在整個石器時代中，從舊石器時代到新石器時代的過渡無疑是最為關鍵的轉折點之一。這一時期，人類社會經(jīng)歷了翻天覆地的變化，這些變革涵蓋了人類行為能力、發(fā)展水平、社會環(huán)境、氣候環(huán)境以及動植物生長等多個層面，為人類文明的崛起奠定了堅實基礎。通過考古挖掘成果、古代文獻記載以及民間口口相傳的傳說，我們得以拼湊出一幅跨越萬年的生動歷史畫卷。
距今約 300 萬年至 1 萬年前的舊石器時代，人類主要以打制石器作為獲取食物和應對生存挑戰(zhàn)的工具。當時的氣候環(huán)境處于更新世時期，頻繁的冰期與間冰期交替，使得地球氣候復雜多變。在冰期，冰川擴張，海平面下降，全球氣溫大幅降低；而間冰期則相對溫暖濕潤。這種劇烈的氣候波動對生態(tài)系統(tǒng)產(chǎn)生了深遠影響，動植物的分布范圍和種類也隨之不斷變化。
在華北地區(qū)，舊石器時代的遺址如西侯度遺址，距今約 180 萬年，出土的動物化石顯示當時氣候溫暖濕潤，水流湍急，河岸兩邊是茂密的森林，生活著溫熱帶動物。藍田遺址所處年代約在 65 萬年到 53 萬年之間，同樣是溫暖濕潤的氣候，森林繁茂，動物成群。到了舊石器時代中期的許家窯遺址，距今超過 10 萬年，氣候變得干燥寒冷，許多森林轉變?yōu)椴菰z址中發(fā)現(xiàn)的動物化石都是適應寒冷天氣的物種。而到了舊石器時代晚期的峙峪遺址，距今約 3 萬年，處于冰期的干冷氣候中，呈現(xiàn)出灌木雜生的草原環(huán)境。此時，人類為了適應環(huán)境變化，石器制作技術發(fā)生了重大變革，出現(xiàn)了復合石器工具以及石箭頭，這表明人類已經(jīng)開始使用弓箭進行狩獵，大大提高了狩獵效率。
與此同時，在華南地區(qū)，舊石器時代的人類也在不斷適應著當?shù)氐沫h(huán)境。受冰期影響相對較小的嶺南地區(qū)，氣候濕潤，植被茂密。崇左智人洞的發(fā)現(xiàn)，揭示了 1.8 萬年前當?shù)毓湃祟惖纳詈圹E。他們利用喀斯特洞穴作為天然庇護所，創(chuàng)造了 “礫石穿孔技術”，用于制作漁網(wǎng)網(wǎng)墜，以適應豐富的水生資源環(huán)境。遺址中堆積如山的螺殼化石，見證了他們采集貝類的生活方式，而精細磨制的骨鏟和適合縫制水生動物皮的骨針，展示了他們對當?shù)刭Y源的充分利用。
隨著時間的推移，距今 1萬年前后，地球迎來了重大的氣候轉變，末次冰期結束，全球氣溫逐漸升高，全新世開始。這一氣候變遷成為舊石器時代向新石器時代過渡的重要契機。在全新世初期，雖然最初的兩三千年仍然較為寒冷，但相較于末次冰期已經(jīng)有了明顯改善。大約到了距今 8000 年左右，地球進入了一個持續(xù)數(shù)千年的溫暖期，也被稱為仰韶溫暖期。
氣候的變暖對人類的生存和發(fā)展產(chǎn)生了深遠影響。在華北地區(qū)，南莊頭遺址的發(fā)現(xiàn)為我們了解這一時期人類的生活提供了重要線索。該遺址的測年數(shù)據(jù)顯示其年代在一萬一千年到九千三百年之間，此時雖然氣候依然干冷，但已經(jīng)遠強于末次冰期。遺址中出土的石磨盤、磨棒和石錘等工具，表明這一時期很可能已經(jīng)出現(xiàn)了原始農(nóng)業(yè)。同時，大量重型獵物遺存的發(fā)現(xiàn)，也反映出南莊頭人狩獵能力的顯著提高。人們開始逐漸定居下來，形成了相對穩(wěn)定的居住點，原始農(nóng)業(yè)和牧業(yè)也開始萌芽。這一轉變標志著人類從單純依賴采集和狩獵的生活方式，逐漸向更加穩(wěn)定的生產(chǎn)型經(jīng)濟過渡。
在北方的燕山南麓，轉年遺存同樣見證了這一時期的變化。該遺址位于北京市懷柔縣寶山寺鄉(xiāng)轉年村以西，白河西岸的二級階地上。這里出現(xiàn)了原始陶器制作，雖然火候、陶色、器型等都比較原始，但已經(jīng)有了筒形罐，為后來燕山南北的筒形罐文化傳統(tǒng)奠定了基礎。打制石器在該遺址中占多數(shù)，但細石器也較為發(fā)達，形成了這一地區(qū)日后發(fā)達的細石器傳統(tǒng)。轉年遺存以及周邊類似遺址的發(fā)現(xiàn)，展示了北方地區(qū)在舊石器時代向新石器時代過渡階段的文化特征和人類生活方式的轉變。
