晨霧未散時，蕭凡已站在了老農(nóng)的籬笆院前。
他抬手的動作頓了兩頓，指節(jié)最終輕輕叩在竹門上。
門內(nèi)傳來細碎的腳步聲，老農(nóng)掀開布簾的瞬間，他喉結(jié)動了動："大叔，我來接小虎。"
老農(nóng)瞇眼認出他，手在粗布圍裙上擦了又擦："是小蕭??！
快進來，小虎昨兒個聽我說你要來，半夜爬起來把鋪蓋曬了三遍，非說要給你留最軟和的枕頭。"他轉(zhuǎn)身朝里屋喊，"虎子！
你蕭哥來了！"
竹簾"刷"地被掀開。
扎著歪馬尾的小身影像只撲棱棱的麻雀，"咚"地撞進蕭凡懷里。
小虎的額頭磕在他鎖骨上，卻顧不上疼，仰起臉時眼睛亮得像兩顆沾了晨露的黑葡萄："蕭哥！
你說要帶我去住大房子，是真的嗎？"
蕭凡彎腰把他抱起來，小虎的小胳膊立刻圈住他脖子。
孩子身上還帶著灶膛的余溫，混著點艾草香——定是老農(nóng)昨夜給他熏了防蚊的。"真的。"他聲音發(fā)啞，指腹蹭過小虎臉上的小臟痕，"蕭哥說過的話，什么時候騙過你？"
老農(nóng)站在旁邊搓手，眼角泛著濕意："虎子這娃命苦，他娘走得早...得虧你常來送米送藥。"他從灶臺上捧出個粗陶罐，"這是今早新熬的南瓜粥，你們喝兩口再走？"
蕭凡接過陶碗時，系統(tǒng)提示音在腦海里"叮"了一聲。
他沒管，目光全落在小虎沾著粥粒的嘴角上。
孩子喝得急，鼻尖都沾了米粒，抬頭看他時，睫毛上還掛著笑："蕭哥你也喝，可甜了。"
"不喝了。"蕭凡把小虎的小臟手擦干凈，又替他理了理皺巴巴的衣領(lǐng)，"再晚些，皇宮的早膳該涼了。"他轉(zhuǎn)頭對老農(nóng)拱了拱手，"大叔的恩情，我記著。
等小虎大些，我?guī)貋砜茨恪?
老農(nóng)抹了把眼睛，把陶罐塞進蕭凡懷里："路上帶著，虎子胃弱，別餓著。"
晨光里，蕭凡抱著小虎走出籬笆院。
小虎趴在他肩頭，把臉貼在他頸側(cè)："蕭哥，皇宮是不是有好多金柱子？
王嬸說金柱子能照見人影兒。"
"比金柱子還好看。"蕭凡加快腳步，鞋底碾碎了路邊的露珠，"等會兒你就能看見。"
皇宮的朱門在晨霧中露出輪廓時，蕭凡突然屈膝一縱。
小虎"呀"地輕叫，被他護在懷里騰空而起。
底下的巡城士兵終于反應(yīng)過來，有人扯著嗓子喊："有刺客！
護駕——"
蕭凡低頭看了眼懷里縮成小毛團的小虎，低笑一聲："別怕，蕭哥帶你飛。"他提氣再縱，青瓦飛檐在腳下掠過，腰間的青銅牌撞出清脆的響。
追在后面的士兵拉弓搭箭，卻見那道身影如穿云燕般直往內(nèi)宮去了，箭簇擦著他衣角釘進廊柱，震得檐角銅鈴亂響。
"站??！"
當值的將軍橫刀攔住飛檐，甲胄在陽光下泛著冷光。
他刀指蕭凡，聲如洪鐘："擅闖內(nèi)宮者死——"
"退下。"
一道淡聲從廊下傳來。
皇室老祖端著茶盞站在雕花門廊里，霜白的胡須被風掀起幾縷，"這是本王請的貴客。"
將軍的刀"當啷"落地。
他單膝跪地，鎧甲磕在青石板上："末將眼拙，冒犯大人了！"
蕭凡抱著小虎落地，小虎卻不怕生，歪著腦袋去揪老祖的胡須："老爺爺，你胡子上有糖霜嗎？"
老祖被逗得笑出了聲，伸手摸了摸小虎的發(fā)頂："這孩子生得討喜。"他轉(zhuǎn)頭對蕭凡道，"你說要在皇宮定居？
