順天府衙役的盤(pán)查，最終在張銳不卑不亢的應(yīng)對(duì)、福伯暗中塞過(guò)去的幾塊碎銀、以及柳河莊實(shí)在破敗得“油水”寡淡的現(xiàn)實(shí)下草草收?qǐng)?。鼠須班頭帶著手下罵罵咧咧地策馬離去，留下一地狼藉和莊戶(hù)們驚魂未定的面孔。
“賦稅積欠”是明晃晃的敲詐，“流寇細(xì)作”更是無(wú)稽之談。但這突如其來(lái)的風(fēng)波，卻如同一盆冰水，將柳河莊剛剛?cè)计鸬男┰S生氣澆得透心涼，更在張銳心頭敲響了沉重的警鐘。這絕非巧合！河灘黑貨的秘密、工坊的存在、甚至國(guó)公的暗中關(guān)注，都讓柳河莊這個(gè)小小的破敗田莊，成了某些人眼中礙事的釘子！今日是衙役盤(pán)查，明日又會(huì)是什么？那些手腕帶著刺青的陰影，那枚刻著蜘蛛眼的詭異銅錢(qián)背后代表的勢(shì)力，絕不會(huì)善罷甘休！
擴(kuò)充羽翼，刻不容緩！僅僅依靠柳河莊內(nèi)這幾十號(hào)老弱婦孺和“銳士營(yíng)”六個(gè)半生不熟的漢子，根本不足以應(yīng)對(duì)未來(lái)的風(fēng)浪。張銳需要人！需要各種各樣、能在不同領(lǐng)域發(fā)揮作用的“奇人異士”！需要一張屬于自己的情報(bào)網(wǎng)和供應(yīng)鏈！
他立刻做出部署：
1. 趙勝：任務(wù)升級(jí)！除繼續(xù)嚴(yán)密監(jiān)視河灘外，帶兩個(gè)機(jī)靈點(diǎn)的半大小子，開(kāi)始向周邊村落、集鎮(zhèn)滲透。留意流民動(dòng)向，打聽(tīng)市井消息，尤其注意有無(wú)懂手藝的匠人、落魄的武人、走南闖北的行商出現(xiàn)。目標(biāo)：建立最基礎(chǔ)的眼線網(wǎng)絡(luò)。
2. 福伯:利用國(guó)公府老仆的身份和最后一點(diǎn)人情，悄悄聯(lián)絡(luò)府中那些不得志、被排擠、甚至被發(fā)賣(mài)過(guò)的舊人。重點(diǎn)是：曾在工部匠坊、軍器局待過(guò)，或與軍中、漕運(yùn)、海商有絲絲縷縷聯(lián)系的人。目標(biāo)：挖掘潛在的技術(shù)人才和人脈線索。
3. 張銳自己:親自出馬，目標(biāo)鎖定京城三教九流匯聚之地——南城騾馬市、鬼市、以及碼頭附近的茶寮酒肆。他要親自去“淘金”！
南城騾馬市，喧囂鼎沸，塵土飛揚(yáng)?？諝庵谢祀s著牲畜的臊臭、草料的干澀、汗水的酸咸以及各種腔調(diào)的吆喝討價(jià)還價(jià)聲。這里是京師底層活力與混亂的縮影，也是消息和人才最蕪雜的集散地。
張銳穿著不起眼的灰布棉袍，臉上抹了些鍋底灰，混雜在人群中，目光如同鷹隼般掃視著每一個(gè)角落。他來(lái)這里的目標(biāo)很明確：尋找有真本事、卻因各種原因落魄的武人。
一連數(shù)日，收獲寥寥。多是些花拳繡腿賣(mài)大力丸的江湖騙子，或是被酒色掏空了身子的衛(wèi)所老兵油子。直到這天午后，在騾馬市最外圍、靠近城墻根的一處破敗關(guān)帝廟前，一陣壓抑的怒喝和拳腳碰撞聲吸引了張銳的注意。
