顯一片紅腫水泡、沾滿油污的手腕！力道之猛，幾乎要捏碎他的骨頭！
劇痛瞬間襲來(lái)！季殊猛地倒吸一口冷氣，身體本能地因劇痛而前傾，眼神里瞬間溢滿了痛楚的淚水，卻死死咬著牙沒(méi)叫出聲！不是演戲，是真被這鐵鉗般的力量捏得感覺(jué)骨頭在哀鳴！他全身的肌肉都在顫抖，汗水混著油污從鬢角滴落，喉嚨里發(fā)出破風(fēng)箱般的痛苦喘息。
“小、小人…當(dāng)時(shí)嚇…嚇糊涂了…摔倒了…撞到…墻…燈…”他語(yǔ)無(wú)倫次，聲音因劇痛而扭曲變形，涕淚橫流中更顯驚懼不堪。
蕭長(zhǎng)卿那雙毒蛇般的眼睛死死盯著季殊被痛苦扭曲的面容和手腕上真實(shí)的灼傷痕跡，又掃過(guò)老王那心有余悸的顫抖。鼻翼微微翕動(dòng)，似乎在分辨空氣中殘存的、混合了燈油、焦臭、血腥的味道里，是否有其他氣息。
片刻的死寂。唯有季殊粗重的、帶著痛苦抽息的喘息聲。
突然，蕭長(zhǎng)卿松開(kāi)了手。季殊如同抽了骨頭般，趔趄著差點(diǎn)摔倒，被老王顫巍巍地扶住，手臂上火辣辣的灼痛和骨頭欲裂的痛楚交織，讓他眼前陣陣發(fā)黑。
“廢物，倒也還算命硬?！?蕭長(zhǎng)卿冷冷地吐出幾個(gè)字，眼神里的銳利懷疑似乎被一種漠然的不屑覆蓋。他不再看季殊，轉(zhuǎn)身對(duì)著王振，聲音恢復(fù)了那種厚重的沉冷：“王公公的人能撿回一條命已是萬(wàn)幸。不過(guò)…那畜生如何被燈油灼傷…這般巧合？還須細(xì)細(xì)勘察清楚。東廠自有定論。”他眼神掃過(guò)那碎裂的燈座位置，似乎在記下什么。
王振心頭巨石微落，臉上堆起一絲僵硬的感激：“全靠蕭大人及時(shí)蒞臨。有勞大人費(fèi)心。人，您看…”
蕭長(zhǎng)卿揮揮手，意興闌珊。
風(fēng)波漸息。燈火通明的直殿監(jiān)值房里，氣氛凝重得如同鉛塊。
王振坐在紫檀木的太師椅上，臉色依舊難看。面前攤開(kāi)的幾份文書(shū)被他翻得嘩嘩作響。季殊如同剛從水里撈出來(lái)，濕透的破襖被凍得硬邦邦，臉上、手臂上的油污和灼傷已被簡(jiǎn)單處理，敷著一層黏糊糊的黑色藥膏，散發(fā)著辛辣刺鼻的氣味。他垂手站在一旁，身體還因寒冷和后怕而微微顫抖，眼神渙散無(wú)光。
“啪！” 一聲輕響，王振將一份墨跡淋漓的謄寫(xiě)文書(shū)丟在季殊腳下的冰冷方磚上。
“今日這血蝠…不，這孽畜襲人之事，需要詳細(xì)記錄在案，以便東西兩廠、御獸苑、甚至內(nèi)閣咨問(wèn)。” 王振的聲音沒(méi)有一絲溫度，目光如同冰冷的刀鋒刮過(guò)季殊，“你今日算是…有些運(yùn)氣。把你所經(jīng)歷的，尤其是畜生撲來(lái)、油燈傾倒的經(jīng)過(guò)，如何被灼傷等細(xì)節(jié)，給咱家一一寫(xiě)明，一個(gè)字都不準(zhǔn)錯(cuò)！寫(xiě)！” 他指了指地上的紙筆。
這才是真正的考驗(yàn)！一個(gè)低賤的粗使“小殊子”，從未摸過(guò)筆桿子，連名字都寫(xiě)不全！今日僥幸活命，若提筆露出半分破綻，便前功盡棄，甚至萬(wàn)劫不復(fù)！魏公公就侍立在不遠(yuǎn)處，陰冷的目光如同跗骨之蛆。
季殊渾身劇烈一抖，瞳孔因極致的恐懼而驟縮！他幾乎是匍匐著跪倒在那份文書(shū)前，撿起那桿沉重的硬毫粗筆。雙手顫抖得如同篩糠，筆管在他凍裂、又被藥膏覆蓋的手掌中劇烈晃動(dòng)。
“公…公公…小人…小人不會(huì)……”他抬起頭，淚水混著油膏從臉上淌下，聲音破碎不堪，“小、小人認(rèn)不得幾個(gè)字…更…更不會(huì)寫(xiě)…”
“嘖！廢物！” 旁邊侍立的魏公公毫不掩飾地鄙夷出聲。
王振的眉頭死死擰起，眼底最后一絲疑慮似乎轉(zhuǎn)為被愚弄的厭煩。他猛地一拍扶手：“蠢貨！要你何用！那就去！把文書(shū)房剛清點(diǎn)整理出來(lái)、明日卯時(shí)要送去燒掉的那堆舊雜物和廢紙張給我掃了！一個(gè)時(shí)辰內(nèi)弄干凈！若讓咱家看到一張紙角！”
