野狐坡的血腥氣息尚未被寒風(fēng)徹底吹散，染血的焦土上殘留著斷折的箭矢、碎裂的盾牌和燒灼變形的鐵絲網(wǎng)。七百余流寇尸骸層層疊疊，凝固著臨死前的驚駭與猙獰，無聲訴說著那場以弱勝強(qiáng)的殘酷勝利。柳河莊“銳士營”與京營“虎賁營”的士兵們，正沉默而疲憊地清理著戰(zhàn)場，收斂同袍的遺體?？諝庵袕浡鯚?、血腥、泥土燒焦和尸骸特有的甜腥混合的刺鼻氣味，令人作嘔。
王猛拄著卷刃的腰刀，粗重地喘息著，黝黑的臉上濺滿血污和硝煙，左臂一道深可見骨的刀傷草草包扎著，滲出血跡。他望著坡下那片尸山血海，眼中非但沒有恐懼，反而燃燒著一種劫后余生的亢奮和近乎狂熱的崇拜：“將軍！成了！真他娘的成了！七百多！全是老營精銳！” 他聲音嘶啞，帶著鐵銹味。
趙勝則臉色蒼白，雙手還在微微顫抖。他帶領(lǐng)的火器隊(duì)經(jīng)歷了地獄般的考驗(yàn)。燧發(fā)槍在實(shí)戰(zhàn)中暴露的問題觸目驚心：超過三成的啞火率，數(shù)次致命的遲燃和炸膛（又傷了三個(gè)弟兄），硝煙彌漫遮擋視線，裝填速度在高壓下大幅下降…若非那三道臨時(shí)搶筑的矮墻和鐵絲網(wǎng)阻滯了騎兵沖鋒，若非王猛帶人死命頂住了突破火網(wǎng)的流寇步卒，后果不堪設(shè)想。他看向張銳的眼神，充滿了敬畏，也帶著一絲后怕。
張銳站在坡頂，寒風(fēng)卷動(dòng)他殘破的征袍。他臉色依舊沉靜，但眼底深處卻蘊(yùn)藏著風(fēng)暴。勝利的喜悅被巨大的代價(jià)和暴露的缺陷沖淡。士兵們疲憊麻木的臉上，除了勝利的茫然，更多的是對(duì)那“妖器”深入骨髓的恐懼。他彎腰，從一具穿著破爛皮甲、明顯是小頭目的流寇尸體旁，撿起一支箭矢。箭桿粗糙，但箭頭是精鐵打造，最刺目的是箭尾翎羽下方，清晰地刻著一行模糊卻無法忽視的小字——“工部戊字庫 甲申年 叁仟柒佰貳拾壹”。
工部編號(hào)！制式箭矢！與射殺守城軍官的閃回畫面，與河灘地窖的軍械，與京營兵痞手腕的刺青…瞬間連成一條冰冷的線索！這絕非偶然繳獲！是系統(tǒng)性的軍械流失！是直指朝堂心臟的腐??！
“將軍！天使到！” 一名瞭望的銳士營士兵高聲喊道。
坡下官道上，旌旗招展，一隊(duì)盔甲鮮明的京營騎兵護(hù)衛(wèi)著幾名身著緋袍的太監(jiān)和兵部官員，正疾馳而來。為首太監(jiān)手持黃綾圣旨，臉上帶著程式化的笑容。
圣旨的內(nèi)容華麗而慷慨：
擢升張銳為神樞營參將（正三品），賜號(hào)“虎賁將軍”！
賞白銀三千兩，錦緞百匹！
陣亡將士厚恤，傷者重賞！
柳河莊“銳士營”并入京營“虎賁營”，準(zhǔn)予擴(kuò)編至一千五百人！
浩蕩皇恩！破格拔擢！張銳跪地接旨，山呼萬歲。王猛、趙勝和幸存的士兵們也激動(dòng)不已，跪倒一片。天使宣讀完畢，將圣旨和賞賜清單交給張銳，又例行公事地勉勵(lì)一番，便匆匆回京復(fù)命。
然而，天使隊(duì)伍中一名兵部職方司的主事，在交接賞賜物資時(shí)，卻狀似無意地低聲對(duì)張銳說了一句：“張將軍少年英杰，簡在帝心，可喜可賀。然則…木秀于林，風(fēng)必摧之。溫閣老…對(duì)將軍‘擅權(quán)靡費(fèi)’、‘操切練兵’之舉，頗有微詞啊…將軍…好自為之?！?說完，意味深長地看了張銳一眼，便隨隊(duì)離去。
