鐵脊關(guān)的寒風(fēng)似乎永無止歇，卷著雪沫子，抽打著營寨的每一寸角落。
趙鐵山率精銳離營已近半月，音訊全無，黑石谷方向的天空，時常被遠(yuǎn)處隱約的火光映成一片不祥的暗紅，如同巨獸淌血的傷口。
軍營里彌漫著一種焦躁不安的等待，以及對那支深入死地隊(duì)伍命運(yùn)的悲觀揣測。而在這片焦灼的底色上，留守營地的底層，新兵們的苦難正日復(fù)一日地加深。
寧川的生活，被壓縮在幾個固定的、冰冷而屈辱的循環(huán)里。
卯時初刻，天色墨黑。
寧川如同幽靈般準(zhǔn)時出現(xiàn)在南三箭樓。風(fēng)雪灌進(jìn)垛口，幾乎睜不開眼。手指的凍瘡在每一次拉開那冰冷的榆木弓弦時，都傳來撕裂般的劇痛，鮮血滲出，瞬間在弓弦上凝結(jié)成暗紅的冰晶。他渾然不覺，眼神死死盯著百步外模糊的靶標(biāo)，一根插在雪地里的斷矛！調(diào)整呼吸，感受著風(fēng)穿過指尖的力度和方向，然后放箭。
“咄！”
箭矢破風(fēng)而去，釘在斷矛旁的凍土上。他沒有懊惱，只是默默搭上第二支箭。
兩個時辰，風(fēng)雪無阻，無人喝彩，只有弓弦的呻吟和箭矢的破空聲，是他對抗這無盡寒冬的唯一戰(zhàn)歌。
辰時過后，便是無休止的苦役。
今日
寧川和十幾個新兵被驅(qū)趕到關(guān)墻西北角一段坍塌的豁口處；寒風(fēng)在此處打著旋，如同冰刀刮骨。
他們的任務(wù)是將沉重的條石和凍土塊搬運(yùn)上去，修補(bǔ)城墻；條石冰冷刺骨，棱角粗糙，即使隔著劣質(zhì)且單薄的破布手套，也很快將手掌磨得血肉模糊。
凍土塊需要用鐵鎬費(fèi)力刨開，再裝入藤筐背上陡峭的斜坡。每一步都搖搖晃晃，沉重的負(fù)擔(dān)壓得人直不起腰，冰冷的汗水混著雪水浸透單薄的號衣，又在寒風(fēng)中凍成硬殼。
“磨蹭什么？！沒吃飯??！”
監(jiān)工的伍長孫瘸子揮舞著皮鞭，抽在動作稍慢的新兵背上，發(fā)出“啪”的脆響，激起一聲壓抑的痛呼。
孫瘸子的一條腿在早年戰(zhàn)斗中被砸傷，走路微跛，性情也因此格外暴戾，他的目光尤其喜歡在寧川身上停留。
“喲，‘血狼’大人，趙都尉的高徒，怎么也干起這粗笨活了？”
孫瘸子踱到寧川面前，看著他因用力而青筋暴起的手臂和磨破的手套下滲出的血跡，陰陽怪氣地說，“你那殺蠻子的本事呢？使出來給老子看看??？搬石頭委屈你了？” 周圍的兵油子發(fā)出一陣哄笑。
寧川低著頭，咬著牙，將一塊條石奮力扛上肩頭。沉重的壓力讓他膝蓋一軟，但他硬生生挺住，額角青筋跳動，汗水混著雪水從下巴滴落，砸在腳下的凍土上。他沒有理會孫瘸子的挑釁，只是沉默地、一步一頓地向坡上挪去。
反抗？
那只會招來更惡毒的刁難和皮鞭。他學(xué)會了將屈辱咽下，將所有的力氣用在對抗肩上的重負(fù)和刺骨的寒風(fēng)上。他知道，自己的力氣不能浪費(fèi)在這些無謂的爭執(zhí)上，他還要留著去完成那三百遍揮刀。
夜里，新兵營如同冰窖。分到的那點(diǎn)可憐炭火，連土炕都暖不熱。
