乾清宮的夜，深得如同凝固的墨。白日里武英殿那場驚雷策議的余波，如同無形的潮水，在這座象征帝國心臟的宮殿里洶涌回蕩，拍打著冰冷的金磚與沉重的梁柱。巨大的蟠龍燭臺上，兒臂粗的牛油巨燭燃燒著，燭淚緩緩堆積，燭火跳躍不定，將殿內(nèi)晃動的光影拉扯得如同魑魅?？諝饫飶浡鴿庥舻凝埾严銡?，卻壓不住那無處不在的、令人心悸的肅殺與…一絲難以言喻的亢奮。
朱元璋沒有坐在那張象征著至高權力的龍椅上。他背對著殿門，站在巨大的紫檀木御案前，負手而立。玄色的常服如同夜色本身，將他高大的身形襯得更加孤峭深沉。案上，攤開著幾份墨跡淋漓的奏章，最上面一份，正是白日里沈芷薇呈上的、由應無求口述她謄寫的“攤丁入畝、永不加賦”條陳。那份條陳，此刻被他一只骨節(jié)粗大、布滿老繭的手掌死死按在案上，指節(jié)因過度用力而泛著青白，仿佛要將這薄薄的紙頁連同它承載的驚世之策，一起按入堅硬的紫檀木深處。
“攤丁入畝…攤丁入畝…” 朱元璋低沉的聲音在空曠的大殿內(nèi)響起，如同悶雷在云層深處滾動，帶著一種近乎夢囈般的重復。白日里應無求那嘶啞卻字字如刀的控訴，再一次清晰地在他腦海中炸響——“富者田連阡陌，丁銀九牛一毛！貧者無立錐之地，負擔數(shù)口丁銀！賣兒鬻女，家破人亡！此乃天下第一不公！第一積弊！”
每一個字，都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他那顆從泥腿子爬上龍椅、深知民間疾苦的心臟上！他仿佛又看到了淮西老家，那些面黃肌瘦、衣不蔽體的鄉(xiāng)親，那些被沉重的丁賦逼得賣兒鬻女、背井離鄉(xiāng)的慘狀！那些被胥吏如狼似虎般催逼時，眼中絕望的麻木！這畫面，如同跗骨之蛆，是他心底最深、最痛的疤！是他坐擁天下后，依舊夜不能寐的根源！
“好！好一個釜底抽薪！好一個只問田畝，不問人??！” 朱元璋猛地轉過身，眼中爆發(fā)出駭人的精光，那光芒熾熱得如同熔巖，幾乎要燒穿這沉重的夜色！他的胸膛劇烈起伏，粗重的喘息在大殿內(nèi)清晰可聞。“此子…此子…” 他盯著案上的條陳，如同盯著稀世珍寶，又如同盯著擇人而噬的猛虎，“…竟能一眼洞穿這積弊之根！一刀斬向這盤剝之網(wǎng)！其心…其智…其膽魄…”
一股巨大的、難以言喻的興奮感如同電流般竄遍朱元璋的全身！那是一種久旱逢甘霖、沙場得神將般的狂喜！他朱元璋，起于微末，橫掃群雄，驅除蒙元，再造華夏！靠的是什么？是對民心的洞悉！是對時弊的痛恨！是對力量的絕對掌控！而這“攤丁入畝”，簡直就是上天賜予他的一把神兵！一把能斬斷豪強盤剝、厘清賦稅黑洞、穩(wěn)固江山根基、收攏天下民心的煌煌天劍！
有了此策，配合清丈田畝，那些隱匿的人口、那些被豪強吞沒的田地，都將無所遁形！國庫將前所未有的充盈！那些被丁賦壓彎了脊梁的貧苦百姓，將如同卸下枷鎖！民心歸附，根基永固！他朱元璋開創(chuàng)的大明基業(yè)，將真正奠定萬世不易之基！
“天賜此子于朕！天賜此子于大明！” 朱元璋忍不住低吼出聲，聲音因激動而微微發(fā)顫。他仿佛已經(jīng)看到了田畝清冊堆滿戶部庫房，看到了流民歸鄉(xiāng)墾殖，看到了國庫充盈、兵強馬壯的盛世圖景！應無求…這個名字，此刻在他心中，重逾千鈞！其價值，遠超十萬雄兵！
然而，這股熾熱的狂喜僅僅持續(xù)了片刻，就如同沸水潑入冰湖，瞬間被一股更幽深、更刺骨的寒意所覆蓋！
朱元璋眼中那熔巖般的光芒驟然冷卻、凝固，取而代之的是一種冰封萬里的森寒！他那按在條陳上的手掌，猛地收緊！堅硬的紫檀木桌面發(fā)出不堪重負的細微呻吟！
