夕陽的余暉把朱雀橋染成一片疲憊的橘紅，也把陸焱臉上的灰土和焦慮映得分外清晰。張承用樹枝在泥地上劃出的冰冷數(shù)字，像幾根無形的鞭子，抽得他心頭發(fā)涼。老王頭抱著那個沒裝多少銅錢的破瓦罐，看著累得直打響鼻、嘴角掛沫的寶貝驢子，唉聲嘆氣，渾濁的老眼里全是心疼。李掌柜早就不耐煩地關(guān)了半扇門板，算盤珠子丟在柜臺上，那“糊涂賬”三個字仿佛刻在了他擰成疙瘩的眉間。遠處巷口，癩頭三和疤臉劉那狼狽而怨毒的回望，更如跗骨之蛆，提醒著陸焱，趙黑虎的獠牙只是暫時被驢糞糊住，隨時會再咬過來。
“賬不對…連頓飽豆粕都不夠…”張承低沉的聲音還在耳邊縈繞，帶著書生的嚴謹和一絲不易察覺的憂慮。這艘用漿糊和紅綢勉強粘起來的破船，漏水的地方比想象中更多，眼看就要沉在開業(yè)第一天的泥沼里。
陸焱舔了舔干裂出血的嘴唇，一股鐵銹味。嗓子徹底啞了，火辣辣地疼，像塞滿了滾燙的沙礫。他捏了捏懷里僅剩的幾枚冰涼銅錢，那點靠“驢糞奇襲”掙來的短暫快意早已煙消云散，只剩下沉甸甸的生存壓力。他望著西天那抹殘陽，又看看眼前這一片狼藉：踩爛的菜葉、未散的糞味、茫然疲憊的驢、愁苦的老王頭、算計的李掌柜……還有張承蹲在地上、對著模糊數(shù)字苦思的身影。
“撐住…得撐住…”他無聲地對自己嘶吼，背上的舊鞭傷在汗水的浸泡下，傳來一陣陣尖銳的刺痛，反而刺激得他那點不肯認輸?shù)摹疤摶稹庇治⑷醯靥鴦悠饋?。他深吸一口氣，混雜著汗臭、驢糞和塵土味道的空氣嗆入肺腑，卻帶來一種奇異的、近乎自虐的清醒。
就在這時，一陣急促而雜亂的腳步聲由遠及近。一個穿著綢緞長衫、卻跑得滿頭大汗、氣喘吁吁的中年胖子，像只沒頭蒼蠅般沖到了橋頭站點前。他面色焦黃，嘴唇發(fā)白，一手捂著肚子，一手胡亂揮舞著，聲音帶著哭腔：“驢…驢！快！租驢！去…去城北永通商行！快！半個時辰…不，兩刻鐘內(nèi)必須到！遲了…遲了老子的買賣就黃了！”
這胖子正是之前在開業(yè)哄笑人群中看熱鬧的一個外地客商。他貪杯多吃了些金陵的生冷河鮮，此刻腹痛如絞，別說走路，坐轎子都怕顛出來。絕望中，一眼瞥見橋頭那幾頭蔫驢和陸焱破爛的招牌，病急亂投醫(yī)地撲了過來。
老王頭還沉浸在虧本和心疼驢的情緒里，反應(yīng)慢了一拍。陸焱卻像溺水者抓住了最后一根稻草，也不知哪來的力氣，一個箭步躥過去，啞著嗓子吼道：“有驢！王伯！快！牽那頭花驢！最穩(wěn)當那頭！”他一把從老王頭手里奪過一根韁繩，塞到客商手里，又飛快地從懷里（那里似乎總能掏出點東西）摸出一塊寫著“急”字的粗糙竹牌拍過去，“包時辰！一口價！三十文！送到永通商行門口！快上！”
那客商哪還顧得上講價，也顧不上嫌棄驢瘦，被陸焱連拖帶扶地弄上驢背。老王頭被陸焱一吼，也下意識地猛拍了一下花驢屁股?；H吃痛，“昂”地嘶鳴一聲，撒開蹄子就沿著青石板路向北跑去，留下客商一路“哎喲哎喲”的呻吟和顛簸的背影。
“三…三少爺…三十文？咱…咱不是按時辰算的嗎？這…”老王頭看著跑遠的驢，又看看陸焱，結(jié)結(jié)巴巴。
“管不了那么多了！”陸焱喘著粗氣，嗓子疼得冒煙，“死馬當活馬醫(yī)！張兄！”他猛地轉(zhuǎn)向張承，“城北永通商行，正常腳程要多久？”
張承略一沉吟：“尋常人走，少說半個多時辰。坐轎稍快，也得兩刻鐘出頭?！?/p>
陸焱望著花驢消失的方向，心里七上八下。那客商看著就不像會騎驢的，萬一摔了，或者驢半路又撂挑子…他不敢想。
時間在焦慮中一點點流逝。老王頭坐立不安，李掌柜又從門板后探出頭張望。就在陸焱幾乎不抱希望，開始盤算怎么應(yīng)對可能的賠償時，遠處蹄聲嘚嘚，那頭花驢竟然馱著那客商，小跑著回來了！客商雖然臉色依舊不好，但眉宇間的焦灼已變成了難以置信的狂喜和如釋重負。
“神了！真神了！”客商幾乎是滾下驢背，一把抓住陸焱的胳膊，激動得語無倫次，“兩刻鐘！就兩刻鐘！我…我趕到時，那北地的掌柜剛要上轎走人！差一點！就差一點??！這驢…這驢跑得…比我想的快！”他一邊說，一邊哆哆嗦嗦地從懷里掏出一個沉甸甸的錢袋，看也不看，抓出一把銅錢塞給還在發(fā)懵的老王頭，“賞！重賞！三十文？我給一百文！值！太值了！”
