趙勝帶回來的消息，如同在柳河莊死寂的冰面下投下了一塊巨石！
“管事大人！他們又來了！就在昨夜后半夜！”少年趙勝喘著粗氣沖進(jìn)管事房，臉上混雜著緊張和興奮，凍得發(fā)紫的嘴唇微微顫抖，“還是那片爛泥灘！四條小船！搬的東西更多了！油布裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，沉得要死！這次…這次小人摸近了點(diǎn)，借著他們點(diǎn)火的亮光，看清了領(lǐng)頭那個(gè)！是個(gè)獨(dú)眼龍！臉上有塊大疤！說話…是山西那邊的口音！”
山西口音？獨(dú)眼龍？張銳眼神瞬間銳利如刀。這絕非尋常的走私小販！他立刻追問：“看清搬什么東西了嗎？或者…聽到他們說什么？”
趙勝努力回憶，眼中閃著光：“油布裹著，看不清…但搬上岸時(shí)，有東西磕在石頭上，‘當(dāng)啷’一聲！像是…像是鐵器！還有…有個(gè)小個(gè)子不小心滑了一跤，包袱散開了，掉出來幾個(gè)…幾個(gè)黃澄澄的銅管！上面…上面好像刻著字！像是…‘天字…’什么的！小人離得遠(yuǎn)，沒看清全！” 他喘了口氣，壓低聲音，帶著一絲驚悸，“他們…他們好像吵了幾句！獨(dú)眼龍罵那滑倒的小個(gè)子，說…說‘弄壞了火門機(jī)，耽誤了南邊的買賣，老子把你填河喂王八！’”
火門機(jī)？！
這三個(gè)字如同驚雷，在張銳腦海中炸響！火門機(jī)，那是火繩槍最核心的擊發(fā)裝置部件！黃銅圓筒，刻著“天字…”？工部軍器局下屬作坊，多有以“天、地、玄、黃”等字號(hào)命名的！周鐵山憤恨的控訴，閃回中那支刻著工部編號(hào)的箭矢，京營兵痞手腕上的刺青，張旺那陰冷的目光…無數(shù)碎片瞬間被這條線索串聯(lián)起來！
這絕不是簡單的走私！這是有組織、有預(yù)謀、甚至可能涉及工部內(nèi)部蛀蟲的軍械倒賣！那些沉甸甸的油布包裹里，很可能就是本該裝備給邊軍衛(wèi)所的鳥銃、火門機(jī)、甚至火藥！而買家…“南邊的買賣”？是流寇？還是…盤踞海上的某些勢(shì)力？！
一股冰冷的寒意瞬間攫住了張銳的心臟，比屋外的寒風(fēng)更刺骨。他原以為柳河莊只是國公府丟給他的一個(gè)爛攤子，卻沒想到這片荒蕪之地的邊緣，竟隱藏著如此巨大的漩渦！這秘密如同一把懸在頭頂?shù)睦?，隨時(shí)可能落下！
“你做得很好，趙勝。”張銳的聲音異常冷靜，壓下翻騰的心緒，“繼續(xù)盯著，但千萬小心！那些人…極度危險(xiǎn)！發(fā)現(xiàn)任何異常，立刻匯報(bào)，不可擅自行動(dòng)！”
“是！”趙勝挺直腰板，眼中閃爍著被信任的激動(dòng)和完成任務(wù)的火光。
危機(jī)也是機(jī)遇！這驚天秘密，或許就是撬動(dòng)柳河莊死局的第一個(gè)支點(diǎn)！但前提是，他必須先讓柳河莊活下去，擁有一定的自保之力！
河灘黑貨帶來的巨大壓力，如同無形的鞭子，狠狠抽在張銳身上。錢糧，成了壓倒一切的首要任務(wù)！沒有糧食，莊戶人心渙散，一切計(jì)劃都是空談；沒有糧食，他連招募人手、組建基本力量的資本都沒有！