七八個(gè)穿著破舊號(hào)衣、歪戴氈帽的兵痞，正圍著一個(gè)身材異?？嗟尿镑状鬂h拳打腳踢。那大漢背靠關(guān)帝廟斑駁的紅墻，身上只穿著一件單薄的、洗得發(fā)白的褐色勁裝，隆冬時(shí)節(jié)竟敞著懷，露出巖石般虬結(jié)的胸肌和幾道猙獰的舊傷疤！他如同一頭被困的怒獅，雖然被圍攻，卻絲毫不落下風(fēng)！蒲扇般的大手或擋或抓，粗壯如樹(shù)干的雙腿穩(wěn)如磐石，每一次格擋反擊都勢(shì)大力沉，帶著沉悶的撞擊聲！一個(gè)兵痞被他抓住胳膊猛地一掄，如同破麻袋般砸在拴馬樁上，頓時(shí)口鼻竄血，哀嚎不止！另一個(gè)想從背后偷襲，被他一個(gè)迅猛的肘擊狠狠撞在肋下，慘叫著蜷縮在地！
“王猛！你他娘的敢打官差？！反了你了！”為首的兵痞頭目又驚又怒，拔出了腰間的破刀，色厲內(nèi)荏地吼道。周?chē)谋σ布娂姲纬霰?，卻不敢輕易上前。
那叫王猛的虬髯大漢喘著粗氣，環(huán)眼怒睜，如同銅鈴，布滿(mǎn)血絲的目光掃過(guò)圍上來(lái)的兵刃，毫無(wú)懼色，反而發(fā)出一聲震耳欲聾的咆哮：“狗屁官差！欠債還錢(qián)！老子辛辛苦苦替你們押鏢護(hù)院，酬勞拖了三個(gè)月不給！今日不把銀子拿來(lái)，老子拆了你們這身狗皮！” 他聲音洪亮，帶著濃重的北地口音，震得人耳膜嗡嗡作響。
原來(lái)是討薪！張銳心中了然?？催@王猛的身手，剛猛霸道，招式簡(jiǎn)潔狠辣，毫無(wú)花哨，分明是軍中路數(shù)，卻又帶著幾分江湖搏殺的野性。更難得的是，面對(duì)兵刃圍困，那股剽悍不屈、敢打敢拼的兇悍氣勢(shì)，正是他急需的“爪牙”胚子！
就在兵痞頭目惱羞成怒，準(zhǔn)備招呼手下一起上的瞬間，張銳動(dòng)了。他如同游魚(yú)般擠開(kāi)人群，幾步走到場(chǎng)中，聲音不大，卻清晰地傳入對(duì)峙雙方耳中：“這位王壯士的酬勞，幾何？”
所有人都是一愣。兵痞頭目斜眼打量著衣著寒酸的張銳，嗤笑道：“哪來(lái)的窮酸？滾一邊去！這沒(méi)你的事！王猛欠賭坊二十兩銀子，我們是奉命拿人抵債！”
王猛怒發(fā)沖冠：“放你娘的屁！老子從不賭錢(qián)！是你們千總欠我押鏢護(hù)院的銀子！整整十五兩！”
張銳心中冷笑，這借口拙劣至極。他不再理會(huì)那兵痞頭目，直接看向王猛，目光坦然：“王壯士，十五兩銀子，我替他付了?！?說(shuō)著，他從懷中掏出一個(gè)鼓囊囊的粗布錢(qián)袋（里面是國(guó)公“恩賜”硝石硫磺時(shí)附帶的一點(diǎn)“零錢(qián)”），掂了掂，分量十足。
兵痞頭目和手下眼睛都直了。王猛也愣住了，狐疑地看著張銳：“你…你是誰(shuí)？為何幫我？”
“路見(jiàn)不平?！睆堜J言簡(jiǎn)意賅，將錢(qián)袋拋給那兵痞頭目，“銀子在此，人，我?guī)ё?。可夠？?/p>
兵痞頭目接過(guò)錢(qián)袋，掂了掂，又狐疑地打開(kāi)看了看里面白花花的銀子，臉上陰晴不定。他看了看兇神惡煞的王猛，又看了看氣定神閑、眼神卻莫名讓他有些心悸的張銳，最終咬了咬牙，收起錢(qián)袋，狠地瞪了王猛一眼：“算你小子走運(yùn)！我們走！” 帶著幾個(gè)哼哼唧唧的手下，狼狽離去。
