離開(kāi)花廳，林如海、薛蟠對(duì)視一眼，轉(zhuǎn)身踏上暮色，一路打馬趕往揚(yáng)州府衙。
今夜的正事，才剛剛開(kāi)始！
府衙大堂燈火通明，三位高官已等候多時(shí)。
堂上，兩淮鹽轉(zhuǎn)運(yùn)使胡高、揚(yáng)州知府周云章、揚(yáng)州通判何東流三人臉色沉肅。
自接到林如海傳信，他們便來(lái)到府衙，從午后一直等到掌燈時(shí)分的三人面色隱隱不善。
見(jiàn)林如海入堂，胡高率先冷聲質(zhì)問(wèn)：“林御史，你到底在搞什么名堂？”
林如海不急不躁，穩(wěn)步上前，拱手作揖：“林如海拜見(jiàn)三位大人，今夜深擾，實(shí)因一樁要案，非請(qǐng)三位相助不可。”
周云章瞇眼打量，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)為謹(jǐn)慎：“林大人，不知是何等大事，竟要我們?nèi)她R至，還要提前調(diào)動(dòng)府衙差役？”
林如海目光沉靜，緩緩道：“經(jīng)查，揚(yáng)州八大鹽商之一的李家，販賣(mài)私鹽已非一朝一夕。有確鑿線索表明，其鹽船皆為特制，船底設(shè)有暗層，明是官鹽，暗運(yùn)私鹽，規(guī)模極大，時(shí)日已久?！?/p>
此言一出，三人齊齊變色。
胡高猛然坐直，眼神犀利如刀：“你說(shuō)李家？此言當(dāng)真？”
“此等大事，卑職斷不敢妄言。”林如海聲音沉穩(wěn)，毫無(wú)動(dòng)搖，“李家不僅暗運(yùn)私鹽，且可能與官吏私下勾連，若消息走漏，輕則棄貨沉船，重則焚倉(cāng)毀賬，一朝努力盡成泡影。故而此事卑職秘而不發(fā)，先行核查，如今已有眉目，今夜才請(qǐng)三位大人一道出面。”
他頓了頓，再次拱手，語(yǔ)氣沉誠(chéng)：“一來(lái)，調(diào)動(dòng)人手，攔船、撬板、查夾層，查封贓物；二來(lái)，諸位為地方重臣，可為今夜之事作證，一旦查實(shí)，呈報(bào)朝廷，方能一錘定音?！?/p>
聽(tīng)罷，周云章首先點(diǎn)頭：“既然林大人胸有成竹，那本官便陪你走這一遭。”
胡高面色微沉，沉吟片刻，應(yīng)聲：“李家是否有罪，查過(guò)后自見(jiàn)分曉，本官自然不能推辭?！?/p>
何東流一向謹(jǐn)慎，此刻也站起身：“如海所言句句在理，今夜之事，我亦愿同行做個(gè)見(jiàn)證。”
林如海點(diǎn)頭：“如此，如海謝過(guò)諸位大人?！?/p>
不多時(shí)，幾人帶著早已整裝待發(fā)的一群衙役，齊齊于夜色中奔赴東郊碼頭，那里，?？恐依罴饮}船。
夜色沉沉，江風(fēng)獵獵。揚(yáng)州江面上，一艘艘大船靜臥水面，仿佛沉睡中的巨獸。
亥時(shí)三刻，幾艘官船悄然靠近碼頭，既不鳴鑼?zhuān)矡o(wú)燈火。
林如海立于船頭，身著便服，披風(fēng)獵獵，眼中卻寒光逼人。
薛蟠站在他身后，手中緊握一份文書(shū)，低聲確認(rèn)著船只標(biāo)記。
“就是那幾只。”他抬手指向停泊在碼頭一隅的三艘船只。
揚(yáng)州知府周云章、通判何東流，兩淮轉(zhuǎn)運(yùn)使胡高也隨船同行，帶來(lái)的衙役與兵丁盡皆悄然列陣，無(wú)聲等待。
“動(dòng)手。”林如海吐出兩個(gè)字。
一眾衙役立即分組登船，李家管事與船工聞聲而出，卻被早有準(zhǔn)備的一隊(duì)兵丁押下，堵住嘴拿下，然后迅速闖入船倉(cāng)，控制整艘船后，林如海等人也登上鹽船：“私鹽就在夾層之內(nèi)，細(xì)細(xì)查找?！?/p>
一名老役低頭猛敲幾下，聲音悶實(shí)，眼睛一亮，立即指揮眾人將一塊底板撬開(kāi)。
“大人，找到了！”只聽(tīng)一聲呼喊，幾名壯丁合力掀開(kāi)底艙夾板，下面是密密麻麻的私鹽，印封未開(kāi)，卻無(wú)官引。
周云章俯身察看，伸手抓出一包私鹽，沉聲道：“不貼引、不加印，不錯(cuò)，都是私鹽?！?/p>
三艘船，皆有夾層，皆藏私鹽，甚至還查出賬冊(cè)，罪證確鑿。
胡高臉色愈發(fā)陰沉，眼見(jiàn)私鹽堆積如山，額角沁出冷汗。他低聲問(wèn)：“林大人，這么大的案子，接下來(lái)如何處置？”
林如海拱手：“李家產(chǎn)業(yè)眾多，為防止夜長(zhǎng)夢(mèng)多，應(yīng)當(dāng)連夜封船，抄家，押人；不知各位大人以為如何?！?/p>
“可李家根深蒂固，經(jīng)營(yíng)多年，府衙人手不足以快速平定此事，時(shí)間久了，出了岔子就不好了?！敝茉普麻_(kāi)口。
“就請(qǐng)三位大人與我聯(lián)名，我們請(qǐng)揚(yáng)州大營(yíng)出兵協(xié)助，如此一來(lái)則可萬(wàn)無(wú)一失。”林如海拱手道。
