安寧府，茶馬道。
短打衣衫的半大孩童，背著與他差不多高的大竹簍，費力用行山杖撥開密密草叢。
茶馬道的龍背嶺，出了名的猛惡。
可謂林莽森然，天光絕跡，虬龍般的古木參天，像烏云遮蔽日頭。
就連雜草都長得老高，好似帶著鋸齒。
幸虧小陸沉機靈，知道學著有經(jīng)驗的采藥客，跟山郎。
用粗布纏著胳膊，穿草鞋的雙腳打著綁腿。
不然走在山林里，手腳很容易被割出一條條血印子。
再受烈日暴曬，又疼又癢，若忍不住抓傷，發(fā)炎流膿那就壞透了。
搞不好有性命之危！
“發(fā)炎？”
年僅十二歲的陸沉撓撓頭，他也不知道腦袋里為啥冒出這個生詞。
反正前陣子生一場大病，陸沉小腦袋瓜便憑空多出大量雜亂記憶。
諸如“河水要燒開喝，否則遭病，肚里長蟲”之類。
很莫名其妙。
“千萬不能讓別個曉得?！?/p>
小陸沉暗暗提醒自己。
他曾聽替大商行收藥材的沈老漢講過，這種情況叫“中邪”或者“撞祟”。
身上染著臟東西，要被拖到廟里關(guān)起來。
如果治不好，下場更慘。
這幾天，小陸沉老做噩夢，夢見自己不小心暴露秘密，讓府衙的官差捉走，五花大綁到菜市口，裝進甕里活活燒死。
沙沙！
一陣風吹過，這會兒暑氣大盛，哪怕山風都夾雜酷熱之意。
小陸沉抹了把額頭汗珠，他那身短打麻衣，早已被浸濕。
他氣喘吁吁，心里琢磨著：
“還有兩個時辰天就黑了，今天沒收獲的話，賒欠的藥錢，就要漲利息……必須想辦法弄個好貨！”
之前小陸沉生病臥床，燒得迷迷糊糊，是隔壁干雜事的張大娘，替自己尋來郎中。
茶馬道最大的行當之一，便是藥材鋪。
這里從不缺好藥，就是只剩半口氣，半只腳踏進鬼門關(guān)，也能救回一時半刻。
但好藥須得大錢，小陸沉打小便過著溫飽線掙扎的苦日子，翻遍家里也找不到幾顆多余銅板。
他只吃了幾副藥湯，便欠著回春堂五百八十多文錢。
“大宗的藥材，像云茯苓，當歸這些，須得論斤成捆，幾株賣不上價。得是冬蟲夏草，龍血竭才能解燃眉之急?！?/p>
小陸沉有點發(fā)愁，他年紀太小，沒有人愿意帶著拖油瓶進山，只能采些常見藥草，每日換個十幾文錢勉強糊口。
“再過四五天，五百八十文就要滾成好幾千文，哪里還得上，只能簽賣身契，把自己押給回春堂……”
小陸沉想想就害怕，做回春堂的采藥郎，可不是啥好差事兒。
每每趕山大會，都得如牛羊一樣，成群結(jié)隊被驅(qū)使著。
前往危險之處，采摘大藥。
有一次他親眼見著上百人腰間綁麻繩，跟長串臘肉似的，掛在懸崖陡壁上。
大風刮過，晃晃蕩蕩。
好多人磕著巖石頭破血流，或被毒蛇咬死，要么直接摔落下去……大半都沒了性命！
而這一切，只為采那株上百年份的當門草。
據(jù)說此物能醒神，定念，治失眠之癥，很得貴人的喜歡。
研磨顆粒，壓作粉末，調(diào)制出來的“成品”，拇指般大的一塊，就能賣得四十五兩雪花銀。
“簽過賣身契的藥堂學徒，市價五兩，確實比不上幾十兩銀的一塊香。”
小陸沉抿著嘴，思索再三，決定去東邊的落魂坡碰碰運氣。
那地兒兇險！
常有采藥郎在里面迷路，宛若鬼打墻，走不出來。
待到夜間，瘴氣一升，毒性猛烈，五臟六腑化為膿血。
