凜冽的罡風(fēng)，如同億萬根無形的冰針，自鉛灰色的穹窿傾瀉而下，穿透了湔山主脊線那層薄薄的、仿佛隨時會被撕裂的灰靄，狠狠抽打在六個幾乎與嶙峋山巖融為一體的身影上。風(fēng)聲在千仞絕壁間尖嘯、碰撞、回旋，奏響一曲永無止境的、屬于死亡與寒荒的悲歌。
劉諶背靠著一塊被風(fēng)蝕出無數(shù)孔竅的巨大灰?guī)r，粗糙的巖石棱角透過早已被荊棘和汗水浸透、又被寒氣凍得硬邦邦的靛青粗麻衣，硌著他幾乎失去知覺的脊背。每一次喘息都帶著濃重的白霧，喉嚨里像是塞滿了滾燙的砂礫，每一次吸氣，那冰冷的空氣便如同無數(shù)細(xì)小的冰刃，狠狠扎入肺腑深處，帶來撕裂般的劇痛。連續(xù)數(shù)日近乎徒勞的攀爬，榨干了他們最后一絲氣力，也耗盡了最后一點僥幸。
翻越湔山主脈的代價是慘烈的。就在昨日黎明前最黑暗的時刻，當(dāng)他們掙扎著攀上一道覆蓋著濕滑苔蘚、松散碎石如瀑布般簌簌滑落的陡峭冰壁時，隊伍中最年輕的死士王順，腳下猛地一滑！他那張還帶著幾分未脫稚氣的臉?biāo)查g因極致的恐懼而扭曲，只來得及發(fā)出一聲短促的、被寒風(fēng)撕碎的驚呼，整個人便如同斷線的紙鳶，向著下方深不見底的、被濃霧吞噬的淵壑直墜下去！那絕望的墜落聲，連同趙嚴(yán)和李敢撕心裂肺的“王順——！”的呼喊，被無情的罡風(fēng)瞬間卷走，消失得無影無蹤，只留下山壁上幾道徒勞抓撓的血痕和一片死寂的、令人窒息的絕望。王順，這個出發(fā)時眼中還帶著對王爺?shù)木次泛蛯ξ粗魍久Ｈ坏哪贻p人，連尸骨都未能留下，便永遠(yuǎn)融入了這座冰冷的大山。
此刻，剩下的五人——劉諶、死士之首劉勇、李敢、趙嚴(yán)、張銳——如同五具被遺棄在洪荒絕境的殘破軀殼，擠在這片相對背風(fēng)的巖隙里茍延殘喘。向?qū)醪莻€曾在南中戍邊二十余載、臉上刻滿風(fēng)霜溝壑的老蜀卒，蜷縮在劉諶腳邊，花白的胡須上結(jié)滿了冰晶，嘴唇凍得烏紫，每一次呼吸都帶著破風(fēng)箱般的嘶鳴。他的一條腿在攀越一處冰瀑時被落石砸傷，腫脹得如同水桶，僅用撕下的布條和樹枝勉強固定，每一次輕微的挪動都讓他額角青筋暴起，冷汗瞬間又被寒風(fēng)凍結(jié)。
“殿…殿下…”
王伯的聲音干澀嘶啞，幾乎被風(fēng)聲淹沒。他艱難地抬起枯瘦如柴、布滿凍瘡和老繭的手指，顫抖著指向西南方那片被厚重鉛云死死壓住的、層巒疊嶂的模糊輪廓?！翱础吹侥沁叀瞧邝聍竦纳接啊藛?？那…那就是…漢嘉郡的…蘆山地界了…”
劉諶順著他手指的方向望去，目光穿過彌漫的寒霧。灰蒙蒙的天幕下，起伏的山巒如同遠(yuǎn)古巨獸匍匐的脊背，沉默而壓抑。蘆山，漢嘉郡的治所，曾是蜀漢西北邊陲扼守羌氐、拱衛(wèi)成都的重鎮(zhèn)之一。如今，這個名字在劉諶心中激不起半分歸屬與希望，只有更深沉的、無邊無際的疲憊與沉重。
“只要…能下到蘆山…河谷…”
王伯劇烈地咳嗽起來，咳得整個佝僂的身體都在抽搐，好一會兒才緩過氣，渾濁的老眼里勉強擠出一絲微弱的光，“順著…渽水…往西南…過…旄牛…就能…算是…踏進南中…的門戶了…離…離霍都督的…味縣…又…又近了一大步…”
他的話語斷斷續(xù)續(xù)，卻像投入死水潭中的一粒石子，在劉諶幾近枯槁的心湖里，勉強漾開了一絲微不可察的漣漪。南中！霍弋！那被絕望深埋的、名為“生路”的星火，仿佛又被這微弱的氣流吹拂了一下，掙扎著想要復(fù)燃。