“此等驚世之才…此等洞悉社稷根本的妖孽之智…” 朱元璋的聲音陡然轉冷，低沉得如同來自九幽地府，“他…真的只是一個皂隸坊的役夫？！”
疑云，如同最陰毒的藤蔓，瞬間纏繞上他狂喜的心頭，勒得他幾乎窒息！
應無求的經(jīng)歷太過簡單，也太過詭異！鳳陽小油坊出身？略通油脂物性？陰差陽錯造出肥皂？生死關頭急智想出皂粉混硝？然后…就在這看似巧合的絕境中，被沈芷薇所救，再然后…就獻上了這足以打敗乾坤的“攤丁入畝”？！
太順了！順得如同精心編排的戲文！
他背后…是否有人？那灰衣人“無面”…他尋找的“師承”…是否指向某個早已覆滅卻陰魂不散的前朝勢力？或是…某個潛藏極深、圖謀甚大的隱世傳承？沈芷薇…沈萬三…沈家在這場風暴中，扮演的又是什么角色？僅僅是護身符？還是…操盤手？！
最讓朱元璋心驚肉跳的是——應無求所求為何？！
獻此驚世之策，難道僅僅是為了活命？為了報答沈芷薇的救命之恩？還是…為了在朝堂上博一個出身？甚至…為了攪動這潭渾水，達到某種更深、更可怕的目的？！
他朱元璋能駕馭此子嗎？！
這柄天賜的神兵，會不會在斬向敵人的同時，也反噬其主？！
一個能洞悉賦役根本、設計出“攤丁入畝”這種直指要害之策的人，他的眼界、他的城府、他的野心…究竟到了何種地步？！
“應無求…應無求…” 朱元璋反復咀嚼著這個名字，如同在咀嚼一枚包裹著蜜糖的毒丸。一股巨大的、前所未有的掌控欲和…一絲連他自己都不愿承認的恐懼，如同兩條毒蛇，在他心底瘋狂撕咬！他既狂喜于得此大才，又恐懼于無法掌控！既想用其鋒芒斬盡荊棘，又怕其鋒芒最終指向自己！
就在這時，殿外傳來王景弘刻意壓低的、帶著恭敬的通傳：
“啟稟陛下，太子殿下、皇后娘娘求見?！?/p>
朱元璋眼中翻涌的驚濤駭浪瞬間被強行壓下，恢復成深不可測的幽潭。他緩緩松開按在條陳上的手，那紙頁上已留下幾個清晰的、被汗水微微浸濕的指印。他沉聲道：“宣?！?/p>
沉重的殿門無聲開啟。太子朱標與馬皇后一前一后走了進來。
朱標依舊穿著白日里的杏黃太子常服，臉上帶著一絲揮之不去的興奮與鄭重。馬皇后則是一身素雅的常服，發(fā)髻簡單，未戴多余飾物，臉上帶著溫婉平和的笑意，眼神卻清澈而睿智，仿佛能穿透一切迷霧。她手中捧著一個青花瓷盅，熱氣裊裊，散發(fā)著清甜的香氣。
“兒臣（臣妾）參見父皇（陛下）?！眱扇斯硇卸Y。
“平身?！敝煸暗穆曇艋謴土藨T常的威嚴，聽不出絲毫波瀾，“這么晚了，標兒，皇后，何事？”
朱標上前一步，臉上帶著年輕人特有的熱忱與激動：“父皇！兒臣回東宮后，與幾位老師反復推演應無求所獻‘攤丁入畝’之策，越思量越覺此策精妙絕倫，直指我朝賦役積弊之核心！兒臣已草擬了一份細則構想，特來呈與父皇御覽！”他雙手奉上一份墨跡未干的奏章。
朱元璋接過奏章，并未立刻翻看，目光落在朱標臉上：“標兒，你對此子…此策…如何看？”
朱標不假思索，眼中閃爍著理想的光芒：“父皇！應無求此人，雖出身微末，然其智近妖！其心系黎庶！此策看似離經(jīng)叛道，實乃返璞歸真，以最直接之手段，破最頑固之積弊！其膽魄，其眼光，兒臣…深為敬佩！若能善用此子，輔以清丈，必能為我大明開創(chuàng)萬世不易之賦役新基！兒臣愿竭盡全力，助父皇推行此策！”
看著兒子眼中那毫無保留的推崇與熱切，朱元璋心中那根緊繃的弦，卻莫名地又緊了幾分。標兒…太單純了。他只看到了此策的光明，看到了應無求的“赤誠”，卻看不到這背后的萬丈深淵，看不到那潛藏的、足以噬人的兇險！這種毫無防備的信任，在朱元璋看來，本身就是一種巨大的隱患！