“如此，事不宜遲，”周云章點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)頭看向薛蟠，“小兄弟由你帶人先行進(jìn)城查封李家大宅，我等安排好隨后就到。”
薛蟠拱手稱(chēng)是，嘴角微揚(yáng)，隨后帶人離去。
揚(yáng)州城，李府
“老爺，老爺！不好啦——”外頭傳來(lái)一陣踉蹌奔跑聲，緊接著“砰砰砰”幾聲急促拍門(mén)，驚得夜鴉都撲棱著翅膀飛起。
門(mén)外，是李府總管家，披衣未整、面如土色，幾乎是跌撞著拍門(mén)：“咱家三艘鹽船，被官差抄啦！”
“什么？”內(nèi)室燈火乍明，李家主猛地坐起身來(lái)，一把將懷中酣睡如貓的小妾推開(kāi)，驚惶失措地翻身下床，聲音發(fā)顫，“哪座衙門(mén)動(dòng)的手？”
管家氣喘吁吁，幾乎說(shuō)不出話來(lái)：“揚(yáng)、揚(yáng)州府衙的衙役……他們半夜突襲鹽船，咱的人還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，就全被綁了！”
李家主心里猛地一沉，仿佛冰水灌頂。官府行動(dòng)如此迅猛，顯然是掌握了確鑿證據(jù)……這回，只怕是壓不下去了。
“快！銀票三十萬(wàn)兩，立即備上——我們這就去拜見(jiàn)知府大人?！闭f(shuō)罷，李家主轉(zhuǎn)身回屋，一腳踹醒昏睡的小妾。
“哭！哭也算時(shí)間?！彼媛丢b獰，舉手又欲打，“快伺候老爺穿衣，耽誤了大事，看我不打死你！”
昔日的溫言軟語(yǔ)，如今全成了催命的催促。小妾嚇得不敢再流淚，咬著唇、手忙腳亂地替他穿袍束帶。
“老爺，銀票取來(lái)了！”門(mén)外傳來(lái)管家的呼聲。
“好！”李家主急不可耐，一把扯過(guò)腰帶，邊系邊沖出門(mén)去，步履踉蹌，連靴子都穿得歪斜。
身后，小妾低聲抽泣，捂著泛紅的臉頰，站在燈下如一只被棄的貓。
夜風(fēng)凜冽，李家主哪里顧得上這些？家門(mén)口，馬已牽好，他翻身上馬，怒聲喝道：“去知府府邸！”
風(fēng)聲獵獵，急促的馬蹄聲踏破寧?kù)o夜色，李家大勢(shì)已去的陰影，悄然籠罩整個(gè)揚(yáng)州。
“咚咚咚！”深夜街巷，馬蹄未歇，李家家主已帶著管家趕至周府門(mén)前，顧不得禮數(shù)，抬手就是一通急拍。
“誰(shuí)??！大半夜敲門(mén)，攪得府里雞飛狗跳！”門(mén)后傳來(lái)一道惱怒的呵斥聲，語(yǔ)氣中滿是不耐。
“在下李家家主，深夜造訪，實(shí)屬有要事求見(jiàn)知府大人，還望小哥代為通稟。”李家主強(qiáng)壓焦躁，低聲作揖，隨手從袖中抽出一張五百兩的銀票，順著門(mén)縫塞了進(jìn)去。
“你做什么夢(mèng)呢，這大半夜的……”話音未落，那人看清銀票數(shù)目，語(yǔ)氣一頓，隨即抽走銀票，眼中露出精光：“李家主？等著，我這就進(jìn)去通稟?！?/p>
“多謝，還請(qǐng)快些?！崩罟芗夜碜饕?，目送腳步聲漸遠(yuǎn)，才轉(zhuǎn)身輕聲對(duì)家主道：“希望還有回旋的余地?！?/p>
不多時(shí)，府中再次傳來(lái)腳步聲，那人冷冷丟下一句：“知府大人不在府中，有事明日再來(lái)?！?/p>
“這時(shí)候不在家，能去哪兒？”李家主眼神一沉，和管家對(duì)視一眼，心中已有不祥之感。
“快，我們?nèi)ネㄅ懈?！”他轉(zhuǎn)身牽馬，急急奔赴下一家。
通判府門(mén)前，幾番叩門(mén)之后，傳來(lái)一名門(mén)房冷冷的回應(yīng)：“通判大人不在，你們請(qǐng)回吧?！?/p>
李家主臉色瞬間慘白，仿佛心頭最后一道屏障也被擊碎。沉默片刻，他咬牙低聲道：“我們先回府，再做打算?！?/p>
兩人翻身上馬，正欲掉頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)自家宅邸前火光點(diǎn)點(diǎn)、人影攢動(dòng)，似有重兵圍困。
“家主，快看！府里出事了！”管家指著遠(yuǎn)方驚聲喊道。
李家主心頭一震，一把勒住韁繩，座下馬匹長(zhǎng)嘶一聲。他只覺(jué)手腳冰涼，心中叫苦不迭。
忽聽(tīng)前方一聲暴喝：“薛大爺，那就是李家家主，快，抓住他！”
話音未落，李家門(mén)前一青年人抬眼望來(lái)，正是薛蟠。
目光交錯(cuò)，李家主眼中驚怒交加，翻身便欲拔馬而逃。
“抓住他，賞銀百兩！”薛蟠毫不遲疑，下令出聲。
幾名騎兵得令，立即打馬飛奔，刀光火影之中，夜色再難掩這場(chǎng)風(fēng)暴的輪廓。揚(yáng)州城的夜，徹底變了天。