劉勇抹了一把臉上凝結(jié)的冰霜，露出一張黝黑如鐵、左額斜劈至下頜的猙獰刀疤臉，他用力搓了搓凍僵的手，沉聲道：“殿下，王伯說得是！翻過這鬼域，路總能好走些！兄弟們，再撐一撐！下到河谷，尋個避風(fēng)處，生堆火，找點吃的！”
他的聲音嘶啞，卻帶著一種磐石般的沉穩(wěn)，是這支瀕臨崩潰的隊伍唯一的精神支柱。李敢和趙嚴(yán)相互攙扶著勉強站直，兩人身上布滿了被山巖、荊棘劃開的血口，在嚴(yán)寒中早已麻木。張銳默默檢查著僅存的、弓弦?guī)缀鮾隽训膹婂蠛土攘葦?shù)支羽箭，點了點頭。
求生的本能，以及對那渺茫希望的執(zhí)念，如同最后的燃料，支撐著這五具殘破的軀體，再次掙扎著起身。他們沿著一條被獵戶和野獸踩踏出的、早已被冰雪和枯枝覆蓋的羊腸小徑，向著更低處的、被巨大陰影籠罩的蘆山河谷，開始了新一輪的死亡跋涉。每一步都深陷在厚厚的腐葉積雪混合物中，發(fā)出令人牙酸的“撲哧”聲，拔出時帶著粘滯的阻力，消耗著他們本已油盡燈枯的體力。
粗壯如虬龍的藤蔓從參天古木上垂落糾纏，如同天然的羅網(wǎng)；帶刺的灌木叢和銳利的荊棘則像是惡意的守衛(wèi)，瘋狂地撕扯著他們本就襤褸的衣衫，在裸露的皮膚上增添新的、火辣辣的刺痛。王伯幾乎是被劉勇半背半拖著前行，每一次顛簸都讓他痛得渾身痙攣，牙關(guān)緊咬，發(fā)出壓抑的悶哼。
不知過了多久，仿佛穿越了無盡的幽冥，頭頂那令人窒息的鉛灰色終于被撕裂開一線縫隙，微弱的、帶著一絲暖意的天光艱難地透了下來。腳下的坡度漸漸放緩，空氣中也似乎少了些刺骨的寒意，多了些濕潤的水汽。前方，巨大的山體如同被無形的巨斧劈開，顯露出一道幽深寬闊的裂谷——蘆山河谷！渾濁的渽水如同一條狂暴的土黃色巨龍，在谷底奔騰咆哮，發(fā)出震耳欲聾的轟鳴，激起的浪花飛濺到數(shù)十丈高的崖壁上，留下道道深褐色的水痕。
“到了！我們…到了！”
李敢聲音嘶啞地喊了一聲，帶著劫后余生的虛脫。就連重傷的王伯，渾濁的眼中也閃過一絲微光。然而，當(dāng)他們拖著幾乎散架的身軀，踉蹌著下到河谷邊緣，真正看清眼前的景象時，那一絲剛剛?cè)计鸬奈⒐?，瞬間被無情的現(xiàn)實狠狠掐滅，取而代之的是比山頂罡風(fēng)更刺骨的、令人窒息的絕望！
奔騰的渽水在狹窄的河谷中左沖右突，濁浪滔天，卷起丈許高的水墻，狠狠拍打著兩岸猙獰的礁石，發(fā)出震耳欲聾的怒吼。寒風(fēng)卷著冰冷刺骨的水汽，如同無數(shù)鞭子抽打在臉上。視線艱難地穿透彌漫的水霧，聚焦在河谷最狹窄、水流相對稍緩的一處——那本該是渡口的位置！
幾艘破舊卻異常堅固的渡船，被粗大的鐵鏈牢牢拴在岸邊幾根深深嵌入巖石的鐵樁上，在狂暴的水流中瘋狂地起伏搖擺，如同被束縛的困獸。而橫跨在驚濤駭浪之上的，本該連接兩岸的唯一通道——那座由粗大鐵索和厚重木板構(gòu)成的索橋，此刻卻如同被巨獸啃噬過的殘骸！主索在靠近對岸的位置，被齊刷刷地斬斷！斷裂的索頭如同垂死的巨蟒，無力地垂落在翻滾的濁流上方，僅存的幾塊橋板在狂風(fēng)中危險地?fù)u晃、碰撞，發(fā)出令人心悸的“嘎吱”呻吟，隨時可能被徹底吞噬。斷橋之下，是翻滾著巨大漩渦、如同沸騰湯鍋般的深淵。
