作為中國上古時期極具傳奇色彩且充滿爭議的人物，共工的事跡散見于《尚書》《山海經(jīng)》《淮南子》等古籍，在歷史與神話交織中留下深刻印記。
共工出身于古老的共工氏部落，與顓頊、帝嚳同屬于新石器時代晚期的部落首領。該部落作為炎帝后裔的分支，長期活躍于黃河中游流域，核心活動區(qū)域大致在今河南輝縣、濟源一帶。此地地勢復雜，黃河河道在此蜿蜒，支流縱橫交錯，頻發(fā)的水患雖帶來災難，卻也促使共工氏部落世代鉆研水利，逐漸成為聞名遐邇的治水世家。部落民眾深諳水性，擅長建造堤壩、挖掘溝渠，在長期實踐中積累了一套獨特的治水經(jīng)驗。他們以水為圖騰，崇拜水的力量，部落中流傳著諸多與水相關的神話傳說，每逢重大祭祀，巫師會模仿水流的形態(tài)起舞，祈求水神庇佑部落免受洪災。
據(jù)《山海經(jīng)?海內經(jīng)》記載：“炎帝之妻，赤水之子，聽訞生炎居，炎居生節(jié)并，節(jié)并生戲器，戲器生祝融，祝融降處于江水，生共工?！?由此可知，共工家族譜系源遠流長，可追溯至炎帝。共工的父親祝融，不僅精通火政，在水利方面也造詣頗深，傳說他能觀測星象預知水患，在部落中享有極高威望。在家族的熏陶下，共工自幼便展現(xiàn)出對水流規(guī)律的敏銳洞察力，少年時期便跟隨族人參與治水工程，二十歲左右已成為部落中獨當一面的治水能手。
共工的妻子名為若水，出身于臨近的有巢氏部落。有巢氏以擅長建造房屋聞名，若水聰慧賢淑，嫁入共工氏部落后，不僅將先進的建筑技藝引入，幫助部落民眾建造出更堅固的防洪住所，還積極參與部落事務，在共工外出治水或征戰(zhàn)時，協(xié)助管理部落內部事務，安撫百姓，深得族人敬重。兩人婚后育有兩子一女，長子名后土，繼承了共工的治水天賦，自幼跟隨父親學習水利知識，成年后成為共工治水的得力助手；次子玄淵性格沉穩(wěn)，擅長謀略，在部落與其他勢力的沖突中，常為共工出謀劃策；女兒瑤姬溫婉善良，負責照料部落中的老弱病殘，在祭祀活動中擔任重要角色，被族人視為水神的使者。
共工活躍于新石器時代晚期向早期國家形態(tài)過渡的階段，約在公元前 2499 - 公元前 2000 年，與顓頊、帝嚳等部落首領處于同一時代。彼時，黃河流域水患頻繁，部落之間為爭奪生存資源沖突不斷，社會秩序亟待整合。共工憑借家族傳承的治水經(jīng)驗，在部落中嶄露頭角，并逐漸成為部落首領。
共工最為人稱道的功績，便是他在治水方面的大膽嘗試與不懈探索。面對肆虐的洪水，他提出 “壅防百川，墮高堙庳” 的治水策略?！佰辗腊俅ā?即修筑堤壩攔截洪水，“墮高堙庳” 則是削平高地、填充洼地以平整土地、擴大耕地。在河南、山西等地的新石器時代遺址中，考古學家發(fā)現(xiàn)的人工堤壩和水利工程遺跡，或為共工治水活動的歷史見證。盡管從現(xiàn)代科學視角看，其治水方法存在局限性，易因堤壩潰決加劇水患，但在當時，這種主動改造自然的實踐極具開創(chuàng)性，為后世治水積累了寶貴經(jīng)驗。
然而，共工的治水舉措因側重于局部筑堤攔截，可能導致下游地區(qū)水流不暢，從而加劇下游部落的水患危機，這使其與其他部落矛盾日益尖銳，多次卷入戰(zhàn)爭沖突。
與顓頊之戰(zhàn)：據(jù)《淮南子?天文訓》記載：“昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕。天傾西北，故日月星辰移焉；地不滿東南，故水潦塵埃歸焉。” 這場戰(zhàn)爭發(fā)生于約公元前 2399 - 公元前 2300 年，背后反映的是不同部落為爭奪生存空間、資源控制權以及領導地位的激烈沖突。共工部落憑借治水積累的實力，試圖挑戰(zhàn)顓頊的部落聯(lián)盟首領地位。雙方在黃河流域展開激戰(zhàn)，共工利用熟悉水情的優(yōu)勢，以水為武器攻擊顓頊部落，但最終在權力爭奪中落敗。神話中 “怒觸不周山” 的情節(jié)，實則是對共工戰(zhàn)敗后悲壯結局的神化演繹。
與帝嚳之戰(zhàn)：在帝嚳時期（約公元前 2199 - 公元前 2000 年），共工氏余部因黃河改道引發(fā)的生存危機，為爭奪水源，與帝嚳領導的部落聯(lián)盟發(fā)生沖突。帝嚳暗中聯(lián)絡受共工氏威脅的周邊部落，以 “共護黃河命脈” 為號召組建聯(lián)盟軍，其中包括有熊氏、西陵氏、蜀山氏等多個部族 。決戰(zhàn)發(fā)生在濟水之畔，共工氏利用堤壩蓄水，試圖重演 “水攻” 戰(zhàn)術，帝嚳卻命人在夜間掘開上游支流，制造人工洪峰沖毀對方堤壩。當共工氏陣腳大亂時，聯(lián)盟軍發(fā)起突襲，根據(jù)各部落特長排兵布陣，最終擊潰共工氏主力。戰(zhàn)后，帝嚳劃出黃河沿岸適宜土地供共工氏余部定居，并安排專人傳授先進的灌溉技術。
除了在治水與戰(zhàn)爭方面的事跡，共工在文化和宗教領域也頗具影響力。在部分傳說中，他被視為水神，受到一些部落的祭祀與崇拜。人們將對水的敬畏與對共工治水功績的敬仰相結合，希望通過祭祀祈求水患平息、風調雨順。這種神化，側面反映出他在當時社會中的重要地位以及治水活動對人們生活的深遠影響。
盡管共工在與其他部落的爭斗中多次失敗，但他敢于挑戰(zhàn)自然、敢于與強大對手抗爭的精神，以及在治水方面的大膽嘗試，都為后世留下了深刻的印象。他的人生事跡，不僅是上古時期部落紛爭與發(fā)展的一個縮影，也體現(xiàn)了遠古先民在面對自然挑戰(zhàn)和社會矛盾時的探索與抗爭，成為了中華文明早期發(fā)展歷程中一段獨特而又不可或缺的歷史記憶。