圍觀人群見(jiàn)沒(méi)熱鬧可看，也漸漸散去。破敗的關(guān)帝廟前，只剩下張銳和王猛。
王猛看著張銳，眼神復(fù)雜，抱了抱拳，聲音低沉：“王猛謝過(guò)兄臺(tái)援手！這銀子…王某定當(dāng)盡快奉還！”
“不必?！睆堜J擺擺手，目光直視王猛那雙充滿(mǎn)血性卻也帶著迷茫的虎目，“銀子是小事。我觀壯士身手不凡，一身本事卻在此蹉跎，為幾兩銀子受這等腌臜氣，豈不可惜？”
王猛臉上肌肉抽動(dòng)了一下，眼中閃過(guò)一絲痛楚和憤懣，最終化為一聲沉沉的嘆息：“時(shí)運(yùn)不濟(jì)…家道中落…一身力氣，無(wú)處使罷了?！?/p>
“若有一處地方，”張銳的聲音帶著一種奇異的蠱惑力，“能讓你堂堂正正憑本事吃飯，能讓你這身力氣和武藝，用在護(hù)佑一方、搏個(gè)前程上呢？”
王猛猛地抬頭，虎目中精光爆射，死死盯住張銳：“何處？”
“京郊，柳河莊?！睆堜J報(bào)出地名，迎著王猛審視的目光，“管事，張銳?！?/p>
“柳河莊？”王猛眉頭緊鎖，顯然聽(tīng)過(guò)這個(gè)“窮得鳥(niǎo)不拉屎”的地方的名聲。他上下打量著眼前這個(gè)臉色蒼白、身形瘦削、卻眼神沉靜如深潭的少年管事，眼中充滿(mǎn)了疑慮和掙扎。
張銳不再多言，只是平靜地回視。他知道，對(duì)于王猛這樣桀驁不馴的猛虎，空口許諾毫無(wú)意義。他需要看到實(shí)實(shí)在在的東西。
沉默在寒風(fēng)中蔓延。片刻之后，王猛狠狠一咬牙，抱拳道：“好！王某這條命是兄臺(tái)救的！左右無(wú)處可去，便隨你去柳河莊走一遭！若真如兄臺(tái)所言，王某這條命，賣(mài)與你也無(wú)妨！若只是誆騙…” 他眼中兇光一閃，未盡之意不言而喻。
“歡迎之至。”張銳嘴角勾起一絲不易察覺(jué)的弧度。第一員虎將，落袋。
福伯那邊，也傳來(lái)了意想不到的好消息。他通過(guò)一個(gè)被發(fā)賣(mài)到京郊炭窯的原國(guó)公府老花匠，輾轉(zhuǎn)聯(lián)系上了一個(gè)名叫陳四海的落魄海商。
陳四海被帶到柳河莊時(shí)，已是黃昏。他約莫四十歲年紀(jì)，身材不高，皮膚被海風(fēng)和烈日浸染成古銅色，臉上刻著深深的皺紋，一雙眼睛卻異常靈活，透著商賈特有的精明和歷經(jīng)風(fēng)浪的滄桑。他身上穿著一件半舊的靛藍(lán)棉布直裰，漿洗得發(fā)白，腳上一雙沾滿(mǎn)泥濘的布鞋，風(fēng)塵仆仆，神情疲憊，但腰桿依舊挺得筆直，帶著一股海風(fēng)磨礪出的韌勁。
“小人陳四海，見(jiàn)過(guò)張管事。”他行禮的姿態(tài)不卑不亢，目光快速而隱蔽地掃過(guò)破敗的莊院和遠(yuǎn)處正在收工的莊戶(hù)，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的訝異和…希望？
