薛府內(nèi)，暖爐燒得正旺。
空氣卻像結(jié)了冰。
薛姨媽手中的茶碗，蓋子與碗沿磕碰，發(fā)出一連串細(xì)碎的輕響。
她對(duì)面，薛蟠一腳踩在凳子上，面色漲紅如豬肝。
“娘！不能再等了！”
“甄家那群王八羔子，都快把鋪?zhàn)娱_到咱們家門口了！再這么下去，咱們就得關(guān)門跑京城要飯去！”
半年了，薛家的綢緞生意一落千丈。
甄家的新花樣層出-不窮，價(jià)格又死死咬住，低他們一成。
金陵城里的富貴人家，如今只認(rèn)甄家的“流光錦”，誰還記得薛家的“貢品緞”？
“哥哥，吵嚷解決不了問題?！?/p>
薛寶釵的聲音很輕，卻讓薛蟠的火氣瞬間熄了一半。
“寶丫頭，你倒是說句話！咱們的貨都快在庫里發(fā)霉了！那些掌柜的，一個(gè)個(gè)愁眉苦臉，都快上吊了！”薛蟠的語氣軟了下來。
薛寶釵放下針線，抬起那雙清澈如水的眸子。
“我問過張掌柜。”
“甄家的緞子，好看來得快，去得也快。穿個(gè)把月，顏色就淡了，不如咱們家的經(jīng)久?！?/p>
薛蟠一拍大腿，“那不就結(jié)了！咱們就把這事兒傳出去！說他們的是樣子貨，中看不中用！”
“沒用的?！毖氣O搖了搖頭。
“為何？”
“如今時(shí)興的，就是個(gè)新樣子。誰家的小姐太太，一件衣裳能穿上一年半載？等她們穿膩了，甄家的新花樣又出來了。”
她的話，像一盆冷水，澆在薛蟠頭上。
“那……那怎么辦？難道就眼睜睜看著他們搶咱們的飯碗？”
“甄家厲害的，不是花樣?！毖氣O的目光，仿佛穿透了墻壁，看到了更深的地方。
“是他們的染料，還有織法。我托人弄來一小塊他們的‘煙雨紗’，那料子輕薄如霧，咱們家的老師傅研究了半個(gè)月，也仿不出來?！?/p>
薛姨媽憂心忡忡，“這可如何是好？要不……我去信給你舅舅，讓他在京里想想辦法？”
“遠(yuǎn)水解不了近渴?！毖?釵的聲音里透出一絲決斷。
“眼下，只有一條路?！?/p>
“什么路？”薛姨媽和薛蟠齊聲問。
“降價(jià)?！毖氣O吐出兩個(gè)字。
“不行！”薛蟠立刻跳了起來，“咱們是皇商！降價(jià)豈不是自降身份？以后還怎么跟那些官家做生意？”
“哥哥。”薛寶釵看著他，“身份是身份，生意是生意?！?/p>
“咱們的貨，成本就在那里。再降，就要虧本了！”
“虧本，也要賣?！毖氣O的眼神冷了下來。
“咱們虧得起，甄家，未必虧得起。”
“他們根基不穩(wěn)，全靠這口氣撐著。只要咱們能熬死他們，這金陵城的生意，就還是咱們的。”
薛蟠愣住了，他看著自己的妹妹，忽然覺得有些陌生。
這還是那個(gè)在閨房里看書繡花的妹妹嗎？
這殺伐決斷的狠勁，比自己這個(gè)爺們還像爺們。
“就……就這么辦？”
“就這么辦?！毖?釵重新拿起針線，“先虧，才能后賺。生意場，如同戰(zhàn)場，不是你死，就是我活。”
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幾天后
馮府，小院。
天還未亮，院子里已經(jīng)燈火通明。
馮房和猴三兩個(gè)人，像兩只熱鍋上的螞蟻。
“猴崽子，考籃里的木炭可看好了？得是那種頂好的銀霜炭，燒起來沒煙，不然熏著少爺，怎么答題？”
馮房一邊往一個(gè)食盒里裝著精致的點(diǎn)心，一邊絮絮叨叨。
猴三則蹲在地上，仔仔細(xì)細(xì)地檢查著一個(gè)竹制的考籃。
“房叔，您就放心吧！筆是兩管上好的狼毫，墨是新磨的徽墨，水壺里灌的是溫?zé)岬膮⒉琛＿B少爺進(jìn)去墊屁股的棉墊子，我都多備了一個(gè)?！?/p>
“哎喲，我的小祖宗，你可仔細(xì)點(diǎn)，別把不該帶的東西帶進(jìn)去，那可是要?dú)㈩^的！”
“曉得曉得?！?/p>
兩人忙得腳不沾地，書房的門卻“吱呀”一聲開了。
馮淵走了出來。
他穿著一身暗色儒衫，頭發(fā)用一根簡單的木簪束起。
他站在那里，像一柄出了鞘的劍，清冷，鋒利。