寧川蜷縮在角落，手腳的凍瘡又痛又癢，像有無數(shù)螞蟻在啃噬。他借著角落里那盞昏暗油燈豆大的光，偷偷拿出一個小布包，里面是張嬸給的護(hù)身符、那輕飄飄的二錢銀子、幾枚銅錢，還有那枚貼身佩戴、溫潤卻不起眼的舊玉佩。
他用凍得麻木的手指摩挲著護(hù)身符粗糙的布面，仿佛能汲取到一絲微弱的暖意和力量。溪兒…她現(xiàn)在怎么樣了？張嬸的藥錢還夠嗎？這二錢銀子…他攥緊了拳頭，指節(jié)因用力而發(fā)白。
待到營帳里鼾聲四起，寧川便如同夜行的貍貓，悄無聲息地溜出去。
風(fēng)雪依舊，他來到那處熟悉的、背風(fēng)的殘破土墻后。這里，是他唯一能呼吸的地方。
他拔出彎刀，手腕的舊傷在寒冷中隱隱作痛，凍瘡的傷口在握緊刀柄時傳來鉆心的刺痛。
他深吸一口冰冷的空氣，強(qiáng)迫自己忘記身體的痛苦，腦海中只剩下趙鐵山留下的每一個動作要點(diǎn)：沉肩墜肘，力從地起，刀隨身走…他一遍遍地重復(fù)：握刀、平刺、斜劈、格擋、擰身、滑步…動作依舊生澀，步伐也遠(yuǎn)談不上流暢，甚至因?yàn)槭滞蟮膫蛢霪?，動作時常變形。
但在一次次枯燥到極致的重復(fù)中，在風(fēng)雪呼嘯的背景音下，一種奇異的專注感包裹了他。身體的記憶在痛苦中緩慢而堅(jiān)定地累積。三百遍！風(fēng)雪中，那個在斷壁殘?jiān)g一遍遍揮刀的孤獨(dú)身影，如同在絕壁上開鑿石階的愚公，緩慢而倔強(qiáng)。
這日晌午，難得風(fēng)雪稍歇。新兵們被勒令清理校場上的積雪。
寧川和李順等人正埋頭苦干，忽見一隊(duì)衣甲光鮮、騎著高頭大馬的親兵簇?fù)碇晃簧碇\袍、面白無須的中年人，大搖大擺地進(jìn)了軍營。此人正是鐵脊關(guān)守備軍負(fù)責(zé)糧秣軍需的軍需司馬——錢德祿。
錢德祿并未下馬，只是用一方熏香的手帕掩著鼻子，嫌惡地掃了一眼正在雪地里勞作、衣衫襤褸的新兵們。
他的目光落在寧川凍得紅腫開裂、纏著破布的手上時，更是毫不掩飾地流露出鄙夷。
“孫伍長！”
錢德祿尖細(xì)的嗓音響起，帶著一股子養(yǎng)尊處優(yōu)的腔調(diào)，“本官奉將軍令，前來巡視營房修繕與新兵冬衣發(fā)放事宜。將軍體恤士卒，特?fù)芟聦？?，爾等?wù)必用心辦差，莫要辜負(fù)圣恩與將軍厚愛！”
他說話時，目光卻瞟向不遠(yuǎn)處一座明顯新修繕過、還冒著裊裊暖氣的磚瓦房——那是他的值房。
孫瘸子立刻跛著腳小跑上前，點(diǎn)頭哈腰，臉上堆滿了諂媚的笑容：
“錢司馬放心！將軍和司馬的恩德，小的們銘記五內(nèi)！營房修繕日夜趕工，冬衣…冬衣也正加緊趕制，定不誤事！”
錢德祿滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，又用手帕揮了揮并不存在的灰塵：
“嗯，用心就好。對了，上月的軍餉耗材賬目，可曾理清？兵部催得緊，年底考績，馬虎不得?！?/p>
“理清了理清了！”
孫瘸子連忙從懷里掏出一本冊子，雙手奉上，“請司馬過目！所有開銷，一筆筆都記得清清楚楚，營房修繕、炭火加征、耗材損耗…絕無錯漏！”
錢德祿漫不經(jīng)心地接過冊子，隨意翻看了幾頁，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度：