“是…是…小人這就去！這就去！”季殊如蒙大赦，連滾帶爬地退出，手腳并用地逃向了值房后院那堆積如山、散發(fā)著霉?fàn)€氣息的廢棄雜物堆。
王振看著那狼狽逃離的瘦小背影，煩躁地揉著眉心。一絲不耐和隱隱的失望爬上他的眼底?；蛟S…真的是疑心生暗鬼？一個(gè)掖庭爬上來(lái)、連字都認(rèn)不全的蠢物，怎會(huì)…？
夜色更深，冷風(fēng)如刀，刮過(guò)堆積如山的廢紙雜物堆。
季殊拖著疲憊不堪、處處是傷的身體，麻木地用一把禿了毛的竹掃帚在塵埃和腐爛紙片中揮舞，揚(yáng)起的灰塵嗆得他連連咳嗽。手臂上的灼傷還在刺骨的疼。指尖在袖口里緩慢蜷縮，似乎在感受那根冰冷金針的存在。剛才差一點(diǎn)…只差一點(diǎn)！這看似無(wú)用的懲罰，才是險(xiǎn)之又險(xiǎn)的過(guò)關(guān)！
突然，一陣狂風(fēng)掠過(guò)，將角落一堆沒(méi)有被及時(shí)壓住的、被掃攏卻又散亂的廢紙“嘩啦啦”地掀了起來(lái)！泛黃的舊紙如同撲簌的枯葉漫天飛舞。
季殊不得不停下動(dòng)作，費(fèi)力地去追逐那些散落的紙張。就在他彎腰拾起幾張粘在一起的冊(cè)子碎片時(shí)，混雜在無(wú)數(shù)潦草污穢的字跡里，一抹極其突兀而鮮亮的色彩猛地刺入他的視線！
那是一角紙張的邊緣，似乎來(lái)自某份被撕扯揉皺又廢棄的奏稿副本的局部，只有巴掌大小。上面的墨跡并非普通炭黑，竟是一種極為名貴的、在皇宮內(nèi)也只有極少數(shù)場(chǎng)合才會(huì)使用的灑金澄泥紙！底色是溫潤(rùn)的玉色，其上一行行工整的小楷竟是用璀璨耀眼、閃爍著赤金光芒的墨料書(shū)寫(xiě)而成！
然而，真正讓季殊渾身血液瞬間凍結(jié)的，并非這奢華的紙墨！
而是那片紙上殘留的零星內(nèi)容！
“晉王殿下…于北地覓得上古珍獸‘云火獸’一對(duì)…通體如赤霞，鱗爪如玉…祥瑞……特奉于陛下……”
晉王！云火獸！鱗爪如玉！
這幾個(gè)字如同驚雷在他腦海中炸響！瞬間與今夜那頭青黑巨獸后頸肩胛處、在火焰中驚鴻一瞥卻被他亡命瞬間牢牢記住的特征重合了——那巨獸撲擊時(shí)背脊毛發(fā)下曾一閃而過(guò)的、幾片巴掌大小、邊緣如薄玉般光滑圓潤(rùn)的異色鱗片！
碎片下方，還有一行幾乎被撕裂的小字殘句：
“…府邸…新設(shè)‘百靈苑’…專(zhuān)養(yǎng)瑞獸…與御獸苑…”
新設(shè)…百靈苑！
一股冰冷的寒意，比今夜的寒風(fēng)更刺骨百倍，從季殊的腳底板瞬間躥升到天靈蓋！他幾乎是下意識(shí)地，借著彎腰的動(dòng)作，用手中掃帚撥動(dòng)旁邊的破舊木架，刻意讓它碰撞旁邊一疊廢紙，制造出更大的散落和沙沙聲響。
在那瞬間的喧囂和混亂的塵埃飛散掩護(hù)下，他的手快如鬼魅般探出，沾滿污垢的指尖在那張赤金刺目的碎紙邊緣，留下了一組細(xì)微到肉眼幾乎難以察覺(jué)、只有特定的觸摸才能感知的獨(dú)特指痕——那是他父親密文術(shù)中最隱蔽的一套標(biāo)記符號(hào)，形如三滴被風(fēng)吹斜的雨點(diǎn)。
下一秒，這張價(jià)值連城的碎紙片，便被他動(dòng)作“笨拙”地掃進(jìn)了腳下剛剛揚(yáng)起的、大量灰塵混合著雪屑和污水的泥濘之中！
赤金色的字跡迅速被骯臟的泥濘淹沒(méi)、暈染、侵蝕…如同一個(gè)被扼殺于泥淖的無(wú)聲秘密。
他繼續(xù)揮動(dòng)掃帚，如同一個(gè)真正的蠢物，在紛飛的紙屑和濃重的灰塵中麻木勞作。只有那雙隱藏在濃密凍瘡和油污下的眼眸深處，冰冷銳利的光芒如同幽深的寒潭漩渦，正在無(wú)聲地計(jì)算、推演。
晉王的瑞獸。今夜行兇的兇獸。王府的新苑。
蕭長(zhǎng)卿的鐵手。
這盤(pán)深宮的棋，剛翻開(kāi)一角，便是如此驚濤駭浪、獠牙畢露。而他這只剛踏入泥沼的螻蟻，已在不知不覺(jué)間，沾上了難以洗刷的血腥之氣。