“擅權(quán)靡費(fèi)”？“操切練兵”？溫體仁的反擊，來得如此之快！如此之毒！這“虎賁”之名和三千兩白銀的賞賜，瞬間蒙上了一層冰冷的陰影。
張銳率“虎賁營”殘部班師回京。凱旋的儀仗尚未抵達(dá)德勝門，一場針對(duì)他的政治風(fēng)暴已在文華殿內(nèi)猛烈爆發(fā)！
殿內(nèi)，檀香裊裊，卻壓不住彌漫的硝煙味。崇禎皇帝端坐御座，臉色因連日的焦慮和流寇逼近的威脅而顯得蒼白疲憊。下首，內(nèi)閣諸臣分列兩旁。首輔溫體仁垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，一副老僧入定模樣。而他麾下的幾名東林黨言官御史，卻如同打了雞血，正唾沫橫飛，慷慨激昂！
“陛下！臣彈劾神樞營參將張銳四大罪！” 一名面皮白凈、神情激動(dòng)的御史高舉奏疏，聲音尖銳：
“其一，擅權(quán)！其以游擊之身，越權(quán)整飭京營，驅(qū)逐士卒，任用私兵（指柳河莊銳士營），視朝廷法度如無物！”
“其二，靡費(fèi)！其練兵耗資巨大，動(dòng)輒自籌軍餉，變賣私產(chǎn)，嘩眾取寵！更兼火器炸膛頻發(fā)，士卒死傷枕藉，此非練兵，實(shí)乃草菅人命，靡費(fèi)國帑！”
“其三，操切！其練兵之法，酷烈不仁！鞭撻士卒如驅(qū)牛馬，土木勞作如役囚徒！士卒怨聲載道，軍心浮動(dòng)！長此以往，恐生肘腋之變！”
“其四，邀名！野狐坡之戰(zhàn)，雖有小勝，然其夸大其詞，虛報(bào)戰(zhàn)功！更兼其獻(xiàn)銃之時(shí)，妄議朝政，誹謗大臣，其心叵測！此等恃寵而驕、跋扈不臣之徒，豈堪大用？臣請(qǐng)陛下明察，收回其‘虎賁’封號(hào)，罷其參將之職，交有司嚴(yán)查！”
字字誅心！句句索命！將一場力挽狂瀾的勝利，硬生生扭曲成了擅權(quán)、靡費(fèi)、暴虐、欺君的彌天大罪！
緊接著，又有幾名御史出列附議，引經(jīng)據(jù)典，添油加醋。攻擊的矛頭不僅對(duì)準(zhǔn)張銳，更隱隱指向了幕后支持張銳的英國公張維賢！殿內(nèi)氣氛凝重，支持張銳的勛貴武將寥寥無幾，大多沉默不語。英國公張維賢面無表情，如同泥塑木雕，只有籠在袖中的手，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。
溫體仁這才緩緩出列，聲音平和，卻字字如刀：“陛下，張參將年少氣盛，銳意進(jìn)取，其心或可嘉。然則，諸御史所言，亦非空穴來風(fēng)。京營乃國之根本，整飭當(dāng)徐徐圖之，豈可操切行事，徒耗錢糧，徒損士卒？且其恃寵生驕，妄議朝政，長此以往，恐非國家之福。老臣以為，當(dāng)稍加裁抑，以觀后效?！?/p>
“裁抑”二字，輕飄飄的，卻徹底封死了張銳利用勝利進(jìn)一步擴(kuò)大力量的通道！
崇禎端坐御座之上，聽著下方激烈的攻訐和溫體仁貌似公允實(shí)則狠毒的“裁抑”建議，年輕的臉龐上沒有任何表情，只有眼底深處翻涌著復(fù)雜的暗流。野狐坡的捷報(bào)確實(shí)讓他驚喜，張銳的能力毋庸置疑。但“擅權(quán)”、“靡費(fèi)”、“操切”這些罪名，如同毒刺，深深扎進(jìn)了他多疑的心中。尤其是“任用私兵”、“虛報(bào)戰(zhàn)功”…任何一個(gè)帝王都無法容忍將領(lǐng)擁兵自重！更何況，溫體仁代表的文官集團(tuán)勢力龐大，此刻流寇威脅未除，他需要朝堂的穩(wěn)定…
