北風，像裹著冰碴的刀子，刮過鐵脊關外這片被喚作苦水鎮(zhèn)的土地。土坯壘成的房屋低矮破敗，在昏沉暮色里瑟縮著，窗戶上糊的獸皮或草紙被風撕扯出嗚咽的聲響。
空氣里彌漫著牲口糞便、柴火濕煙和一種揮之不去的、源自鎮(zhèn)中那口唯一苦咸水井的獨特澀味。
這里是大胤王朝最北的邊陲，再往北，便是蒼茫無際、孕育著兇悍蒼狼部蠻族的草原。
鎮(zhèn)子最西頭，一間比柴房大不了多少的土屋里，寒意更甚。屋頂漏下的風旋著地上的塵土，灶膛里只有幾塊半燃不燃的濕柴，吝嗇地散著微溫。一盞豆大的油燈，是屋內唯一的光源，昏黃的光暈勉強照亮角落那張鋪著干草的破床。
寧溪蜷縮在唯一一床打滿補丁、硬邦邦的薄被下，瘦小的身體不住地顫抖。她約莫十二三歲年紀，臉色蠟黃，嘴唇干裂發(fā)紫，呼吸急促而灼熱。即使裹緊了被子，那深入骨髓的寒意依舊讓她牙齒咯咯作響。
“哥……冷……骨頭……像針扎……” 細若游絲的呻吟從她口中溢出，帶著痛苦的顫音。
寧川就守在床邊，他看起來不過十六七歲，身形頎長卻因為長期的營養(yǎng)不良而顯得單薄。一身洗得發(fā)白、打著補丁的粗布短褐裹在身上，露出的手肘和指關節(jié)布滿凍瘡和老繭。
此刻，寧川的嘴唇緊抿成一條倔強的線，那雙望向妹妹的眼睛里，盛滿了無法掩飾的焦灼與心疼，像兩潭被攪動的寒水。
他粗糙的手掌緊緊包裹著寧溪冰涼的小手，試圖將自己那點微不足道的體溫渡過去。
“溪兒，再忍忍，哥在這兒?！?/p>
他的聲音低沉沙啞，帶著少年人少有的沉郁。他伸手探了探寧溪的額頭，那滾燙的溫度灼得他心尖一縮。
“張嬸的藥……喝了嗎？” 寧川問，聲音里帶著一絲明知無望的期盼。
寧溪艱難地睜開沉重的眼皮，眼神渙散，勉強點了點頭，隨即又因一陣劇烈的骨痛蜷縮起來，發(fā)出壓抑的抽泣。
寧川的目光掃過床邊那個豁了口的粗陶碗，里面殘留著一點深褐色的藥渣。
那是鄰居張嬸，一個同樣貧苦的寡婦，翻遍了自己家底，又求了鎮(zhèn)上唯一的老土郎中，才湊出的幾副草藥。
郎中捻著稀疏的山羊胡，搖著頭說：“寒骨癥……邪氣入骨，尋常草藥只能吊著一口氣。除非……有南邊深山里的‘赤陽草’做引，配上名醫(yī)施針，或可有一線生機。只是那赤陽草……”
郎中沒再說下去，但那眼神里的意思再明白不過——那是苦水鎮(zhèn)的人想都不敢想的天價，更是有價無市的稀罕物。
赤陽草！這三個字像燒紅的烙鐵，燙在寧川心上。
他無數(shù)次在夢中見到那株據說通體赤紅、散發(fā)著暖意的仙草，醒來卻只有冰冷的現(xiàn)實和妹妹日漸衰弱的呼吸。
屋外風聲更緊了，如同蠻族游騎在曠野上呼嘯的戰(zhàn)號。
蒼狼部這些年愈發(fā)猖獗，小股騎兵像嗅到腐肉的禿鷲，時常掠過苦水鎮(zhèn)外圍，擄掠人畜糧草。
鎮(zhèn)上的人，包括寧川兄妹的父母，都是十年前死在那場突如其來的蠻族夜襲里。自那以后，兄妹倆便靠著鄰里接濟和寧川拼了命地打零工、挖野菜、設陷阱捕些野兔山鼠，才掙扎著活到現(xiàn)在。
寧川的目光落在墻角那把磨得鋒利的柴刀上。那是父親留下的唯一遺物。他猛地站起身，抄起柴刀和一張破舊的弓，又往懷里塞了幾個凍得硬邦邦的雜糧餅子。
“溪兒，哥出去一趟，看能不能……再弄點吃的，或者……碰碰運氣?！?他沒敢提赤陽草，那太遙遠了。他現(xiàn)在只想弄到一點錢，哪怕只夠請郎中再來看看，或者買點稍微好點的藥。
寧溪似乎想說什么，卻只是無力地咳嗽起來，瘦弱的肩膀聳動著。
寧川的心被狠狠揪了一下，他俯身，仔細替妹妹掖好被角，指尖不經意掠過她耳后那塊不起眼的、形似彎月的淡紅色小疤。這是他從小看到大的印記，從未多想。
“等我回來?！?他聲音低沉，帶著不容置疑的堅定。
推開吱呀作響、幾乎擋不住風的破木門，更猛烈的寒風夾雜著雪粒子撲面而來，瞬間吹透了單薄的衣衫。
寧川深吸一口冰冷刺骨的空氣，緊了緊束腰的草繩，將柴刀別在身后，背著弓，一頭扎進茫茫的暮色風雪中。
苦水鎮(zhèn)死寂一片，只有風聲嗚咽。寧川熟門熟路地繞到鎮(zhèn)子北邊廢棄的烽燧臺附近。
這里靠近關外，以前是戰(zhàn)場，偶爾能在斷壁殘垣或荒草叢里找到些遺落的箭簇、破損的皮甲片，運氣好還能撿到一兩件值點小錢的玩意兒。他像一只在雪地里覓食的孤狼，目光銳利地掃視著每一個可能藏物的角落。