他掃了一眼忙亂的兩人。
“吵什么？”
聲音不大，卻讓馮房和猴三瞬間安靜下來，像被掐住了脖子的雞。
“少爺……”馮房搓著手，一臉的緊張，“您……您再看看，還缺什么不？”
馮淵沒看那考籃，他的目光落在猴三身上。
“我走后，府門關(guān)緊?！?/p>
“是。”
“周師傅那邊，酒肉照舊送?！?/p>
“是。”
“韓先生那里，這個(gè)月的束脩，今日就送過去。”
“是?！?/p>
他一句一句地吩咐著，條理清晰，不帶半分情緒，仿佛他今日不是去趕考，而是去巡視自家的田產(chǎn)。
馮房和猴三看著他，心里說不出是什么滋味。
半年前那個(gè)被打得半死的少年，如今已經(jīng)成了這個(gè)家的主心骨。
他的話，就是規(guī)矩。
“都準(zhǔn)備好了？”馮淵問。
“好了好了！”兩人連忙點(diǎn)頭。
馮淵走過去，提起那個(gè)考籃，掂了掂。
“點(diǎn)心太多了，拿掉一半。換成兩個(gè)肉餅。”
他轉(zhuǎn)身就朝門口走去。
“少爺！”馮房急忙跟上，“天還早，您吃口熱粥再走??！”
“不必?！?/p>
馮淵的腳步?jīng)]有停頓。
“考場門口，不許逗留。去街對(duì)面的茶館等著?！?/p>
他的背影，消失在清晨的薄霧里。
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縣試的考場設(shè)在府衙的貢院。
天色蒙蒙亮，門口已經(jīng)擠滿了人。
有坐著華麗馬車來的富家公子，也有背著破舊書箱的寒門士子。
空氣中彌漫著一種緊張又壓抑的氣氛。
馮淵站在人群中，毫不起眼。
他閉著眼，調(diào)整著自己的呼吸，將周圍的喧囂隔絕在外。
周梧的訓(xùn)練，讓他學(xué)會(huì)在任何嘈雜的環(huán)境里，都能瞬間讓自己的心靜下來。
“開門——”
隨著一聲悠長的號(hào)令，貢院沉重的大門緩緩打開。
考生們蜂擁而入。
門口，站著一排如狼似虎的兵丁。
每個(gè)考生都要經(jīng)過嚴(yán)格的搜檢。
考籃里的東西被一件件倒出來，連肉餅都要掰開檢查。
考生本人，則要脫去外袍，連發(fā)髻都要解開。
輪到馮淵時(shí)，一個(gè)兵丁粗暴地抓過他的考籃，將里面的東西倒在桌上。
另一個(gè)兵丁則伸手來解他的衣帶。
搜檢完畢，沒有問題。
馮淵默不作聲地將東西收好，提著考籃，走進(jìn)了貢院。
貢院里，是一排排狹窄的號(hào)舍。
每個(gè)號(hào)舍只有一丈見方，僅能容納一人轉(zhuǎn)身。
馮淵找到自己的號(hào)牌，走了進(jìn)去。
里面只有一塊木板，白天是桌案，晚上是床鋪。
他放下考籃，沒有急著整理筆墨。
他只是靜靜地坐著，感受著這狹小空間里的冰冷和孤獨(dú)。
他知道，從這一刻起，他將在這里度過三天兩夜。
這三天，將是他踏上復(fù)仇之路的第一塊基石。
“發(fā)卷——”
隨著又一聲號(hào)令，考卷被分發(fā)下來。
馮淵展開考卷。
一共三道題。
第一道，經(jīng)義?！案慌c貴，是人之所欲也；不以其道得之，不處也。”
第二道，詩賦。以“春風(fēng)”為題，作詩一首。
第三道，策論?！罢撐页箱畋边\(yùn)之利弊。”
馮淵的嘴角，勾起一抹幾乎看不見的弧度。
韓安夢(mèng)怎么自己沒有這種運(yùn)氣。
他緩緩提起筆，飽蘸濃墨。
筆尖落在紙上，發(fā)出沙沙的輕響。
他的字，不像尋常書生那樣秀氣圓潤。
一筆一劃，都帶著一股金石之氣，一個(gè)殺伐之風(fēng)。
仿佛不是在寫字，而是在用刀刻。
他下筆極快，卻又極穩(wěn)。
洋洋灑灑，一氣呵成。
寫完策論，再回頭寫經(jīng)義和詩賦，更是信手拈來。
當(dāng)別的考生還在抓耳撓腮，苦思冥想時(shí)，他已經(jīng)停了筆。
他將考卷吹干，仔細(xì)折好，放進(jìn)封套。
然后，他靠在冰冷的墻壁上，閉上了眼睛。