“嗯，不錯。孫伍長辦事，本官還是放心的?！?/p>
他將冊子遞給身后的親隨，又瞥了一眼累得直喘粗氣的新兵們，像是施舍般說道：
“天寒地凍，爾等也辛苦了。孫伍長，晚些時候，給這些新兵每人加半個雜糧餅子，也算本官一點(diǎn)心意?！?/p>
“謝司馬恩典！”
孫瘸子連忙躬身，又轉(zhuǎn)頭對寧川等人呵斥道：“還不快謝恩！”
新兵們麻木地放下工具，稀稀拉拉地喊著“謝司馬恩典”。
寧川低著頭，看著自己磨破的手套和腳下冰冷的積雪，心中一片冰寒。軍餉被克扣得只剩二錢，營房修繕?？畋回澞切麓u房就是明證，所謂的冬衣更是遙遙無期，如今卻用半個雜糧餅子來“恩典”？這錢司馬和孫瘸子一唱一和，將貪腐的賬目做得如此冠冕堂皇，甚至成了向上邀功的資本！
這鐵脊關(guān)軍營的黑暗，不過是整個大胤王朝腐爛冰山浮出水面的一角罷了！朝廷的昏聵，官吏的貪婪，層層盤剝，最終都壓在了他們這些命如草芥的邊卒身上，壓在了苦水鎮(zhèn)那些在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖的親人身上！
錢德祿一行人趾高氣揚(yáng)地走了，留下半個雜糧餅子的“恩典”和更加沉重的絕望。
孫瘸子直起腰，臉上諂媚的笑容瞬間消失，換上了慣常的兇狠。
他走到寧川面前，看著對方低垂的頭顱和緊握鐵鍬、指節(jié)發(fā)白的手，冷笑道：
“看見沒？這就是規(guī)矩！上頭撥下來的銀子，怎么用，那是司馬大人和將軍說了算！你們這些泥腿子，能有口飯吃，有件破衣穿，就該燒高香了！還想著足餉？做夢！”
他壓低聲音，帶著赤裸裸的惡意：
“再告訴你件事兒，小子。你以為趙鐵山還能回來？黑石谷那邊傳回消息了，他們中了埋伏，損失慘重！能不能活著爬回來幾個，都難說！沒了靠山，你算個什么東西？給老子夾緊尾巴做人！再敢用那種眼神看老子，哼…” 他猛地一腳踹在寧川剛堆好的雪堆上，積雪嘩啦散落一地，“把這兒給老子重新弄干凈！”
寧川的身體猛地一僵！趙都尉…中了埋伏？！這個消息如同重錘，狠狠砸在他的心上！一股冰冷的恐懼瞬間攫住了他。
不是為了自己可能的處境，而是為了那個雖然冷酷嚴(yán)厲，卻給了他唯一希望和指引的人！為了溪兒，他必須活下去，但如果連趙鐵山都倒在了黑石谷…他不敢想下去。
他死死咬住牙關(guān)，將翻涌的驚濤駭浪強(qiáng)行壓入那冰封般的眼底深處。
他沒有看孫瘸子，只是默默地彎下腰，再次揮動鐵鍬，將被踹散的積雪一點(diǎn)點(diǎn)重新堆起。動作機(jī)械而麻木。
風(fēng)雪再次呼嘯起來，卷起地上的雪沫，模糊了視線。寧川佝僂著腰，在寒風(fēng)中重復(fù)著單調(diào)的勞作，像一株被冰雪壓彎了脊梁，卻仍未折斷的枯草。
他心中的那點(diǎn)微光，在得知趙鐵山兇訊的瞬間，仿佛被這漫天風(fēng)雪吹得搖搖欲墜。但他手中的鐵鍬，依舊一下，又一下，倔強(qiáng)地鏟動著冰冷的積雪。
他不能倒。為了溪兒，哪怕這世界只剩下無邊的黑暗和刺骨的寒風(fēng)，他也必須，也必須在這腐沼般的絕境中，繼續(xù)揮動他的刀，鏟動他的雪，掙扎著，活下去。