西六宮的聽雪閣空著，院里有棵老梅樹，冬天開花時香得很。"
"聽雪閣太素了。"蕭凡低頭替小虎理被風吹亂的頭發(fā)，"我要離演武場近些的院子——方便我教小虎打拳。"
"隨你挑。"老祖揮了揮手，"內(nèi)務(wù)府那邊我已交代過，你看中哪處，直接讓人搬牌子。"他瞥了眼還跪在地上的將軍，"還不快去備車？
難不成要貴客抱著孩子走進去？"
將軍猛地起身，跑得甲胄叮當響。
小虎趴在蕭凡肩頭，指著他背影咯咯笑："蕭哥，他像不像王嬸家的大鵝？"
蕭凡也笑了，手指輕輕刮他的鼻尖："不許沒規(guī)矩。"
等將軍牽著青騅車回來時，蕭凡已抱著小虎上了車。
車簾掀開的剎那，他瞥見廊下站著幾個垂首的宮女——定是老祖特意安排的。
他皺了皺眉，指尖敲了敲車壁。
系統(tǒng)空間里的洗髓丹微微發(fā)燙，他突然想起小虎最怕生人，昨夜躲在他懷里說"不要穿綾羅裙子的姐姐"的樣子。
"等會子到了院子。"他掀開車簾對老祖道，"多余的人，都撤了吧。"
老祖端著茶盞的手頓了頓，隨即露出若有若無的笑："依你。"
青騅車碾著晨露往內(nèi)宮去了。
車簾被風掀起一角，能看見小虎正趴在車窗上，把鼻子貼在玻璃上看飛過的麻雀。
蕭凡望著他發(fā)亮的后腦勺，手無意識地摸向腰間的系統(tǒng)牌——那里還躺著老祖給的三道冰符，以及系統(tǒng)獎勵的三枚洗髓丹。
但此刻他什么都不想，只聽見小虎脆生生的聲音在耳邊響："蕭哥，等會子我們?nèi)タ唇鹬雍貌缓茫?
"好。"蕭凡應(yīng)著，把小虎往懷里攏了攏。
晨霧散了。
宮墻下的老槐樹上，有麻雀撲棱棱飛過，留下一串清亮的啼鳴。
青騅車在聽雪閣前停住時，小虎正把額頭抵在雕花車窗上數(shù)瓦當。
他鼻尖壓出個小紅印，手指點著窗欞："蕭哥你看，那只麻雀在啄梅樹！"
蕭凡掀開車簾，先掃過廊下候著的八名宮女。
她們都垂著眸，鴉青鬢角別著珍珠流蘇，裙裾在風里蕩出細浪——正是他昨夜最擔心的"綾羅裙子的姐姐"。
小虎立刻往他懷里縮，小手指揪住他衣襟："蕭哥，我怕。"
"都退下。"蕭凡聲音冷下來，抱著小虎下車時，腰間系統(tǒng)牌微微發(fā)燙。
他記得昨夜小虎蜷在他臂彎里抽噎："那些姐姐看我的眼神，像看王嬸家走丟的小貓。"此刻見宮女們要行大禮，他抬了抬手，"留兩個粗使婆子就行，要上了年紀的。"
為首的宮女指尖發(fā)顫，福身時金步搖碰得叮當響："回大人，老祖吩咐...""按我說的辦。"蕭凡打斷她，低頭哄懷里的孩子，"虎子不怕，蕭哥給你找張奶奶那樣的嬤嬤，說話像曬暖的貓。"
半個時辰后，聽雪閣的偏廳里。
兩個穿粗布靛藍衫的老嬤嬤正蹲在地上和小虎玩撥浪鼓。
其中一個臉上有塊月牙疤的，正把曬干的棗子塞給孩子："小公子嘗嘗，這是老身自家曬的，不齁甜。"小虎咬了口棗，眼睛立刻彎成小月牙，沾著棗泥的手去拽嬤嬤的袖口："奶奶再給一個！"
蕭凡站在廊下看著這幕，系統(tǒng)提示音突然在腦海炸響：【檢測到宿主完成"安置至親"支線任務(wù)，獎勵洗髓丹×2，當前世界停留時長剩余364天】他摸了摸腰間的系統(tǒng)牌，牌面溫度透過衣料滲進皮膚——這是系統(tǒng)提醒他時間流速的標記。
九州世界的一年，現(xiàn)實里不過月余，但對小虎來說，足夠他從扎歪馬尾的小毛頭，長成會揪他衣角問"蕭哥我能學你那套打虎拳嗎"的小少年。