張銳將他引入勉強(qiáng)收拾干凈的管事房，奉上粗茶?！案２f(shuō)，陳先生早年曾隨船下過(guò)南洋？不知為何流落至此？”
陳四海捧著粗瓷茶碗，感受著那點(diǎn)微弱的暖意，苦笑一聲，打開(kāi)了話匣子：“不敢稱(chēng)先生。小人祖籍福建漳州，家中世代傍海吃飯。早年確實(shí)跟著族叔跑過(guò)幾趟呂宋、琉球，販些絲綢瓷器，換回香料蘇木…后來(lái)…”他眼中閃過(guò)一絲沉痛，“崇禎二年，紅毛番（荷蘭人）占了澎湖，又覬覦大員（臺(tái)灣），海上不太平了。族叔的船隊(duì)遭了紅毛番夾板船的劫掠，血本無(wú)歸，人也…唉。小人僥幸逃回，卻欠下巨債，家產(chǎn)盡數(shù)變賣(mài)，流落京師，靠著給幾家大商號(hào)跑腿打探些南邊的消息，勉強(qiáng)糊口?！?/p>
荷蘭人！臺(tái)灣！張銳心中一動(dòng)，這正是他未來(lái)藍(lán)圖的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)！他不動(dòng)聲色地問(wèn)：“哦？荷蘭東印度公司？他們的夾板船，很厲害？”
“何止厲害！”陳四海放下茶碗，眼中流露出深深的忌憚，“船堅(jiān)炮利！大者如山，三桅五桅，側(cè)舷炮窗密如蜂巢！一炮之威，可斷桅碎舷！我等福船、廣船，遇之難敵！更兼其火器精良，水手兇悍，橫行南洋，視我大明海商如無(wú)物！”他嘆了口氣，“如今東南海面，能與之周旋者，唯‘飛虹將軍’（鄭芝龍）等寥寥數(shù)人，卻也倍感壓力。鄭將軍的商路，如今也常受紅毛番襲擾，損失不小?！?/p>
張銳敏銳地捕捉到了關(guān)鍵信息：“鄭芝龍？他的商路，主要走哪些地方？需要什么？又能運(yùn)回什么？”
陳四海精神一振，知道正題來(lái)了，壓低聲音道：“鄭將軍根基在閩海，商路遍及東瀛、琉球、呂宋、安南、乃至暹羅、舊港（蘇門(mén)答臘）。主要輸出絲綢、瓷器、茶葉；輸入白銀、銅料、硫磺、硝石、香料、糧食…尤其是硫磺硝石！鄭將軍擁兵數(shù)萬(wàn)，戰(zhàn)船千艘，火器消耗巨大！而朝廷…嘿嘿，張管事想必也清楚，能供給多少？全靠私底下從倭國(guó)、琉球甚至紅毛番手里高價(jià)收購(gòu)！”
硫磺！硝石！張銳的心臟猛地一跳！這正是他工坊里最緊缺、國(guó)公賜予也有限的關(guān)鍵戰(zhàn)略物資！而鄭芝龍需要絲綢瓷器…這正是大明最豐富的產(chǎn)出！
“陳先生，”張銳的聲音依舊平靜，卻帶著一絲不易察覺(jué)的灼熱，“若有一條隱秘的渠道，能避開(kāi)朝廷耳目和地方盤(pán)剝，將京畿附近的優(yōu)質(zhì)絲綢瓷器運(yùn)抵登萊（張銳預(yù)知的外放地），再由你的人秘密交予鄭將軍的船隊(duì)，換回硫磺硝石…甚至，雇傭一些懂造炮的佛郎機(jī)（葡萄牙）匠師…這條線，先生可愿操持？利潤(rùn)，你我三七分賬，你三，我七。但先生需保證渠道隱秘、貨物安全！”