老王頭捧著那一大把銅錢，眼睛都直了。圍觀的幾個還沒散去的路人，包括那個曾嘲笑陸焱“滑天下之大稽”的挑菜漢子，也都看呆了。
那客商兀自激動，對著眾人唾沫橫飛：“諸位！這金陵快驢，救了我的急?。”茸呗房?，比轎子省！關(guān)鍵時候，真頂大用！以后諸位有急事，信我，就租這驢！”他拍著胸脯，儼然成了活招牌。
這戲劇性的反轉(zhuǎn)，如同在死水里投下巨石。那挑菜漢子最先反應(yīng)過來，擠到前面：“三少！剛才說的‘包時辰’還算數(shù)不？我這一擔(dān)時鮮青菜趕早市，也怕耽擱！”
“算！怎么不算！”陸焱的腦子在客商塞錢的那一刻就飛快地轉(zhuǎn)了起來，疲憊和焦慮被一股絕處逢生的激流沖散。他啞著嗓子，卻異常清晰地對眾人喊道：“諸位街坊鄰居都看見了！咱金陵快驢，靠得??！從今日起，規(guī)矩再立！”
他一把拉過張承，又拽過老王頭和李掌柜（李掌柜這次沒再躲），就在眾目睽睽之下，指著地上的狼藉，快速拍板：
“一、站點重設(shè)！張兄，勞煩你，按客流時辰，重新規(guī)劃！城隍廟口，加個點！王二麻子，你笤帚鋪門口那塊牌子，挪過去！”
“二、計費簡化！按‘包時辰’和‘包站點’兩種！包時辰，半個時辰二十文，一個時辰三十文！包站點，按遠近，十文到二十文！明碼標價，童叟無欺！省得算糊涂賬！”
“三、竹牌編號！王伯，您只管看牌收錢牽驢！收一塊牌，記一筆賬！張兄，每日盤賬，您受累！”
“四、頭三天優(yōu)惠，照舊！但只限‘包站點’！”
他語速飛快，條理卻比開業(yè)時清晰百倍，帶著一種被逼到墻角后爆發(fā)出的狠勁和決斷。張承眼睛一亮，立刻撿起樹枝，在稍干凈的地面快速勾畫新的站點分布。老王頭聽著簡單明了的規(guī)矩，看著手里實實在在的一百文錢，臉上的愁苦終于化開了一點。李掌柜撥拉了一下算盤，似乎在算新規(guī)矩下的抽成，臉色也緩和了些。
混亂的開業(yè)期，在“驢糞退敵”的鬧劇和“客商救命”的奇效雙重沖擊下，竟然歪打正著地過去了。陸焱這套“快刀斬亂麻”的調(diào)整，雖然粗糙，卻極大地提升了效率，也降低了操作難度。
便捷性，尤其是對時間敏感的短途運輸和小商販，成了“金陵快驢”意想不到的核心優(yōu)勢。賣菜的、送貨的、趕著去談小生意的、甚至家里有急事請郎中的……城南這片，漸漸有人開始嘗試這“新鮮玩意兒”。雖然依舊有人嗤笑“騎個瘦驢算什么體面”，但“比走路快、比轎子省”的實惠，以及那個外地客商逢人便講的“救命”故事，像長了腳的風(fēng)，在街巷間悄然流傳。
訂單量，開始以一種緩慢卻堅定的趨勢，向上爬升。每天清晨，老王頭的破瓦罐里，銅錢叮當落下的聲音，終于不再那么稀疏可憐。雖然距離償還趙黑虎那筆足以壓垮人的印子錢還差著十萬八千里，但那一枚枚帶著體溫的銅板，終究是讓這艘破船，暫時堵住了幾個大的漏洞，晃晃悠悠地，沒有沉沒。
陸焱站在漸漸熱鬧起來的橋頭站點，看著老王頭略顯熟練地收牌、牽驢，看著張承在收攤后借著夕陽余暉，認真地在半片舊賬本上勾畫著當日的進項和支出。他背上的鞭傷依舊隱隱作痛，嗓子也還是啞的。但當他摸到懷里那幾枚不再是僅剩的、而是新賺來的銅錢時，指尖傳來的不再是絕望的冰涼，而是一種滾燙的、名為“希望”的微芒。
這希望還很微弱，像風(fēng)中的燭火。但至少，它亮起來了。城南這片地界上，“敗家子陸三”這名頭，似乎也悄悄變了一點味道——不再是純粹的笑話，至少，帶上了一點“能折騰”、“有點歪門邪道運氣”的、微不可查的復(fù)雜色彩。
當然，陸焱很清楚，這點微光，遠不足以照亮前路的兇險。趙黑虎的人影，偶爾還會在巷口一閃而過，帶著陰冷的窺伺。他捏緊了拳頭，那點剛?cè)计鸬奈⑷跸Ｍ?，立刻又化作了更深的警惕和算計。草臺班子剛站穩(wěn)腳跟，下一場風(fēng)雨，隨時會來。