朝著火山口行進(jìn)的路比想象中更崎嶇。地面布滿了龜裂的巖石，縫隙里滲出暗紅色的巖漿，像大地的血液在緩緩流動。空氣中彌漫著硫磺的刺鼻氣味，混雜著青銅徽章散發(fā)的淡淡藍(lán)光，形成一種詭異的氣息。林深的靴子踩在滾燙的巖石上，發(fā)出“滋滋”的輕響，鞋底的橡膠正在緩慢融化。
“還有五百米?！壁w晴的人皮書自動展開，空白頁上用暗紅色的墨水畫出火山口的剖面圖，核心處有一個閃爍的紅點，標(biāo)注著“規(guī)則本源能量”，“但我們得穿過‘符號迷霧帶’，那里的原始符號會干擾認(rèn)知。”
所謂的“符號迷霧帶”，是火山口外圍一圈翻滾的紫色霧氣，霧氣中漂浮著無數(shù)個最原始的規(guī)則符號——既不是十二道規(guī)則的任何一種，也不是第十三個拒絕宣言，而是類似幾何圖形的基礎(chǔ)符號，像所有規(guī)則的“字母表”。
“規(guī)則二十七：原始符號會‘重構(gòu)觀測者的認(rèn)知’，看到符號變形時，必須用文明殘片的光芒中和，否則會忘記‘規(guī)則之外’的存在?！?/p>
蘇曉的紅繩突然繃直，繩尖指向迷霧帶深處，那里隱約有一個巨大的黑影在蠕動，輪廓像一條由符號組成的巨蛇。紅繩的金光與黑影接觸，泛起一圈漣漪，黑影的部分身體顯露出真面目——是由無數(shù)塊石碑拼接而成的，每塊石碑上都刻著不同的原始符號。
“是‘符號守護者’?！绷稚钗站o青銅徽章，核心晶體（凈化前的GM核心）在胸前發(fā)燙，“它由所有文明的原始符號構(gòu)成，應(yīng)該是守護第9塊殘片的最后防線。”
他們沿著巖石的陰影前進(jìn)，盡量避開迷霧帶的中心。但那些原始符號像有生命一樣，不斷朝著他們漂浮過來，有的附著在林深的手臂上，變成細(xì)小的螺旋紋；有的鉆進(jìn)蘇曉的紅繩，讓繩結(jié)處的梧桐葉暫時失去光澤；還有的落在趙晴的筆記本電腦上，屏幕上的代碼瞬間變成了符號亂碼。
“它們在同化我們的‘規(guī)則之外’的認(rèn)知！”趙晴的聲音帶著驚慌，她不得不頻繁用第8塊信號殘片的光芒驅(qū)散符號，“再這樣下去，我們會變成只認(rèn)規(guī)則的傀儡！”
林深將五塊文明殘片（鐘擺街1塊、電視臺1塊、觀測站1塊、信號塔1塊、符號墻1塊）同時取出，殘片的光芒在他掌心匯聚成一個五芒星，將周圍的原始符號逼退了半米。“必須盡快到火山口中心，用本源能量凈化GM的核心，否則我們撐不了多久?！?/p>
穿過迷霧帶時，符號守護者的攻擊越來越猛烈。它用石碑組成的巨尾橫掃過來，林深用青銅徽章的藍(lán)光勉強擋住，卻被震得后退三步，手臂上的螺旋紋變得更深，開始隱隱作痛——那是被原始符號同化的跡象。
“它的弱點在眼睛！”蘇曉突然喊道，紅繩纏上一塊飛射而來的石碑，借力看清了守護者的頭部——那里鑲嵌著一塊巨大的紅色晶體，晶體中閃爍著與GM核心相似的藍(lán)光，“那里面有第9塊殘片！”
趙晴立刻調(diào)出守護者的結(jié)構(gòu)分析圖，發(fā)現(xiàn)紅色晶體與周圍的石碑只有一根“符號血管”連接：“如果能切斷血管，晶體就會脫落！”