春去冬來。
聽雪閣的老梅樹抽過三回新芽，又落了三回雪。
清晨的演武場總飄著青竹香。
蕭凡站在雪地里，看小虎揮著比他胳膊還粗的木劍。
孩子的鼻尖凍得通紅，木劍卻舞得虎虎生風："蕭哥你看！
我能把第三式'橫斷江流'連劈七下了！"
"第七下腳步虛了。"蕭凡屈指彈他額頭，卻在轉(zhuǎn)身時彎了嘴角。
他袖中系統(tǒng)牌的熱度逐日攀升，昨夜系統(tǒng)剛提示：【宿主當前境界：練氣大圓滿。
九州世界傳送節(jié)點開啟倒計時：3天】
是時候走了。
暮色漫進聽雪閣時，小虎正蹲在廊下給老黃狗梳毛。
他個子竄高了半頭，發(fā)頂剛夠到蕭凡的肩："蕭哥，嬤嬤說后日是我生辰，你要給我做棗泥酥嗎？"
蕭凡正在案前整理一本泛黃的《基礎(chǔ)練氣訣》。
他指尖撫過被小虎翻得起毛的書頁，喉結(jié)動了動："虎子，蕭哥要出趟遠門。"
梳毛的木梳"啪"地掉在地上。
小虎猛地抬頭，眼睛里的光"唰"地滅了："是像上次去南邊買藥材那樣？
要去多久？"
"比那久些。"蕭凡蹲下來與他平視，看見孩子睫毛上沾著狗毛，"但蕭哥保證，等你能把'橫斷江流'連劈十五下，我就回來。"
小虎突然撲進他懷里，力道大得撞得他后退半步。
孩子的眼淚浸透他衣襟："你騙人！
上次說去三天，結(jié)果去了七日！
王嬸說大人的話像秋天的云，說散就散！"
蕭凡閉了閉眼。
他想起初遇小虎時，這孩子蹲在破廟角落啃冷饅頭，見他靠近就縮成球。
如今這小身子骨里攢著的溫度，幾乎要把他的心焐化。
他揉了揉小虎的后頸："這次不一樣。
蕭哥要去學更厲害的功夫，等回來教你，好不好？"
小虎抽抽搭搭地抬頭："那...那我能和你一起去嗎？"
"不能。"蕭凡掏出塊羊脂玉牌，系在他脖子上，"這玉牌能擋三次致命傷。
你要記住，蕭哥教你的練氣訣，不能告訴任何人——包括老祖，包括張嬤嬤。"他指腹抹過小虎臉上的淚痕，"虎子最乖了，對不對？"
小虎捏著玉牌，眼淚還在掉，卻重重點頭："我乖...我每天都練拳，練到十五下...不，二十下！"
離別的清晨飄著細雪。
蕭凡站在演武場中央，系統(tǒng)牌的熱度已燙得他掌心發(fā)紅。
小虎抱著老黃狗站在廊下，鼻尖凍得通紅，卻拼命睜大眼睛不讓眼淚掉下來。
"走了。"蕭凡對空氣說了句。
系統(tǒng)的藍光突然裹住他的身體。
那光像流動的水銀，從腳腕漫到頭頂。
小虎終于繃不住，松開老黃狗撲過來："蕭哥——！"
蕭凡在光芒中彎下腰，接住那個撞進懷里的小身子。
他能聽見小虎的抽噎混著雪花落在青石板上的輕響，能聞到孩子發(fā)間熟悉的艾草香。
系統(tǒng)提示音在耳邊炸響：【傳送啟動，當前世界殘留意識清除倒計時：10秒】
"等我。"他在小虎耳邊說。
光芒驟然刺痛雙眼。
再睜眼時，蕭凡已站在九州的青山之巔。
山風卷著血銹味灌進鼻腔，他猛地攥緊胸口——那里有團模糊的記憶在翻涌：白發(fā)老者倒在血泊里，枯槁的手抓著他的衣角："凡兒...小心...玉衡宮..."
系統(tǒng)牌在腰間發(fā)燙，像在催促他前行。
蕭凡望著遠處翻涌的云浪，喉間泛起腥甜。
他抹了把嘴角，目光沉如深潭——師傅的血還未冷透，而他，該去討個說法了。