渡口處，用粗木和石塊壘砌的簡易工事后面，影影綽綽晃動著數(shù)十個身影。那些人衣衫混雜，有的穿著破爛的蜀軍舊號衣，有的裹著獸皮，更多人則穿著尋常百姓的粗布麻衣，卻個個手持明晃晃的環(huán)首刀、長矛甚至強弓勁弩！他們或蹲或站，目光警惕而兇狠地掃視著河谷兩岸，如同盤踞在巢穴入口、等待獵物的鬣狗。一面用破布勉強縫制的、歪歪扭扭畫著個猙獰獸頭的旗幟，在寒風(fēng)中獵獵作響，透著蠻橫與戾氣。
“天殺的…索橋…斷了！”
趙嚴(yán)失聲叫道，聲音里充滿了難以置信的驚駭和隨之而來的巨大失落。
王伯掙扎著從劉勇背上滑下，單腿勉強支撐，渾濁的眼睛死死盯著那斷裂的索橋和渡口的武裝，臉上的肌肉因痛苦和絕望而劇烈抽搐?！安弧豢赡堋@條索橋…是當(dāng)年諸葛丞相督造…連接漢嘉、越嶲的要津…鐵索…碗口粗…怎…怎會斷？！”
他猛地轉(zhuǎn)向劉諶，枯槁的臉上血色盡褪，“殿下…完了！路…路徹底斷了！”
“繞行…可否？”
劉諶的聲音沙啞得幾乎聽不見，他自己也知道這是多么渺茫的希望。懷中斷璽冰冷的棱角，隔著數(shù)層油布和皮革，仿佛要將他胸口的皮肉都硌穿，提醒著他那近在咫尺卻又遠(yuǎn)在天涯的使命。
王伯絕望地?fù)u頭，眼神渙散：
“繞？殿下…談何容易！順渽水往下游…全是懸崖絕壁…猿猴難攀！往上…往上游走…要繞回龍門山深處…再穿牦牛道…至少…至少多耗半月！且不說魏狗追兵…單是這寒冬臘月…缺衣少食…瘴氣毒蟲…我們…我們這幾個人…能撐到嗎？”
他劇烈的咳嗽再次爆發(fā)，咳得彎下腰去，咳出帶血的沫子，“牦牛道…比這龍門山…還要險惡百倍…那是…那是真正的鬼門啊！”
一股冰冷的絕望，比渽水的寒流更加刺骨，瞬間攫住了所有人的心臟。剛剛翻越“鬼門關(guān)”的僥幸和抵達(dá)河谷的微弱希冀，被眼前這斷橋、這盤踞的武裝、這繞行無路的絕境，碾得粉碎?？諝饽塘?，只剩下渽水的咆哮和心臟在胸腔里沉重擂鼓的聲音。
劉勇布滿血絲的獨眼（另一只眼被刀疤牽扯）死死盯著渡口，牙關(guān)緊咬，腮幫的肌肉棱角分明。“是潰兵？還是占山為王的強梁？”
他低沉的嗓音帶著金屬摩擦般的質(zhì)感，“看架勢，絕非善類。強渡無門，繞行死路…殿下，恐怕…只能試著…交涉了?！?/p>
劉諶深深吸了一口冰冷刺骨、帶著濃重水腥味的空氣，那空氣仿佛也帶著絕望的重量，沉甸甸地壓入肺腑。他低頭看了看自己沾滿泥污血漬、早已看不出本來顏色的粗麻衣，又摸了摸懷中那堅硬冰冷的信物。王爺?shù)淖鹳F早已被這亡命之路剝蝕殆盡，此刻的他，只是一個掙扎在生死邊緣的流亡者。
“王伯，”劉諶的聲音異常平靜，帶著一種近乎麻木的決絕，“你熟悉此地風(fēng)物，又曾是軍中袍澤…由你上前…與他們交涉。就說…”
他頓了頓，目光掃過眾人襤褸的衣衫，“就說我等是自成都逃難出來的商隊伙計，東家死于亂兵，貨物盡失，只余些保命的金餅…想過河去南中投奔親戚，尋條活路…愿傾盡所有，買路買船！”
王伯艱難地點點頭，他明白這是唯一渺茫的生路。他用力撐起身體，卸下腰間那柄砍柴用的破舊短刀交給劉勇，又理了理自己同樣破爛的衣襟，努力挺直佝僂的脊背，試圖找回一點昔日老卒的痕跡。他深吸一口氣，高舉雙手，一步一瘸，緩慢而堅定地朝著渡口那簡陋的木棚走去。每一步都踏在濕滑冰冷的河灘碎石上，也踏在眾人緊繃欲裂的心弦上。
寒風(fēng)卷著渽水的水沫，抽打在王伯布滿皺紋的臉上，他嘶啞著喉嚨，用帶著濃重蜀地口音的官話，向著木棚方向竭力高喊：