就在這令人窒息的沉默中，一名小太監(jiān)悄無聲息地走到王承恩身邊，遞上一份密封的奏匣。王承恩不動(dòng)聲色地接過，掃了一眼封皮上的標(biāo)記——錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司，駱養(yǎng)性密奏！他心中一凜，小心地呈送到御案之上。
崇禎的目光落在那個(gè)小小的、卻代表著最隱秘力量的奏匣上，手指無意識(shí)地敲擊著紫檀木的桌面。
文華殿內(nèi)的唇槍舌劍終于告一段落。崇禎沒有當(dāng)場表態(tài)，只是疲憊地?fù)]了揮手：“朕知道了。此事…容后再議。退朝?！?/p>
溫體仁等人躬身告退，眼中閃爍著志在必得的光芒。英國公張維賢深深看了一眼御座上那個(gè)年輕而孤寂的身影，也沉默地退出了大殿。
沉重的殿門合攏，隔絕了外界的喧囂。崇禎獨(dú)自坐在空曠的大殿中，夕陽的余暉透過高大的窗欞，將他的身影拉得很長。他緩緩拿起御案上那份來自駱養(yǎng)性的密奏，拆開火漆。
奏疏的內(nèi)容冰冷而詳盡：
野狐坡戰(zhàn)場勘察：確認(rèn)殲敵七百余，多為流寇老營精銳，繳獲兵器甲胄無算。證實(shí)張銳戰(zhàn)報(bào)基本屬實(shí)。
軍械流失關(guān)鍵線索：戰(zhàn)場繳獲流寇箭矢中，發(fā)現(xiàn)大量刻有工部編號(hào)之制式箭矢。經(jīng)查，編號(hào)多屬工部戊字庫甲申年（崇禎七年）撥付京營神樞、神機(jī)二營之軍械。然神機(jī)營報(bào)備損耗異常巨大，戊字庫賬簿亦有明顯涂改痕跡。管庫吏員周旺（孫德茂遠(yuǎn)房表親）于戰(zhàn)前暴斃家中，疑點(diǎn)重重。
京營與流寇勾連疑云：查獲被汰兵痞中數(shù)人，與城外幾處黑賭坊、私鹽販子往來密切。其供稱，曾替營中“某位大人”傳遞消息至西山某處道觀（香火冷清，疑為聯(lián)絡(luò)點(diǎn)）。觀中道士蹤跡詭秘，似與晉商有所勾連。
張銳動(dòng)向：其返京后閉門整軍，約束士卒，未與朝臣過多往來。然其變賣生母遺物發(fā)餉、當(dāng)眾與家族決裂之事，已引發(fā)物議。其麾下王猛、趙勝等，皆為其心腹死士。
崇禎的目光死死釘在“工部戊字庫”、“神機(jī)營報(bào)備損耗”、“周旺暴斃”、“晉商”、“私鹽”這幾個(gè)關(guān)鍵詞上！一股冰冷的怒意和更深的忌憚瞬間攫住了他的心臟！軍械流失的源頭，竟然就在拱衛(wèi)京畿的京營內(nèi)部！而且可能涉及更高層！甚至…可能與他倚重的某些人有關(guān)！這已不僅僅是貪腐，而是通敵資寇！動(dòng)搖國本！
而張銳…這個(gè)剛剛立下大功的“虎賁將軍”，如同一個(gè)闖入黑暗森林的持火者，不僅照亮了戰(zhàn)場，也照亮了那些隱藏在陰影深處的、盤根錯(cuò)節(jié)的毒蛇！他的存在，本身就成了一個(gè)巨大的變數(shù)和…威脅！
崇禎緩緩放下密奏，走到巨大的大明輿圖前，手指無意識(shí)地劃過京畿，劃過山西，劃過江南…工部、京營、晉商、私鹽…江南鹽稅！這幾個(gè)詞如同魔咒般在他腦海中盤旋。駱養(yǎng)性查到的線索，隱隱指向了一條貫穿南北、吸食國脈的巨蠹！而這條巨蠹的尾巴，似乎就藏在…江南那富得流油、卻也如同鐵板一塊的鹽稅之中！