林深點點頭，將五塊殘片的光芒全部集中在青銅徽章上，徽章的藍(lán)光變得前所未有的耀眼，暫時逼退了守護者的攻擊。他趁機沖向守護者的頭部，青銅徽章的核心晶體突然飛出，像一顆藍(lán)色的子彈，精準(zhǔn)地射向符號血管。
“咔嚓——”
血管斷裂的瞬間，守護者發(fā)出一聲震耳欲聾的咆哮，身體開始崩解，無數(shù)塊石碑在迷霧中散落。紅色晶體從它的頭部脫落，掉在火山口邊緣的巖石上，裂開一道縫隙，露出里面的第9塊文明殘片——通體赤紅，表面刻著所有原始符號的組合，像一本“符號字典”。
“拿到了！”蘇曉沖過去撿起殘片，殘片的紅光與其他五塊殘片產(chǎn)生共鳴，在火山口形成一個完整的半圓，顯然距離合成鑰匙越來越近。
林深的青銅徽章核心晶體自動飛回他掌心，只是這次，晶體的藍(lán)光中多了一絲紅色的紋路，與原始符號的顏色相同。他知道，凈化GM核心的時機到了。
火山口的中心是一個沸騰的巖漿湖，巖漿呈現(xiàn)出詭異的紫色，表面漂浮著無數(shù)個原始符號，像在進(jìn)行某種古老的儀式。湖中央有一塊突出的黑色巖石，上面刻著一個巨大的問號符號——與青銅徽章上的未知符號完全吻合，顯然是凈化核心的“祭壇”。
“我去?！绷稚畹恼Z氣不容置疑。他想起蘇曉母親的筆記：“凈化GM核心需要‘自愿獻(xiàn)祭一種執(zhí)念’，執(zhí)念越重，凈化越徹底?！?/p>
蘇曉的紅繩緊緊纏住他的手腕：“你想獻(xiàn)祭什么？”
林深看著她的眼睛，嘴角勾起一抹釋然的笑：“獻(xiàn)祭‘必須保護你’的執(zhí)念。”他知道，這種執(zhí)念雖然支撐著他走到現(xiàn)在，卻也讓他在面對危險時容易猶豫，“只有放下執(zhí)念，才能看到規(guī)則之外的真相?！?/p>
他掙脫紅繩，一步步走向巖漿湖中央的祭壇。每靠近一步，腳下的巖石就更燙一分，原始符號像潮水一樣涌向他，試圖阻止他的腳步。但青銅徽章的核心晶體發(fā)出耀眼的光芒，將符號紛紛逼退。
站在祭壇上，林深低頭看向掌心的核心晶體。晶體中，GM的臉正對著他微笑：“你真的要這么做？失去執(zhí)念的觀測者，和傀儡沒有區(qū)別?！?/p>
“我失去的是執(zhí)念，不是羈絆。”林深將核心晶體扔進(jìn)沸騰的巖漿。晶體接觸巖漿的瞬間，發(fā)出“嗡”的巨響，紫色的巖漿翻涌起來，無數(shù)原始符號像被激活的代碼，涌入晶體之中。
GM的慘叫聲從巖漿中傳來，晶體的藍(lán)光逐漸被紅光取代，表面的GM人臉漸漸消散，露出里面的真實形態(tài)——是一塊透明的晶體，里面封存著一段高維存在的對話：
「實驗體地球文明已進(jìn)入最終階段，觀測者林深成功凈化GM鏡像，符合‘規(guī)則之外’的準(zhǔn)入條件。
坐標(biāo)已發(fā)送至符號鑰匙，集齊十二塊殘片即可開啟入口。
警告：高維叛軍已滲透入口，目標(biāo)是摧毀所有低維文明的‘規(guī)則之外’可能性?！?/p>