“當(dāng)家的！行行好！行個方便！我等…我等是自成都逃難出來的苦命人…東家沒了…貨也丟了…只…只剩幾個保命的金疙瘩…想過河…去南中投親…尋條活路！求當(dāng)家的…高抬貴手…放條生路…金餅…金餅全孝敬當(dāng)家的買路買船！”聲音在狂暴的水聲和寒風(fēng)中顯得如此微弱，卻帶著孤注一擲的悲愴。
木棚里一陣騷動。片刻，一個身材異?？?、滿臉橫肉、左頰一道深可見骨、如同蜈蚣般猙獰刀疤的漢子慢悠悠地踱了出來。他披著一件臟兮兮的熊皮大氅，敞著懷，露出毛茸茸的胸膛和腰間插著的兩柄雪亮的厚背砍刀。
他瞇縫著一雙鷹隼般銳利又充滿貪婪的眼睛，先是上下打量了一番遠(yuǎn)處衣衫破爛、狀如乞丐的劉諶等人，目光尤其在劉勇那魁梧的身形和張銳背著的強弩上停留了片刻，最后才落到王伯高舉著、攤開在掌心的幾塊黃澄澄的金餅上。
刀疤漢的嘴角緩緩咧開一個皮笑肉不笑的弧度，露出幾顆發(fā)黃的門牙?！芭?？金餅？”他的聲音粗嘎，帶著濃重的、混雜著羌氐口音的蜀地腔調(diào)，在這嘈雜的環(huán)境里卻異常清晰，如同砂石在鐵器上刮擦。
“好東西啊…這兵荒馬亂的年頭，金子可比人命金貴多了！”
他故作豪爽地一揮手，聲如破鑼：“好說！好說！都是逃難的苦哈哈，誰還沒個落難的時候！這鬼天氣，凍死個人！兄弟們，別愣著！給這幾位苦命的老哥搬些酒食出來暖暖身子！船嘛…好說！容我們拾掇拾掇！”他表現(xiàn)得頗為“仗義”，甚至還假惺惺地呵斥了幾個探頭探腦、眼神不善的手下。
很快，幾個嘍啰搬出了幾壇散發(fā)著劣質(zhì)酒氣的土陶酒壇和一小堆硬邦邦、黑乎乎的粗面餅子，放在離劉諶他們不遠(yuǎn)的河灘石頭上。食物的香氣，哪怕是如此粗劣的食物香氣，對于饑腸轆轆、在死亡邊緣掙扎了數(shù)日的人來說，不啻于最致命的誘惑。
劉諶等人互相對視一眼，都從對方眼中看到了深深的疑慮。這“熱情”來得太過突兀，如同包裹著蜜糖的砒霜。然而，身體的饑餓和寒冷是如此真實而迫切。王順——這個剛剛經(jīng)歷了同伴墜崖之殤、臉色慘白如紙的年輕死士——盯著那些粗餅，喉結(jié)艱難地滾動了一下，腹中饑餓的鳴叫如同擂鼓。他下意識地向前挪動了一步。
“小心有詐！”
劉勇低沉的聲音如同悶雷，在劉諶耳邊響起，眼中寒光閃爍。
劉諶緩緩點了點頭，他強忍著腹中的絞痛和喉嚨的干渴，低聲道：“非常之時，行非常之謀。取少量酒食，分開試探?！彼疽鈩⒂律锨?，只取了最小的兩塊粗餅和半碗渾濁的劣酒。
劉勇先撕下一小塊餅，放在嘴里慢慢咀嚼，又抿了一小口酒，仔細(xì)分辨著味道。過了片刻，他朝劉諶微微搖頭，示意暫時無毒。眾人這才小心翼翼地圍攏過去，各自取了少量食物和酒水，如同品嘗珍饈般小口小口地吞咽。冰冷的劣酒入喉，如同火燒，帶來一陣短暫的虛假暖意，卻也麻痹著緊繃的神經(jīng)。氣氛在張橫一伙人看似“友善”的注視下，呈現(xiàn)出一種詭異而脆弱的緩和。
王順到底年輕，餓得狠了，見劉勇試過無毒，便忍不住多拿了一塊粗餅，狼吞虎咽起來。劉諶看著他，心中那根名為警惕的弦，卻繃得更緊了。他抬頭望向?qū)Π赌菙嗔训乃鳂驓埡。驕吽畬Π赌瞧汇U云籠罩的、未知的南中群山。那是一條用無數(shù)犧牲鋪就、卻又被這斷橋和兇險的“善意”死死堵住的、九死一生的血火之路。喘息方定，絕望已如附骨之疽，悄然噬心。蘆山絕壑，渽水?dāng)嗷?，生門近在咫尺，卻又遠(yuǎn)在天涯。