在南方地區(qū)，氣候變暖使得原本就資源豐富的環(huán)境更加適宜人類生存和發(fā)展。嶺南地區(qū)在更新世晚期的冰期中，相對北方而言氣候較為溫和，古文化呈現(xiàn)出繁榮的景象。玉蟾巖、甑皮巖等遺址不僅出現(xiàn)了原始的陶器，還見證了原始稻作的萌芽。有學者將嶺南地區(qū)的遺存劃分為玉蟾巖類型和白蓮洞類型，其中玉蟾巖類型更為發(fā)達，出現(xiàn)了圜底釜形器以及家豬的馴化現(xiàn)象。隨著氣候變暖，嶺南地區(qū)的人群通過山間河谷紛紛向北遷徙。一部分人來到澧陽平原，創(chuàng)建了八十垱下層、竹馬等遺址，這些遺址的陶器以圜底釜為主要特征，與甑皮巖、玉蟾巖的文化存在明顯的傳承關系。另一部分人則來到南嶺東北部邊緣地帶的山間盆地，發(fā)展出了上山文化。上山文化以其復雜多樣的陶器類型，成為當時中國考古文化中的佼佼者，標志著南方地區(qū)在新石器時代早期的文化發(fā)展達到了一個新的高度。
在長江中游地區(qū)，彭頭山文化在距今 9000 年左右開始興起，并逐漸向北和向東擴張。大約在距今 8500 年，在峽江地區(qū)形成了城背溪文化。而向東遷徙的人群則促使杭州灣地區(qū)出現(xiàn)了跨湖橋文化。這些文化的興起和擴張，與當時溫暖濕潤的氣候條件密切相關。良好的水熱條件為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提供了有利環(huán)境，使得這些地區(qū)的人類社會得以快速發(fā)展。
從考古發(fā)現(xiàn)來看，新石器時代的到來伴隨著一系列顯著的特征。首先，磨制石器逐漸取代打制石器成為主要工具類型。磨制石器的制作更加精細，能夠滿足人類更多樣化的生產(chǎn)和生活需求。例如，石斧、石錛等工具的出現(xiàn)，使得砍伐樹木、開墾土地變得更加高效，為農(nóng)業(yè)的進一步發(fā)展提供了有力支持。其次，陶器的發(fā)明和廣泛使用也是新石器時代的重要標志之一。從最初原始的陶器制作，如轉年遺存中的簡單筒形罐，到后來種類繁多、制作精美的陶器，如上山文化中的復雜陶器類型，陶器不僅用于儲存和烹飪食物，還成為了人類文化表達的重要載體。此外，農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)的出現(xiàn)和發(fā)展徹底改變了人類的生活方式。人類從單純的采集和狩獵者轉變?yōu)槭澄锏纳a(chǎn)者，通過種植農(nóng)作物和飼養(yǎng)家畜，獲得了更加穩(wěn)定的食物來源，這也為人口的增長和社會的發(fā)展奠定了物質基礎。
在社會環(huán)境方面，隨著定居生活的逐漸穩(wěn)定，人口數(shù)量開始增加，家庭規(guī)模也不斷擴大。血親紐帶以及生產(chǎn)協(xié)作的需求促使有血緣關系的家族聚居在一起，形成了最早的村落組織，即氏族公社。在不同地區(qū)，村落呈現(xiàn)出不同的房屋類型和居住形態(tài)。例如，東北的興隆洼文化聚落主要由較大、規(guī)整的方形房子整齊地成排分布，一些較大的聚落還能分為不同的片區(qū)，并有環(huán)壕圍繞，顯示出一定的社會組織和防御意識。而中原的裴李崗文化聚落則以一些不規(guī)整的房子呈環(huán)狀成組分布為特點。這些村落的形成標志著人類社會從松散的游群組織逐漸向更加穩(wěn)定、復雜的社會結構轉變。
從民間傳說和古代文獻記載中，我們也能找到一些關于這一時期的線索。雖然這些傳說和記載往往帶有神話色彩，但它們在一定程度上反映了古代人們對過去歷史的記憶和理解。例如，許多民族的傳說中都有關于人類起源、洪水、農(nóng)業(yè)發(fā)明等內(nèi)容，這些傳說與考古發(fā)現(xiàn)的人類進化、氣候變遷以及農(nóng)業(yè)起源等現(xiàn)象相互呼應。盡管我們不能將傳說直接等同于歷史事實，但它們?yōu)槲覀兝斫夤糯祟惖乃枷胗^念和文化傳承提供了寶貴的參考。
從舊石器時代到新石器時代的過渡，是人類歷史上一次波瀾壯闊的變革。氣候環(huán)境的變遷為這場變革提供了契機，人類通過不斷調(diào)整自身的行為能力和發(fā)展水平，逐漸適應了新的環(huán)境。從狩獵采集到農(nóng)業(yè)畜牧，從打制石器到磨制石器和陶器制作，從游群生活到定居村落和氏族公社的形成，這一系列的轉變標志著人類社會從蒙昧走向文明的重要跨越。