對話結(jié)束的瞬間，凈化后的核心晶體從巖漿中飛出，落回林深掌心。晶體不再發(fā)燙，而是變得溫潤，表面刻著完整的符號鑰匙圖案——十二塊殘片組合后的形狀，像一個正在旋轉(zhuǎn)的星系。
林深感到大腦一陣清明，之前“必須保護蘇曉”的執(zhí)念確實淡了，但他對蘇曉的在意絲毫未減，反而多了一份平等的尊重。手臂上的螺旋紋徹底消失，青銅徽章的問號符號被填滿，變成一個完整的星芒圖案。
“成功了！”蘇曉和趙晴沖到祭壇邊，臉上洋溢著興奮。第9塊殘片在蘇曉掌心發(fā)燙，與其他五塊殘片再次共鳴，這次形成的不是半圓，而是一個接近閉合的圓環(huán)，只差三塊就能組成完整的鑰匙。
火山口的震動突然加劇，迷霧帶的原始符號開始瘋狂聚集，形成一個巨大的漩渦。趙晴的人皮書自動翻到最后一頁，空白頁上浮現(xiàn)出三行新的文字，是用高維文字寫的，凈化后的核心晶體自動翻譯出含義：
「剩余三塊殘片位置：
1. 時間斷層（鐘擺街地下）
2. 信號墳?zāi)梗娨暸_發(fā)射塔廢墟）
3. 鏡像核心（73號觀測站深淵底部）
警告：高維叛軍已激活‘規(guī)則回溯’，所有已探索的規(guī)則域正在重置?！?/p>
“規(guī)則回溯？”林深的心臟驟然收縮。這意味著他們之前經(jīng)歷的鐘擺街、電視臺、觀測站，可能會變回最初的危險狀態(tài)，甚至更糟。
火山口邊緣的符號守護者殘骸突然重組，這次的形態(tài)不再是巨蛇，而是一個穿著黑色戰(zhàn)甲的人形，胸前的徽章是高維叛軍的標(biāo)志——一個被破壞的星芒符號。
“是高維叛軍的先鋒！”趙晴的臉色瞬間蒼白，“它比符號守護者強十倍！”
人形守護者舉起由原始符號組成的長劍，朝著祭壇劈來。林深將凈化后的核心晶體擋在身前，星芒圖案的光芒與長劍碰撞，發(fā)出刺眼的白光。
“我們必須立刻離開！”林深喊道，“回鐘擺街找第10塊殘片，那里是時間斷層的入口！”
蘇曉將第9塊殘片收好，紅繩纏上林深的手臂，與凈化后的核心晶體產(chǎn)生共鳴，形成一道保護屏障：“趙晴，定位時間斷層！”
趙晴的筆記本電腦屏幕上，鐘擺街的位置正在閃爍紅光，顯示“規(guī)則回溯已啟動，時間流速紊亂加劇”。
三人沖出火山口時，人形守護者的攻擊緊追不舍，原始符號組成的箭雨在他們身后爆炸，掀起漫天的碎石。林深回頭望去，火山口的巖漿正在冷卻，紫色的光芒漸漸熄滅，只剩下凈化后的核心晶體在掌心閃爍著微弱的星芒。
他知道，高維叛軍的出現(xiàn)意味著“規(guī)則之外”的入口近在眼前，而這場跨越規(guī)則域的戰(zhàn)斗，已經(jīng)從對抗GM、對抗規(guī)則，升級為對抗高維存在的意志。
十二塊文明殘片，還差三塊。
規(guī)則之外的入口，即將在集齊鑰匙的瞬間開啟。
而高維叛軍的陰影，已經(jīng)籠罩在所有規(guī)則域的上空。
林深握緊蘇曉的手，凈化后的核心晶體在兩人之間亮起，星芒圖案中，鐘擺街的坐標(biāo)越來越清晰。他們的旅程，即將回到最初的起點，去面對被規(guī)則回溯改寫的時間斷層。