國公府的路已然堵死。指望那點(diǎn)摻麩皮的陳糧施舍，無異于等死。開源！必須立刻找到能在貧瘠土地上、在寒冬里也能帶來快速收益的東西！
張銳的目光，死死鎖定了趙老栓口中那片靠近河灘、地勢(shì)相對(duì)平緩、但因土質(zhì)沙化又被視為“下下等”的荒地。一個(gè)大膽的計(jì)劃在他腦海中迅速成型——責(zé)任承包制！
他將所有莊戶召集到勉強(qiáng)清理出來的打谷場上。寒風(fēng)卷著雪沫，打在莊戶們麻木而惶惑的臉上。張銳站在一塊磨盤上，目光掃過這五十多張被苦難刻滿印記的面孔。
“柳河莊，想要活下去，靠天靠地靠國公府，都沒用！”張銳的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，壓過了呼嘯的風(fēng)聲，“只能靠我們自己這雙手！”
他指向那片荒灘：“那片沙地，從今天起，分到各家各戶！每家按人頭，能開多少，就分多少！開出來的地，頭三年，免交國公府的租子！只按收成，交三成給我這個(gè)管事，作為公中錢糧，用來修河堤、買農(nóng)具、請(qǐng)先生！剩下七成，全是你們自己的！”
“轟——！”
死寂的人群如同投入滾燙的冷水，瞬間炸開了鍋！
“免…免租子？！”
“交三成？剩下…全是自己的？！”
“開多少分多少？管事大人…這…這當(dāng)真？！”
“那沙地…能種出啥呀？往年種點(diǎn)豆子都收不回種子錢…”
質(zhì)疑、震驚、難以置信、還有一絲被壓抑了太久、幾乎不敢奢望的微光，在人群中涌動(dòng)。趙老栓更是激動(dòng)得渾身發(fā)抖：“管…管事大人！這…這…國公府那邊…”
“國公府那邊，自有我去說項(xiàng)！”張銳斬釘截鐵地打斷，“你們只需告訴我，愿不愿意干？愿不愿意用自己的力氣，搏一個(gè)活命的機(jī)會(huì)？搏一個(gè)不用再啃樹皮、賣兒賣女的將來？！”
“愿意！俺們?cè)敢?！”短暫的沉默后，幾個(gè)膽子稍大的漢子嘶啞著喊了出來！緊接著，如同點(diǎn)燃的野火，越來越多的人跟著喊：“愿意！管事大人！俺們干！俺們干！”
麻木絕望的眼神，第一次被一種名為“希望”的火焰點(diǎn)燃！哪怕這火焰還很微弱，哪怕沙地貧瘠前途未卜，但“自己的地”、“自己的糧食”這七個(gè)字，足以讓這些被踩在泥濘里太久的人，爆發(fā)出驚人的力量！
啟動(dòng)的資本從何而來？
張銳拿出了壓箱底的東西——兩小袋用油紙層層包裹的種子！一袋是周鐵山在鐵匠鋪角落里翻找出來的、幾乎被遺忘的幾塊發(fā)了芽的紅薯！另一袋，是張銳憑著前世模糊記憶，讓福伯跑遍京城周邊集市、好不容易從幾個(gè)行腳商人手里高價(jià)換來的、據(jù)說是“番鬼佬”帶來的、叫“土豆”的古怪疙瘩！
“此物名為紅薯、土豆，耐旱耐瘠，不挑地！畝產(chǎn)…數(shù)倍于麥粟！”張銳的聲音帶著不容置疑的篤定，“種下去，精心伺候，它就是活命的根！”