但小陸沉還是認為該試一試，與其被回春堂滾利息，簽賣身契當耗材。
不妨搏個生機！
陸沉年紀雖小，可七八歲就跟著跟山客進龍背嶺，風吹日曬，蚊蟲叮咬，背竹簍子的肩膀生生磨出繭子。
吃過人間苦，嘗過辛酸味，早就養(yǎng)出堅毅性子。
行山杖撥開草叢，小陸沉朝著落魂坡去。
隨著他走得越深，周遭就越安靜，連蟲鳴鳥叫都少了大半。
“沈老漢說，春采芽葉，夏取花果，秋掘根莖，冬收樹皮，這叫‘四時法’。
這會兒正是炎夏，落魂坡背陰，蕨類眾多，我多往大樹底下看看，興許有收獲?！?/p>
小陸沉默默念叨著，他腦瓜子靈，記性格外好，什么話聽一遍就能原樣背誦。
連沈老漢都夸，說他可惜生在茶馬道，做個采藥郎，如果投胎到府城，絕對是讀書種子。
草鞋踩過雜草叢，背上竹簍一搖一晃，小陸沉忽地眼睛亮起，炯炯目光鎖定盤根錯節(jié)的老樹底下。
小陸沉屏住呼吸，觀察周遭，靜悄悄的，隱有鳥雀嘰嘰喳喳。
他又用行山杖敲打樹根，發(fā)出聲響，確認沒有旁人，也沒有猛獸，這才長長松了一口氣。
采藥這行當，說大不大，說小不小，講究和規(guī)矩相當之多。
比如小陸沉，剛才主動敲打樹根，就是做個“說明”。
這塊地兒，是他先來，免得附近也有采藥客，雙方扯皮起沖突。
一般來說守規(guī)矩的采藥客聽見這聲音，就知道此地有主，便會主動離開。
至于運氣差，撞到不守規(guī)矩的家伙，那便沒轍了。
采藥客這份活計，能三年五載平平安安，已然不易。
做完這些，小陸沉移步蹲下，仔細辨認：
“葉分七片，花開一層，葉如芍藥，根如蒼術(shù)，結(jié)子紅如珊瑚……真是七葉一枝花！還是成熟結(jié)果的！”
小陸沉臉上滿是激動，浮現(xiàn)欣喜笑容。
他趕忙放下竹簍，從里面取出竹刀和藥鋤。
小陸沉也是每年進山幾十回的采藥客，仗著人小嘴巴甜，從熱心腸的跟山郎那里學到不少“基本功”。
采藥很有講究。
如這七葉一枝花，需要避鐵器，免得污染藥性，得用竹刀刮去表面粗皮，再以幾捧濕潤陰土上下覆蓋，免得受到日頭直射。
這樣采下來，才能保持十成十的藥性，賣出好價錢。
須知道，收藥材的把頭眼睛最毒，差上半分火候，都能砍掉六七成的價。
小陸沉繃著臉，全神貫注，他用藥鋤把周邊泥土細細翻開，再握著薄薄竹片制成的短刀，小心翼翼做著清理。
心細與手穩(wěn)，是采藥客必須得有的功夫。
這個過程很漫長，額頭汗珠順著眼皮，進到雙目之中，小陸沉也不動一下。
他專注地工作，直至長在樹根底部的七葉一枝花被放進竹簍。
“一株，兩株，三株……”
小陸沉心滿意足，整整五株完整好藥，夠他還上回春堂的債了！
“可惜，只有一株是成熟結(jié)果，其他的，品相欠缺。不然，就能吃碗水盆羊肉……”
小陸沉遺憾想道，旋即又連連搖頭，告誡自己不能貪心不足。
今天有這樣的收獲，已經(jīng)是山神老爺額外開恩！
他重新背起竹簍，再蓋著一層布，避免被看見。
嗚嗚嗚！
落魂坡背陰，熱風吹進來都有股凄慘味道，直鉆脖頸，讓人發(fā)涼。
小陸沉雙手合十，感謝幾遍山神老爺，麻溜兒沿著原路小跑離開。