陳四海的眼睛瞬間亮得驚人！如同在黑暗中行走了太久的人，驟然看到了燈塔！他呼吸變得急促，雙手因激動(dòng)而微微顫抖：“張…張管事此言當(dāng)真？！絲綢瓷器，京畿貨源充足，品質(zhì)上乘！登萊…登萊靠海，確有隱秘港口可用！鄭將軍那邊…小人早年跑船時(shí)，與他在舊港的一個(gè)管事有些交情，或可牽線！至于佛郎機(jī)匠師…澳門(mén)那邊，被紅毛番擠兌得厲害，確實(shí)有些懂造炮的好手失了生計(jì)…只要銀子給足，肯冒險(xiǎn)的大有人在！”
他猛地站起身，對(duì)著張銳深深一揖：“承蒙管事大人看得起！陳四海愿效犬馬之勞！這條‘海路’，小人拼了命也給您打通！”
王猛如同一座鐵塔，沉默地佇立在管事房門(mén)外，銳利的目光掃視著莊內(nèi)莊外，那股剽悍的煞氣讓路過(guò)的莊戶(hù)都下意識(shí)地繞道而行。工坊里，周鐵山和李二在張銳帶回王猛的消息后，精神也為之一振，敲打鐵砧的聲音似乎都多了幾分底氣。陳四海的到來(lái)，更是帶來(lái)了一股咸腥的海風(fēng)，為這片封閉的田地注入了全新的可能。
初步的班底，在危機(jī)和機(jī)遇的雙重?cái)D壓下，以驚人的速度拼湊成型：
王猛：沖鋒陷陣、鎮(zhèn)守一方的猛將胚子。負(fù)責(zé)初步整訓(xùn)“銳士營(yíng)”，提升武力威懾。
陳四海：連通海上、輸入關(guān)鍵戰(zhàn)略物資（硫磺硝石）、未來(lái)海軍人才（葡裔炮匠）的血管。負(fù)責(zé)搭建隱秘海貿(mào)通道。
周鐵山、李二：技術(shù)核心，攻堅(jiān)燧發(fā)槍和未來(lái)更復(fù)雜火器的基石。
福伯：忠心耿耿的大管家，維系內(nèi)部運(yùn)轉(zhuǎn)。
趙勝：機(jī)敏的耳目和行動(dòng)隊(duì)雛形，負(fù)責(zé)情報(bào)和特殊任務(wù)。
趙老栓：莊戶(hù)代表，穩(wěn)定民心，組織生產(chǎn)。
一張簡(jiǎn)陋卻脈絡(luò)初顯的網(wǎng)絡(luò)，悄然在柳河莊這張破敗的棋盤(pán)上鋪開(kāi)。
陳四海在柳河莊只待了兩日，便帶著張銳交付的第一筆“啟動(dòng)資金”（變賣(mài)部分生母遺物所得，以及國(guó)公“恩賜”中夾帶的一點(diǎn)銀錢(qián)）和幾件作為“樣品”的精美瓷器，匆匆南下。臨行前，他再次向張銳保證，會(huì)盡快打通登萊的關(guān)節(jié)，聯(lián)系鄭芝龍的渠道。
送走陳四海，張銳剛回到管事房，準(zhǔn)備與王猛商討“銳士營(yíng)”強(qiáng)化訓(xùn)練事宜，趙勝如同被狼攆著般，臉色煞白地沖了進(jìn)來(lái)！
“管事大人！不好了！南邊…南邊出大事了！”
張銳心頭一凜：“慢點(diǎn)說(shuō)！何事驚慌？”
趙勝喘著粗氣，聲音帶著哭腔：“小人…小人按您的吩咐，在官道邊的茶棚打探消息…聽(tīng)?zhēng)讉€(gè)剛從南邊逃難過(guò)來(lái)的行商說(shuō)…福建…福建大旱！赤地千里！泉眼干涸，溪流斷水！秧苗都枯死在田里了！米價(jià)…米價(jià)一天一個(gè)樣！斗米快…快一兩銀子了！餓死的人…到處都是！路上…路上都是逃荒的人！他們說(shuō)…這旱情還在往北邊蔓延！”