沒有解釋，沒有保證。在莊戶們將信將疑卻又帶著孤注一擲的目光中，一場史無前例的“開荒運(yùn)動(dòng)”在柳河莊這片凍土上拉開了序幕！男人們揮舞著豁口的鋤頭、柴刀，在寒風(fēng)中砍伐荒草、翻動(dòng)凍土，女人們帶著孩子撿拾石塊、平整土地。那熱火朝天的景象，與之前死氣沉沉的絕望形成了鮮明對(duì)比。趙勝如同監(jiān)工頭，帶著幾個(gè)半大小子，來回巡視，督促著進(jìn)度。福伯則成了后勤總管，小心地分配著那點(diǎn)可憐的存糧和熱水。
張銳拖著傷痛未愈的身體，親自指導(dǎo)。他指揮莊戶們利用河灘淤泥和枯草堆肥改良沙土，指導(dǎo)他們?nèi)绾螌⒓t薯藤埋入淺溝，如何切分土豆塊莖保證芽眼。每一個(gè)細(xì)節(jié)，都凝聚著他超越時(shí)代的農(nóng)學(xué)知識(shí)和對(duì)這片土地最后的期望。
春耕的希望點(diǎn)燃了莊戶的心火，但河灘黑貨的陰影如同跗骨之蛆，時(shí)刻提醒著張銳現(xiàn)實(shí)的殘酷。那些沉甸甸的軍械，那些兇悍的“山西口音”，像一把懸在柳河莊頭頂?shù)睦小Ｋ枰α?！需要一支能在危機(jī)降臨時(shí)，保護(hù)這片剛剛?cè)计鹞⑷趸鹈绲耐恋氐牧α浚?/p>
“銳士營”的雛形，就在這生存的壓力下悄然誕生。
人選是現(xiàn)成的。趙勝是第一個(gè)，也是最狂熱的一個(gè)。這個(gè)被仇恨和饑餓磨礪出的少年，如同一塊亟待淬火的粗鐵。張銳又從那五十多個(gè)莊戶中，挑選了五個(gè)身體相對(duì)強(qiáng)壯、眼神里還殘留著一絲血性和不甘的漢子。大多是像趙勝一樣的軍戶遺孤或逃亡兵卒的后代，骨子里對(duì)刀槍有種天然的親近感。
訓(xùn)練場，就設(shè)在莊后那片廢棄的打谷場。沒有兵器，只有削尖的木棍、磨利的柴刀、還有幾面用破門板改造的簡陋木盾。
訓(xùn)練內(nèi)容，更是讓這些習(xí)慣了莊稼把式的漢子目瞪口呆。
隊(duì)列！最簡單的立正、稍息、左右轉(zhuǎn)、齊步走！在張銳冰冷的目光和趙勝毫不留情的呵斥下，六個(gè)漢子像提線木偶一樣，在冰冷的場地上重復(fù)著枯燥到極點(diǎn)的動(dòng)作。摔倒了爬起來，動(dòng)作錯(cuò)了重來，寒風(fēng)凍僵了手腳，汗水卻浸透了單衣。福伯遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，心疼得直咧嘴，不明白少爺讓這些漢子像傻子一樣走來走去有什么用。
土木作業(yè)！ 挖壕溝，壘胸墻！張銳親自示范，用那把豁口的鋤頭，在凍土上挖出一道淺淺的溝壑，用泥土堆起一道矮墻?！斑@是保命的墻！”他的聲音冰冷，“流寇來了，辮子兵來了，躲在這后面，比傻站著讓人砍強(qiáng)！”
漢子們將信將疑，但看著管事大人親自揮汗如雨，也只得咬著牙，揮舞著鋤頭鐵鍬，在凍土上艱難地挖掘、堆砌。枯燥、勞累，手掌磨出了血泡，腰背酸痛得如同折斷。
刺殺！當(dāng)張銳將一根根削尖的硬木棍發(fā)到他們手中，并演示那簡單、直接、兇狠無比的突刺動(dòng)作時(shí)，漢子們的眼睛終于亮了起來！這才是他們熟悉的、屬于男人的東西！趙勝更是如同打了雞血，每一次突刺都帶著低吼，仿佛要將滿腔的仇恨都傾注在木棍的尖端！