風雪越來越大，能見度極低。凍僵的手指幾乎握不住冰冷的石塊或金屬。時間一點點流逝，除了幾個銹蝕得不成樣子的箭鏃，一無所獲。絕望像冰冷的藤蔓，一點點纏繞上他的心臟，越收越緊。妹妹痛苦的臉龐在眼前晃動。
就在這時，一陣急促而雜亂的馬蹄聲由遠及近，伴隨著蠻族特有的、含混不清的呼喝聲！
寧川渾身汗毛倒豎，瞬間匍匐在地，滾進一道殘破的矮墻后。心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要撞出來。他小心翼翼地探出半個頭。
風雪中，七八騎蒼狼部的游騎正策馬狂奔，馬背上掛著幾只血淋淋的羊羔，顯然剛從某個更偏僻的村落劫掠歸來。
他們離寧川藏身之處不過百步之遙！領頭那個滿臉虬髯的蠻族大漢，正揮舞著彎刀，發(fā)出野獸般的嚎笑。
寧川屏住呼吸，身體繃緊如弓弦，手指死死扣住冰冷的柴刀木柄。冷汗瞬間浸透了他的后背。他不能被發(fā)現(xiàn)！他死了，溪兒就真的沒活路了！求生的本能和對妹妹的牽掛壓倒了一切。
他像一塊沒有生命的石頭，緊緊貼著冰冷的凍土，連呼吸都壓到了最低。馬蹄聲和呼喝聲在風雪中漸漸遠去，最終消失在北方。
寧川癱在雪地里，大口喘著粗氣，冰冷的空氣灌入肺腑，帶來刺痛?？謶值挠嗉潞透畹慕^望攫住了他。危險無處不在，而他連給妹妹抓藥的錢都掙不到！
他拖著凍得麻木的雙腿，失魂落魄地往回走。風雪似乎更大了，每一步都異常沉重。當他快接近自家那間破屋時，卻看見一個模糊的人影正焦急地在他家門口張望。
是張嬸。
張嬸一看見他，立刻小跑著迎上來，臉上帶著一種混合著焦急和某種異樣興奮的神情。她手里緊緊攥著一張皺巴巴的紙。
“石頭！石頭你可回來了！” 張嬸壓低了聲音，一把抓住寧川冰冷的手臂，力氣大得出奇。
“張嬸？溪兒她……” 寧川心猛地一沉。
“溪丫頭還那樣，燒得嚇人！” 張嬸語速極快，眼睛卻亮得驚人，她把那張紙用力塞到寧川手里，“你看這個！貼到鎮(zhèn)口告示牌上了！守關的兵爺剛貼的！”
寧川借著昏暗的天光，勉強辨認紙上的字。他識字不多，但關鍵的字眼像燒紅的鐵塊烙進他的眼睛：
“募兵……鐵脊關守備軍……月餉……足額發(fā)放……斬首蠻賊一級……賞銀十兩……”
募兵！月餉！斬首賞銀！十兩！
寧川的呼吸瞬間停滯了。十兩銀子！那是他做牛做馬幾年也攢不下的巨款！有了十兩，不，哪怕只有月餉攢幾個月，也許……也許就能買到一點點赤陽草的消息？或者至少能請到更好的郎中？
希望的火苗，微小卻熾熱，在冰冷的絕望深淵里驟然燃起。
但募兵告示下方，一行用更粗劣的墨汁潦草添加的小字，也刺入眼簾：“……傷殘自負，生死由命……”
當兵，尤其在這鐵脊關前線，九死一生。他見過那些缺胳膊少腿、面目全非被抬回來的傷兵，更見過被蠻族馬隊踏成肉泥的尸體。他去了，很可能就回不來了，留下溪兒一個人……
寧溪痛苦蜷縮的身影和那滾燙的額頭，與告示上“十兩”、“月餉”的字眼在他腦海中激烈地沖撞、撕扯。寒風卷著告示，撲啦啦作響，像是在催促，又像是在警告。
張嬸看著他瞬間變得慘白的臉和劇烈起伏的胸膛，嘆了口氣，聲音帶著不忍：“石頭，這……這是刀頭舔血的買賣啊……”
寧川沒有回答。他死死攥著那張輕飄飄卻又重逾千鈞的告示，指關節(jié)因為用力而泛白。風雪吹打在他年輕而布滿風霜的臉上，那緊抿的唇線微微顫抖著，最終，像是用盡了全身力氣，被他咬得死緊。
昏黃的油燈光暈透過破窗，映出屋內妹妹模糊而痛苦的輪廓。
他緩緩抬起頭，望向鐵脊關方向。那座在風雪中若隱若現(xiàn)的巨大關城，如同一頭蟄伏的巨獸，投下沉重而冰冷的陰影。關內，有渺茫的生機；關外，是必死的絕境和……妹妹唯一的希望。
豆大的燈火在寧川漆黑的瞳孔里，映出兩點微弱卻固執(zhí)的光。
他猛地轉身，不再看那破屋，聲音像是從凍土里擠出來，干澀而決絕：
“張嬸……溪兒……就托付給您了?！?/p>
說完，他攥緊那張告示，像攥著妹妹的命，頭也不回地朝著鎮(zhèn)口那點微弱的、象征募兵處的燈火方向，大步走去。單薄的身影很快被呼嘯的風雪吞沒，只留下身后破屋里那微弱而痛苦的呻吟，在苦水鎮(zhèn)的寒夜里，久久不散。