“王承恩?！背绲澋穆曇羯硢《v。
“老奴在?！蓖醭卸鬟B忙躬身。
“擬旨?！背绲澋哪抗庖琅f停留在輿圖上，眼神銳利如鷹，“神樞營參將張銳，野狐坡退敵有功，忠勇可嘉，賜號(hào)‘虎賁’，賞賚照舊。然京營整飭，關(guān)乎重大，不可操切。著其暫緩擴(kuò)編，專心撫恤傷亡，整訓(xùn)現(xiàn)有部伍。所需錢糧器械，著兵部、戶部酌情撥付，務(wù)求精實(shí)，毋得靡費(fèi)?！?/p>
“暫緩擴(kuò)編”四字，如同冰冷的枷鎖！既是對(duì)溫體仁一黨“擅權(quán)靡費(fèi)”指控的回應(yīng)，也是對(duì)張銳這柄過于鋒利、又窺見太多秘密的“刀”的暫時(shí)封存！
“再擬一道密旨?！背绲澋穆曇魤旱酶停瑤е缓?，“交駱養(yǎng)性。令其徹查工部戊字庫甲申年軍械撥付、損耗一案！所有經(jīng)手官吏，上至堂官，下至庫丁，一體嚴(yán)查！凡有可疑，無論品階，先行鎖拿！此案…直指江南鹽稅積弊！務(wù)須隱秘，深挖其根！所得口供，直呈御前！”
“是，皇爺?！蓖醭卸餍闹幸粍C，深知這道密旨的分量和兇險(xiǎn)。他小心翼翼地將兩道旨意記下，退出大殿。
崇禎獨(dú)自站在空曠的殿堂中，夕陽的最后一絲余暉也消失了。巨大的陰影將他吞沒。他看著輿圖上江南那片膏腴之地，眼中翻涌著冰冷的殺意和深深的憂慮。張銳…這把刀，暫時(shí)不能折，但也不能任其脫手。而江南…那潭深不見底的渾水，是時(shí)候，該攪一攪了！
圣旨傳到“虎賁營”駐地時(shí)，張銳正在臨時(shí)搭建的靈堂內(nèi)，為野狐坡陣亡的將士焚香?；椟S的燈火映照著他沉靜的側(cè)臉，空氣中彌漫著香燭和未散盡的藥草氣味。
宣旨太監(jiān)尖細(xì)的聲音讀罷“暫緩擴(kuò)編”的旨意，靈堂內(nèi)一片死寂。王猛額角青筋暴跳，拳頭捏得咔吧作響，若非趙勝死死拉住，幾乎要當(dāng)場發(fā)作！士兵們臉上剛剛因封賞而升起的喜悅瞬間凝固，取而代之的是茫然和一絲被壓抑的憤怒。出生入死換來的，竟是“暫緩”和“毋得靡費(fèi)”的警告？
張銳平靜地接過圣旨，叩首謝恩。臉上看不出喜怒，只有眼底深處掠過一絲冰冷的了然?；实鄣牟录伞伢w仁的反撲、朝堂的傾軋…這“暫緩擴(kuò)編”的旨意，如同冰冷的鎖鏈，將他牢牢束縛。三千兩白銀的賞賜，在擴(kuò)編被禁的前提下，更像是一種諷刺的安撫。
送走宣旨太監(jiān)，張銳回到自己那間簡陋的軍帳。王猛和趙勝跟了進(jìn)來，臉上寫滿了不甘和憤怒。
“將軍！這…這算什么？！弟兄們白死了？！”王猛低吼道，如同受傷的猛虎。
“暫緩擴(kuò)編…沒有兵員補(bǔ)充，沒有錢糧器械…咱們?cè)趺词?？”趙勝也憂心忡忡。
張銳沒有回答，只是走到案前，拿起那支在野狐坡戰(zhàn)場撿到的、刻著工部編號(hào)的箭矢，在手中緩緩摩挲。冰冷的觸感仿佛能凍結(jié)血液。
“工部戊字庫…甲申年…”他低聲重復(fù)著箭桿上的刻字，眼中寒光閃爍，“駱養(yǎng)性…想必已經(jīng)動(dòng)手了?！?/p>
王猛和趙勝一愣，不明所以。
張銳放下箭矢，鋪開一張簡陋的京城輿圖，手指點(diǎn)在兵部、工部衙門的位置，又劃過幾處勛貴府邸，最終落在英國公府上。他聲音低沉而凝重：“朝堂傾軋，兇險(xiǎn)更勝戰(zhàn)場。溫體仁不會(huì)罷休，軍械流失案背后的人，更會(huì)瘋狂反撲。我們…已被卷入漩渦中心。”