“殺！”
“殺！”
“殺！”
單調(diào)卻充滿力量的吼聲，開始在這片破敗的打谷場上回蕩。木棍撕裂空氣的呼嘯，漢子們粗重的喘息和低吼，匯成一股原始而兇悍的力量感。福伯遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著那六個(gè)漢子在塵土中一次次兇狠突刺的身影，第一次隱隱覺得，少爺讓他們走的那些“傻步”，似乎…有點(diǎn)道理？
輪射訓(xùn)練？沒有火槍，只有張銳讓福伯用草繩和竹片勉強(qiáng)綁成的幾副“模擬火銃”。他親自示范裝填（空動(dòng)作）、瞄準(zhǔn)、擊發(fā)（模擬）的流程，強(qiáng)調(diào)裝填速度、隊(duì)列輪替、令行禁止的重要性。漢子們端著沉重的“模擬銃”，做著滑稽的裝彈瞄準(zhǔn)動(dòng)作，引來周圍看熱鬧的孩童一陣哄笑。但張銳的眼神冰冷如鐵，趙勝的呵斥毫不留情，漢子們也只能咬著牙，一遍遍重復(fù)這看似毫無用處的動(dòng)作。
“記住！火銃不是燒火棍！”張銳的聲音如同寒冰，“它是遠(yuǎn)距離殺敵的利器！三排輪射，連綿不絕！再兇悍的敵人，沖不到眼前，就會(huì)被撕碎！練！練到閉著眼也能做對(duì)！”
紅薯藤在精心呵護(hù)下頑強(qiáng)地吐出了嫩綠的新芽，土豆塊莖也在疏松的沙土里悄然孕育。打谷場上，“銳士營”六人的隊(duì)列已初具模樣，突刺的動(dòng)作也帶上了兇狠的力道。河灘邊，趙勝帶人偷偷挖出的引水溝渠初見雛形，渾濁的河水正緩慢地流入新開墾的沙地。
一切似乎都在向好的方向發(fā)展。壓抑的柳河莊，第一次有了些微的生氣。
然而，就在一個(gè)烏云密布的傍晚，負(fù)責(zé)巡視引水渠的趙勝，帶回來一個(gè)令人心悸的消息——在靠近爛泥灘上游、一處隱蔽的河灣蘆葦叢深處，他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)被枯枝爛葉掩蓋的、極其隱秘的洞口！洞口有人工開鑿的痕跡，里面黑黢黢的，深不見底，散發(fā)著濃重的土腥和…一股若有若無的鐵銹味！
“管事大人！那洞…像是…像是地窖！小人沒敢進(jìn)去，但…但洞口附近有新的腳??！還有…還有幾滴黑乎乎的東西，像是…油？”趙勝的聲音帶著緊張和興奮。
地窖？新的腳??？油跡？張銳的心猛地一沉！這很可能就是那些神秘人存放“黑貨”的臨時(shí)倉庫！就在柳河莊的眼皮底下！
危險(xiǎn)與機(jī)遇并存！若能掌握里面的東西，或許就能抓住那些蛀蟲的把柄，甚至獲得一筆意想不到的“啟動(dòng)資金”！但同樣，這也是巨大的風(fēng)險(xiǎn)！一旦被發(fā)現(xiàn)，柳河莊將面臨滅頂之災(zāi)！
“帶我去看看！”張銳當(dāng)機(jī)立斷。他必須親自確認(rèn)！
夜色是最好的掩護(hù)。張銳帶著趙勝，悄無聲息地摸到那片河灣。借著昏暗的月光，撥開厚厚的蘆葦，一個(gè)僅容一人通過的、斜向下方的洞口赫然出現(xiàn)在眼前。洞口邊緣的泥土還很新鮮，確實(shí)有雜亂的腳印和幾滴凝固的黑色油漬。