“標兒，”朱元璋的聲音沉緩，帶著一種不易察覺的敲打，“此策雖好，然觸動利益之大，阻力之巨，遠超你所想。胡惟庸今日殿上失態(tài)，只是開始。其黨羽遍布朝野，清丈田畝，無異于掘其祖墳！稍有不慎，便是天下動蕩！你…可有此擔當與手腕？”
朱標神情一肅，挺直腰背：“父皇教誨，兒臣銘記于心！然，為社稷計，為萬民安，縱有千難萬險，兒臣亦當一往無前！徐帥、藍侯等勛貴鼎力支持，沈家小姐亦通曉實務，更有應無求這等洞悉底層之才…兒臣有信心！”
朱元璋深深看了朱標一眼，未置可否，將目光轉向一直靜立一旁、面帶溫婉笑意的馬皇后：“皇后，你也覺得此策可行？此子…可用？”
馬皇后將手中的青花瓷盅輕輕放在御案一角，溫聲道：“陛下操勞國事，夜深露重，臣妾熬了一盅蓮子銀耳羹，最是清心潤燥?！彼⑽粗苯踊卮?，而是先關切了朱元璋的身體，隨即才看向那份被朱元璋按過的條陳，眼神平靜而深邃。
“此策，利國利民，其心可嘉?！瘪R皇后的聲音柔和，卻帶著一種洞察世事的通透，“臣妾雖處深宮，也常聽宮人言及民間丁賦之苦，催科之酷。此策若行，確能解萬民倒懸之困，乃大功德。陛下圣心獨斷，準此驚雷之策，實為蒼生之福?！?/p>
朱元璋的臉色稍霽。馬皇后的話，總是能熨帖他心中最深的角落。
然而，馬皇后話鋒微轉，目光仿佛不經(jīng)意地掃過朱元璋按在條陳上留下的指痕，聲音依舊溫和，卻多了一絲難以言喻的深意：“只是…陛下。此策如刀，鋒芒太盛。握刀之人，需有降龍伏虎之力，更需…洞悉操刀者之心。應無求此人…其才如妖，其智若海。他獻此策，是真為天下黎庶？還是…另有所圖？沈家將其護于羽翼之下，是惜才？還是…養(yǎng)虎？”
她頓了頓，看著朱元璋的眼睛，一字一句，清晰而緩慢：“陛下，此子…心志恐非池中之物。其名‘無求’…是真無所求？還是…所求更大？”
轟——！
馬皇后這輕飄飄的幾句話，如同最后的重錘，狠狠砸在朱元璋那本就驚疑不定的心湖之上！將他心中那兩條瘋狂撕咬的毒蛇瞬間驚醒！
真無所求？還是所求更大？！
這直指核心的叩問，如同冰冷的鋼針，瞬間刺穿了朱元璋所有的偽裝！
他猛地看向御案上那份條陳，看向“應無求”那三個力透紙背的名字。燭火跳躍，將那名字映照得忽明忽暗，如同潛藏在深淵中的巨獸，正對著他露出莫測的微笑。
“所求更大…” 朱元璋的喉嚨里發(fā)出一聲如同困獸般的低吼，眼中瞬間爆發(fā)出駭人的厲芒！那是一種被觸及最深禁忌的、混合著殺意與掌控欲的瘋狂光芒！
朱標被父皇這突如其來的變化驚得心頭一跳，下意識地看向馬皇后。馬皇后卻只是平靜地回望著朱元璋，眼神清澈而包容，仿佛早已洞悉了他內(nèi)心所有的驚濤駭浪與掙扎徘徊。
殿內(nèi)，死寂無聲。
只有巨大的蟠龍燭臺上，牛油巨燭燃燒時發(fā)出細微的噼啪聲。燭淚如同凝固的血，不斷堆積、流淌、冷卻。跳動的燭火，將朱元璋那高大而孤峭的身影，扭曲地投射在身后巨大的盤龍金柱和冰冷的御座之上，如同一條被驚擾的、蓄勢待發(fā)的怒龍。
他的目光死死釘在“應無求”三個字上，仿佛要將這名字連同它背后那深不可測的靈魂，一起看穿、碾碎、徹底掌控！
“無求…無求…” 朱元璋低沉的聲音在死寂的大殿中回蕩，帶著一種令人毛骨悚然的、如同磨刀石般的嘶啞與冰冷，“朕…倒要看看，你究竟…是真無所求，還是…所求…甚大！”
燭火猛地一跳，爆出一個明亮的燈花，隨即又黯淡下去。光影搖曳間，朱元璋臉上的神情明滅不定，如同深淵般難以測度。一場圍繞著驚世之才與社稷神策的、更為兇險莫測的暗戰(zhàn)與博弈，已然在這深宮的燭影之下，無聲地拉開了序幕。