他抬起頭，目光銳利地看向趙勝：“趙勝，你心思縝密，行動(dòng)機(jī)敏。交給你一個(gè)任務(wù)。”
“將軍請(qǐng)吩咐！”趙勝挺直腰板。
“挑選銳士營中最機(jī)靈、最可靠、面孔最生的十個(gè)人。由周鐵山統(tǒng)領(lǐng)。”張銳的聲音帶著不容置疑的決斷，“立刻秘密潛入京城！給我盯死幾個(gè)地方！”
工部戊字庫相關(guān)官吏宅邸！尤其是那個(gè)暴斃的周旺家眷！
溫體仁府邸及常去會(huì)館！留意他與哪些工部、戶部官員頻繁接觸！
英國公府！尤其是…張世澤和王氏的動(dòng)向！
西山玄都觀！駱養(yǎng)性密奏中提到的可疑聯(lián)絡(luò)點(diǎn)！
“記?。 睆堜J眼神如刀，“你們的任務(wù)，是眼睛和耳朵！只盯，只聽，只記！絕不參與！絕不暴露！有任何風(fēng)吹草動(dòng)，通過周鐵山定下的隱秘渠道，直接報(bào)我！明白嗎？！”
“明白！”趙勝眼中精光一閃，重重點(diǎn)頭。他知道，這是將軍在朝堂漩渦中布下的第一顆暗棋！一支游離于明面軍隊(duì)之外、只屬于張銳的“暗樁”力量！
“去吧。即刻準(zhǔn)備，今夜就動(dòng)身?！睆堜J揮揮手。
趙勝領(lǐng)命，無聲地退出了軍帳。
帳內(nèi)只剩下張銳和王猛。王猛依舊憤憤不平：“將軍！那擴(kuò)編的事…還有那些狗官的彈劾…就這么算了？”
“算了？”張銳嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“風(fēng)暴才剛剛開始。擴(kuò)編是枷鎖，也是保護(hù)。溫體仁想用‘靡費(fèi)’的罪名困死我，卻不知…這把火，已經(jīng)燒到了他們自己頭上?！?他拿起那支工部箭矢，輕輕一折，箭桿應(yīng)聲而斷，“等著吧。江南鹽稅…那才是真正的大魚。駱養(yǎng)性這條惡犬，會(huì)替我們把水?dāng)嚨酶鼫啞！?/p>
就在這時(shí)，帳外傳來福伯蒼老而急促的聲音，帶著哭腔：“少爺！少爺！府里…府里來人了！國公爺…國公爺他…突然嘔血不止！太醫(yī)說…說怕是不好了！夫人…夫人讓您…速速回府！”
如同晴天霹靂！
英國公張之級(jí)…病危？！
張銳猛地站起身，手中的斷箭掉落在地。他臉上那冰冷的決絕瞬間被震驚和一絲難以言喻的復(fù)雜情緒取代。那個(gè)深不可測、如同山岳般壓在他命運(yùn)之上的父親…終于要倒下了嗎？
王猛也愣住了，下意識(shí)地看向張銳。
帳外寒風(fēng)呼嘯，卷動(dòng)帳簾。張銳深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻騰的心緒。國公病危，府內(nèi)必然大亂！嫡兄張世澤和嫡母王氏，絕不會(huì)放過這個(gè)徹底掌控國公府、甚至置他于死地的機(jī)會(huì)！這突如其來的家族劇變，與朝堂的傾軋、京營的困境、軍械流失案的暗流…瞬間交織在一起，形成了一張更加兇險(xiǎn)、更加致命的巨網(wǎng)！
他彎腰撿起地上那截?cái)嗉?，冰冷的斷口硌著掌心?/p>
“王猛?！?/p>
“在！”
“點(diǎn)齊五十名最可靠的銳士！隨我回國公府！”
“是！”
“記?。 睆堜J的聲音帶著前所未有的凝重和一絲決絕，“此去…是戰(zhàn)場！”