當(dāng)日晚間，月色如洗，天穹寂寂。
薛蟠挑出三個(gè)老實(shí)本分、口風(fēng)緊的仆從，皆換上一身舊麻衣。
四人趁著夜色掩護(hù)，悄然駕著一輛不起眼的馬車，從巡鹽府側(cè)門溜了出去。
這一切都被側(cè)院老槐樹上一雙幽亮的眼睛看在眼中。
樹影晃動(dòng)間，那人身影一閃，從樹上一翻而下，腳下瀉力，穩(wěn)穩(wěn)站住。
“這小子一身賊氣，一看就知道是去干壞事！”寧遠(yuǎn)拍了拍樹干，捏著下巴若有所思。
卻說薛蟠等人繞城而行，七拐八轉(zhuǎn)，直行至一處逼仄小巷，馬車悄然停下。
“天王蓋地虎?！毖吹吐暤馈?/p>
巷中迅速傳低聲回應(yīng)：“我是二百五！”
一個(gè)十三四歲的小胖子從巷子里走出，自顧自的爬上馬車，一邊揉腿一邊小聲抱怨：“你們來得也太慢了點(diǎn)，我這腿都蹲麻了?！?/p>
薛蟠翻了個(gè)白眼，抬手拍了拍他的腦袋：“少說廢話，那人在哪兒，快帶路?！?/p>
“就在城南渡口不遠(yuǎn)，自己搭了個(gè)破棚子，白天擺渡，晚上就那兒過夜?！?/p>
小胖子毫不在意地說道，同時(shí)對駕車人努了努嘴：“順這條路往南走，見著渡頭就停?！?/p>
“只有他一個(gè)人在那？”薛蟠眉梢一挑，語氣多了幾分慎重。
“還有個(gè)四五歲的小女孩。”小胖子聳聳肩，倒是應(yīng)得干脆。
“那就好?！毖袋c(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)頭掃了眼三名仆從。三對一，就算有個(gè)小丫頭，算不上麻煩。
小胖子歪著頭，眼珠子滴溜溜亂轉(zhuǎn)：“你們找他做什么？”
薛蟠頭也不抬：“不該問的別問?！?/p>
“噢……”小胖子應(yīng)了一聲，嘴巴一抿，憋了半晌又開口：“你們是什么人??？我爹怎么會(huì)讓我給你們帶路？”
薛蟠聞言終于扭頭盯住他，目光冷峻，語氣壓得極低：
“你爹沒告訴過你，太好奇，是會(huì)死人的嗎？”
小胖子怔了怔，臉上笑意僵住，低下頭、連連點(diǎn)頭：“那我不問了，我絕對不問了！”
“嗯?！毖摧p哼一聲，他的目光投向窗外，馬車在這沉默中漸漸駛?cè)攵煽凇?/p>
“你看，就在那里?！边h(yuǎn)遠(yuǎn)的，小胖子就讓停下馬車，帶著三人鬼鬼祟祟的摸了上去。
薛蟠等人繞過一片枯草與土堆，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見渡口不遠(yuǎn)處那座草棚。
籬笆歪斜，草頂殘破，一個(gè)年過半百的老人正伏在油燈前縫補(bǔ)衣襟。旁邊放著個(gè)破陶罐，爐灰隱隱冒出些輕煙。
薛蟠輕輕做個(gè)手勢，三名仆從立刻分散開來，從三個(gè)方向包抄過去。
“誰！”老者警覺地抬頭，正要起身，已被一個(gè)麻衣漢子從背后按住肩頭，動(dòng)彈不得。
“別動(dòng)，我們不是強(qiáng)盜。”薛蟠走上前來，壓低聲音，“你就是章秀才？”
那老者心底閃過迷惑與不安，開口道：“你們找錯(cuò)人了！”
“你是李家賬房，兩年前因貪墨被奪了功名，如今混跡渡口，我說的可對？”
沒等他回答，薛蟠又開口道，“我來，是想請你做件事，事成之后，有官文為你贖罪，有銀子為你養(yǎng)老?！?/p>
章秀才臉色一變，沉默片刻：“我沒你說的本事……我早就是個(gè)廢人了?！?/p>
“爹爹~”這時(shí)，一個(gè)衣著破爛，頭發(fā)枯黃的女孩走出帳篷，揉著眼睛撲到章秀才懷里。
章秀才慌忙抱住那孩子，目光警惕地掃過薛蟠等人。
“別這樣，我們不是壞人，不會(huì)傷害無辜的孩子。”