張銳示意趙勝警戒，自己深吸一口氣，點(diǎn)燃一支小小的松明火把，矮身鉆了進(jìn)去。一股濃重的霉味和鐵銹味混合著泥土的氣息撲面而來。地窖不大，呈長方形，顯然是利用天然洞穴簡單開鑿的?；鸸鈸u曳，照亮了角落——
那里赫然堆放著十幾個(gè)油布包裹！大小形狀不一，散發(fā)著濃重的桐油和鐵腥味！其中一個(gè)包裹似乎被老鼠啃破了角，露出里面一截冰冷的、閃著幽光的…刀尖！旁邊散落著幾個(gè)圓筒狀的黃銅物件，火光下，隱約可見上面陰刻的模糊字跡——“天字叁拾柒”！
是軍械！工部編號(hào)的軍械！數(shù)量遠(yuǎn)超之前的預(yù)估！
張銳的心臟狂跳！他強(qiáng)壓住翻騰的情緒，舉著火把仔細(xì)探查。在地窖最深處，他發(fā)現(xiàn)了一些散落的、黑乎乎的藥粉顆粒！他捻起一點(diǎn)，湊到鼻尖——刺鼻的硝磺氣味！是火藥！雖然受潮結(jié)塊嚴(yán)重，但確鑿無疑！
就在他準(zhǔn)備退出時(shí)，腳下似乎踢到了什么硬物。低頭一看，是一枚被泥土半掩的銅錢。他撿起來，擦掉泥土，借著火光看去——銅錢樣式普通，是萬歷通寶。然而，在錢幣的邊緣，卻被人用利器刻下了一個(gè)極其微小的、扭曲的符號(hào)！
那符號(hào)，像是一只盤踞的蜘蛛，又像是一只詭異的眼睛！
張銳瞳孔驟縮！這個(gè)符號(hào)…他從未見過，卻莫名地感到一陣心悸！這絕不是工部或者普通走私販子會(huì)留下的標(biāo)記！它透著一股陰冷、神秘、甚至…不祥的氣息！
他迅速將那枚銅錢攥入手心，熄滅松明，帶著滿心震撼和更深的疑云，悄無聲息地退出了地窖。
回到莊里，張銳將自己反鎖在管事房內(nèi)。油布包裹的軍械、工部編號(hào)的銅件、受潮的火藥…還有那枚刻著詭異符號(hào)的銅錢！這些發(fā)現(xiàn)如同沉重的石塊壓在他心頭。柳河莊的秘密，比他想象的更復(fù)雜、更兇險(xiǎn)！那個(gè)“獨(dú)眼龍”背后的勢(shì)力，絕非等閑！
就在他對(duì)著油燈，反復(fù)端詳那枚詭異銅錢，試圖找出線索時(shí)，窗欞上再次傳來極其輕微的、富有節(jié)奏的敲擊聲！
“篤…篤篤篤…”
和國公深夜召見時(shí)一模一樣的暗號(hào)！
張銳心頭猛地一凜！他迅速將銅錢藏入懷中，深吸一口氣，走到窗邊。
窗外，依舊是那個(gè)如同融入夜色的黑衣身影，聲音冰冷而漠然：“管事大人，國公爺口諭：明日午時(shí)，京郊西山獵場，靜候大駕?！?說完，不等張銳回應(yīng)，身影一晃，便消失在濃重的黑暗里。
國公？西山獵場？張銳望著窗外無邊的黑暗，眉頭緊鎖。在這多事之秋，國公突然召見，所為何事？是河灘黑貨的風(fēng)聲走漏？還是…柳河莊這小小的變革，已經(jīng)引起了那位深不可測的父親的注意？
那枚刻著詭異蜘蛛眼的銅錢，在懷中散發(fā)著冰冷的觸感，如同一個(gè)無聲的警示。柳河莊剛剛?cè)计鸬奈⑷趸鹈?，似乎正被來自四面八方的無形暗流，推向一個(gè)未知而兇險(xiǎn)的漩渦中心。