福建大旱！米價(jià)飛漲！饑荒蔓延！
這幾個(gè)字如同重錘，狠狠砸在張銳心頭！他猛地想起陳四海臨走前，似乎欲言又止地提過(guò)一嘴“閩地今年雨水少”，當(dāng)時(shí)他只當(dāng)是閑談，未曾深想！沒(méi)想到，災(zāi)情竟如此酷烈！而且…正在向北蔓延！
崇禎十年（1637年）！歷史上那場(chǎng)席卷北中國(guó)、徹底點(diǎn)燃明末火藥桶的超級(jí)大旱災(zāi)！竟然提前露出了猙獰的獠牙！
一股冰冷的寒意瞬間席卷全身！柳河莊的紅薯土豆還在艱難孕育，莊內(nèi)存糧早已見(jiàn)底。一旦旱情真如歷史上那般席卷而來(lái)，波及京畿…柳河莊這點(diǎn)微弱的變革火苗，瞬間就會(huì)被饑民的狂潮碾得粉碎！他所有的謀劃，都將成為泡影！
“管事大人…咱們…咱們?cè)趺崔k？”趙勝的聲音充滿(mǎn)了恐懼。王猛也皺緊了眉頭，他經(jīng)歷過(guò)邊鎮(zhèn)的困苦，深知大災(zāi)之下的人間地獄。
張銳強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，手指無(wú)意識(shí)地在桌面上敲擊著，大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。錢(qián)糧！又是錢(qián)糧！而且這次，是足以吞噬一切的滔天巨浪！
他猛地站起身，目光投向南方，仿佛穿透了千山萬(wàn)水，投向那片被旱魃肆虐的土地和陳四海剛剛離去的方向。一個(gè)念頭如同閃電般劃過(guò)腦海——南洋糧道！
陳四海！只有陳四海！只有他正在搭建的那條隱秘海路！南洋諸國(guó)，如暹羅（泰國(guó)）、安南（越南）、乃至呂宋（菲律賓），氣候濕熱，稻米一年三熟！若能通過(guò)鄭芝龍的渠道，從南洋緊急購(gòu)糧…
但這需要時(shí)間！需要海路暢通！需要龐大的、遠(yuǎn)超柳河莊承受能力的資金！更需要…在即將到來(lái)的糧荒中，搶得先機(jī)！
“趙勝！”張銳的聲音帶著一種破釜沉舟的決絕，“立刻！想辦法追上陳四海！告訴他，福建大旱，糧價(jià)飛漲，災(zāi)情北擴(kuò)！讓他不惜一切代價(jià)，動(dòng)用所有關(guān)系，優(yōu)先打通‘南洋糧道’！告訴他，銀子…我來(lái)想辦法！糧食！我要糧食！越多越好！越快越好！”
趙勝領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身飛奔而去，身影消失在蒼茫暮色中。
張銳站在窗前，望著南方鉛灰色的天空。懷中的那枚刻著蜘蛛眼的詭異銅錢(qián)，似乎也感受到了即將到來(lái)的風(fēng)暴，散發(fā)著冰冷的觸感。而遙遠(yuǎn)的南方海面上，那艘懸掛著紅白藍(lán)三色旗的巨艦陰影，仿佛也變得更加凝實(shí)。
荷蘭人、大旱災(zāi)、饑荒、還有那隱藏在暗處、倒賣(mài)軍械的蜘蛛眼組織…無(wú)數(shù)股洶涌的暗流，正從四面八方，向著柳河莊，向著整個(gè)搖搖欲墜的大明，席卷而來(lái)。