等走出落魂坡，來到開闊處，他才放下心，一屁股坐在大石頭上。
摘下掛在腰間的兩只竹筒，里面裝著清水和飽腹口糧。
小陸沉咕咚咕咚飲了幾口，喘勻氣之后，又吃起糠米制成的干餅子。
這口感就像啃樹皮，粗糙噎人，還剌嗓子。
盡管難以下咽，卻是采藥客最常吃的口糧。
因其耐饑，挨得住餓。
“飽腹感極強……”
小陸沉腦袋瓜又冒出一個陌生詞。
山風吹得后邊的密林搖起綠浪，小陸沉咀嚼著干硬口糧，眼里透出十足期冀。
只要不簽賣身契，繼續(xù)做他的采藥客，這日子，總歸能有點盼頭。
……
……
日頭西沉，下山小道漸漸熱鬧。
采藥客不在山中過夜，也是規(guī)矩。
龍脊嶺瘴氣密布，一到晚上如同禁地，只有積年老辣的趕山把頭才敢闖一闖。
山腳下一溜兒都是支起來的攤子，有賣水賣吃食的小販，也有專門替藥鋪子收貨的牙人。
所謂牙人，便是充當中介、做擔保的角色。
茶馬道的商隊來來往往，像絲綢、茶葉、牲畜這些大宗交易，都需要牙人牽線搭橋，撮合立契。
“沈爺，我這可是好東西！您瞅瞅，上年份的石斛！”
背簍掛著銅鈴鐺的跟山郎，個個興沖沖奔到靠東邊的那處攤子，拿出自己辛苦大半日掙來的藥草。
“你采早了，沒到火候，莖條也壞了，一條三十二文?！?/p>
被喚作“沈爺”的擺攤老漢，只淡淡掃了一眼，便給出實價。
他左手捏著煙槍，有一口沒一口吧嗒抽著，腳邊幾只大竹筐里，已經(jīng)擺滿各種藥草。
這老漢姓沈，曾經(jīng)做過龍脊嶺的把頭。
把頭就是跟山郎里最厲害的，正兒八經(jīng)采過大藥寶藥的拔尖人物。
他們往往身邊糾結(jié)十幾號人，每次趕山必然滿載而歸。
很受其他采藥客的敬重！
“沈爺！您再瞧瞧，這石斛……”
那個跟山客還想討個價，卻遭到沈爺旁邊的壯漢劈頭痛罵：
“不長眼的狗東西！沈爺?shù)姆ㄑ酆螘r出錯過？都斷定你這石斛不抵錢，擱這啰嗦什么！不愿賣就滾一邊去！”
跟山郎縮起脖子，哪敢頂嘴，訕訕笑道：
“依沈爺?shù)?，三十二文，我這有小半筐，差不多四十條?！?/p>
沈爺仍舊抽著旱煙，沒拿正眼看人：
“要銅板，還是碎銀？”
四十條品相尚可的石斛，大約值一千兩百八十文。
倘若要換成銀子，只能得一兩左右。
因為銀比銅貴，有時候想兌一兩銀子，可能需一千四五百文。
“肯定是銅板！小民買米買炭哪里用得著銀子！”
跟山客嘿嘿笑道，伸出雙手，接過壯漢給出的一吊大錢，樂滋滋走了。
沈爺收貨，向來公道，雖占不著啥便宜，但結(jié)錢最爽快。
是以，跟山郎都愿意賣到沈爺這兒，求個踏實。
三三兩兩的采藥客挨個湊到攤子前，沈爺都只瞧一眼，然后報價。
吸取前面跟山郎的教訓，后邊的采藥客都沒敢再多嘴。
“六子，又進山了？”
瞧著小陸沉背著竹簍過來，沈爺那張老臉不禁多出些笑意。
“見過沈爺?！?/p>
小陸沉放下竹簍，把布掀開，恭恭敬敬道：
“您老瞧瞧，這能值幾個錢。”
沈爺照例瞥上一眼，目光猛地凝住。
“了不起啊，六子！”
始終漫不經(jīng)心的沈爺，緩緩放下煙槍，認真望著沒比竹簍高多少的陸沉。
從那張小板凳站起來，正色道：
“今日龍脊嶺，采藥客之中，你當為第一！”