薛蟠微微一笑，又開口說“李家做過什么事，你是清楚的，如今我們依朝廷的意思清查李家，你可以借此立功。而且，就算不為自己著想，也該為孩子想想吧！”
章秀才猶豫了許久，才嘶啞著嗓子開口：“你們，要我做什么。”
“你應(yīng)當(dāng)知道李家賬目的假賬手法，也記得‘代運(yùn)’船隊(duì)的運(yùn)作特點(diǎn)。”薛蟠開口說。
老者眼神閃動(dòng)，低聲問：“你要我出面指證？”
“只要你說出實(shí)情，指明一處李家運(yùn)鹽路線與藏鹽倉口，我們便能拿住他們?！?/p>
薛蟠直視他雙眼：“你不用害怕李家報(bào)復(fù)，這一次之后，就沒有李家了，若你不信，我可以帶你去見御史大人?！?/p>
章秀才握緊拳頭，臉頰抽動(dòng)幾下，終于點(diǎn)頭：“……我跟你走?！?/p>
薛蟠揮手，兩名仆從護(hù)著他和小丫頭上車。
小胖子坐在車沿上，小聲嘀咕：“你果然是來干壞事的?！?/p>
“不要命了？滾進(jìn)去，別亂說話。”薛蟠一把把他推進(jìn)車廂。
馬車悄然駛出小巷，在夜色掩護(hù)下，漸漸遠(yuǎn)離渡口。
密室燈影搖晃，空氣中混雜著墨香與冷意。
“你方才說——李家的‘代運(yùn)’船隊(duì)根本不存在？”林如海低聲問道，眼里滿是詫異。
章秀才緩緩點(diǎn)頭，嗓音嘶?。骸澳遣贿^是個(gè)障眼法。那支所謂的‘代運(yùn)船隊(duì)’，從頭到尾就是對外放出的假消息，用來糊弄巡查和旁人注意力的?！?/p>
“那他們的私鹽藏哪了？”薛蟠皺眉追問。
章秀才深吸一口氣，像是終于下定決心一般，低聲道：“夾層。李家鹽船都是特制的——船底有兩層，一明一暗。暗層里是私鹽，明層里是官引。外人哪怕登船檢查，只要不撬底板，根本看不出破綻?！?/p>
屋中一靜。
薛蟠怔了一息，隨即神情一變，脫口而出：“也就是說——我們根本沒必要費(fèi)力查什么‘代運(yùn)’船隊(duì)在哪，只要隨便攔他們幾只鹽船，撬開夾層，就能拿到鐵證？”
章秀才點(diǎn)頭：“但要快。他們每艘船都有專人守看，聽風(fēng)是他們的本事。真要有人動(dòng)手撬底板，風(fēng)聲若走露半分，他們立刻就會(huì)沉船、棄貨、燒倉，什么都留不下。”
薛蟠眼神一凝，拱手沉聲道：
“既如此，那我們便尋李家兩三只落單鹽船，聯(lián)絡(luò)揚(yáng)州知府、通判及兩淮鹽運(yùn)使，一道前往，攔船、撬板、查夾層——查明真相，當(dāng)眾取證?！?/p>
林如海聞言，眉頭微蹙，語氣平穩(wěn)卻不無警惕：
“何必如此興師動(dòng)眾？若是查無實(shí)據(jù)，豈不落人口實(shí)？鹽政本就多有掣肘，若被人拿此大作文章，只怕反受其害?！?/p>
薛蟠搖搖頭，神情凝重，語氣低沉而堅(jiān)定：
“正因如此，才更不能獨(dú)自出手?！?/p>
他直視林如海，語氣沉穩(wěn)：
“我們不知道李家到底打通了多少關(guān)系，又有多少衙門中人會(huì)推諉遮掩、暗中庇護(hù)。若只憑一府一司，單個(gè)衙門，難保不會(huì)被人掐斷線索，放走證據(jù)。”
他緩了緩語氣，卻鋒芒更露：
“唯有讓揚(yáng)州知府、通判、鹽轉(zhuǎn)運(yùn)司三方官員同時(shí)隨行，彼此牽制、當(dāng)場為證，將所得之實(shí)據(jù)一并上呈朝廷，若不是有所顧慮，我連揚(yáng)州大營的都指揮使都想叫上。如此，不管李家背后是誰，他們都不敢再護(hù)，也護(hù)不住。?！?/p>
“這不是興師動(dòng)眾，而是堵死他們翻案的最后一條路?！?/p>
林如海聽罷，神色凝重良久，終是輕輕點(diǎn)頭，低聲道：“如此，也好?！?/p>