炊煙從偏院升起，一百多個(gè)衣衫襤褸的婦女正在架起鐵鍋，她們中有人邊淘米邊偷偷抹淚，這是戰(zhàn)爭開始以來，她們第一次拿到正經(jīng)工錢。
沈鈞特意囑咐廚娘："米飯要蒸得軟些，這些孩子的腸胃餓傷了。"
傍晚收工時(shí)，有個(gè)瘦小的男孩捧著寫滿字的草紙跑來。沈鈞認(rèn)出那是《三字經(jīng)》的開篇，雖然字跡歪扭得像蚯蚓爬。"先生，我今天認(rèn)了二十個(gè)字！"男孩的眼睛亮晶晶的。
沈鈞將三枚銅錢放在他手心，看著孩子歡天喜地跑向飯?zhí)玫谋秤?，忽然想起那個(gè)死在垃圾堆里的孩子。
沈鈞招收了一千多名童工，并供應(yīng)他們一日三餐，還雇先生教他們識(shí)字的事很快就在城里傳開了，明眼人都知道他此舉的善意，也知道了他這家被命名為紅星的百貨商店。
第三日一早，晨霧還未散盡，紅星商店門前已擠滿了衣衫襤褸的漢子。他們蜷縮在青石臺(tái)階旁，凍裂的手緊揣在衣袖里，鞋底沾著碼頭淤泥的腥氣。
沈鈞推開吱呀作響的木門時(shí)，上百雙布滿血絲的眼睛倏然亮起，像枯井深處忽見微光。
“沈爺，求您開恩賞口飯吃！”為首的老漢撲通跪地，膝蓋撞在地面發(fā)出悶響。他喉頭滾動(dòng)著沙啞的哀求，身后幾個(gè)漢子也顫抖著伏下身子，露出脖頸間凸起的青筋。
沈鈞瞥見他們袖口露出的淤青，那是常年在碼頭扛貨時(shí)被麻繩勒出的傷痕，此刻在晨光里泛著烏紫。
一大早開門被上百雙帶著懇求和期盼的雙眼盯著，沈鈞先是扶起跪在前面的老漢，看著眾人大聲道：“我這沒什么裝卸搬運(yùn)的工作給你們做。”
話音未落，上百個(gè)漢子的嘆息聲就像秋風(fēng)掃過枯草。
接著就聽沈鈞突然提高嗓音：“不過我這有份扛槍的活，月銀有1到3塊大洋，一天管三頓飯，需要不怕死，不怕累，敢拼命的漢子。只要十六到四十歲的漢子，不抽大煙的。感興趣的明日辰時(shí)，到白狼灣西岸考核。”
午后，一塊樟木告示牌掛上門楣，"商團(tuán)安保隊(duì)招募"幾個(gè)大字下擠滿了指指點(diǎn)點(diǎn)的手，有粗糲的指尖反復(fù)摩挲"三塊大洋"的字樣。
"當(dāng)真管三頓飯，還有三塊大洋？"一個(gè)缺了門牙的漢子扒開人群，他身上的魚腥味熏得旁人直躲。旁邊另一個(gè)漢子道：“應(yīng)該差不了，沈老板連城里的孩子都一天管三頓飯呢。”
滿清官方一開始規(guī)定一兩白銀等于700文，但鴉片戰(zhàn)爭以后，隨著一次次白銀賠款，國內(nèi)白銀大量減少。尤其是甲午戰(zhàn)爭的失敗，滿清損失的白銀保守估計(jì)有3.4億兩。
民間因缺少白銀，使得白銀價(jià)格進(jìn)一步升值，到了1904年，在民間要1500文銅錢才能兌換到1銀元了。
沈鈞開出的最低1銀元月薪，也相當(dāng)于這些工人原來50天的工資了，更何況沈鈞還一天供應(yīng)三頓飯。
因此翌日一早，晨霧尚未散盡的白狼灣畔，黑壓壓的人群已經(jīng)擠滿了海灘。
沈鈞站在臨時(shí)搭建的木臺(tái)上，望著眼前這片攢動(dòng)的人頭，握電喇叭的手微微發(fā)顫，他沒想到竟會(huì)來這么多人。
"符合要求的排成二十列！"
電流的雜音混著沈鈞的喊聲在海面上回蕩，人群像被棍子攪動(dòng)的蟻群，推搡著、擁擠著，漸漸排出歪歪扭扭的隊(duì)列。
幾個(gè)白發(fā)老漢貓著腰往隊(duì)伍里鉆，被眼尖的馮雙兒帶著孩子們揪了出來。
"最后說一遍，只要十六到四十歲的！"沈鈞的喇叭聲已經(jīng)沙啞。他看了眼手表，指針剛過七點(diǎn)，河灘上竟已聚集了近兩萬人。
破舊的棉襖連成一片灰褐色的浪潮，無數(shù)雙布滿血絲的眼睛直勾勾盯著他。
"聽著！"沈鈞突然提高嗓門，"這支隊(duì)伍是要見血的，是要扛起槍跟人打仗的！是要剪辮子的！現(xiàn)在退出去還來得及！"
人群頓時(shí)掀起一陣騷動(dòng)，這時(shí)期只有革命黨人開始剪辮，剪辮多少有點(diǎn)反清的意思。
因此一聽沈鈞要求剪辮子，一些人扭頭就走，更多面黃肌瘦的漢子卻往前擠了擠。
有個(gè)缺了門牙的漢子咧嘴笑道："家里都快斷頓了，命都要沒了，還要辮子做甚？"他身后響起一片附和聲。
沈鈞不管人群里的議論，繼續(xù)道：“一會(huì)兒進(jìn)行第一項(xiàng)長跑測試，從此處順著岸邊向南12里處有個(gè)南廟子，一會(huì)兒我喊開始，前五千名跑到的人，就通過了第一輪測試。
記住，這是要扛槍打仗的隊(duì)伍，跑不動(dòng)的趁早回家！聽好了，3、2、1，跑！”
倒計(jì)時(shí)驚碎了清晨的寧靜，上萬雙草鞋瞬間踏起漫天塵土，像決堤的洪水般向南涌去。沈鈞望著那個(gè)跑在最前面的瘦高個(gè)，那人的辮子不知何時(shí)已經(jīng)散開，在晨風(fēng)中像面黑色的旗幟。
海灘上很快落下第一批人，有個(gè)少年癱坐在淤泥里，捂著抽筋的小腿直哭；幾個(gè)中年漢子喘著粗氣，卻還踉蹌著往前挪。更遠(yuǎn)處，那個(gè)缺門牙的漢子正背著個(gè)崴腳的同伴，兩人一瘸一拐地消失在飛揚(yáng)的塵土中。
越野摩托的引擎聲撕裂晨霧，沈鈞抄近路趕到南廟子時(shí)，晨霧剛剛散去。
第一批抵達(dá)者出現(xiàn)得比他預(yù)計(jì)的更早，那個(gè)辮子散開的瘦高個(gè)率先沖過終點(diǎn)，襤褸的衣衫被汗水浸透，像面破敗的旗幟貼在嶙峋的脊背上。
緊接著是三五成群的漢子，有人跑掉了草鞋，赤腳在砂石路上拖出血痕；有人攙扶著同伴，兩人踉蹌著栽過終點(diǎn)線。
當(dāng)計(jì)時(shí)器的指針來到1小時(shí)，廟前空地上已烏泱泱擠了八千余人。
來到眾人面前，沈鈞舉起電喇叭：“祝賀你們，通過了第一輪的測試，現(xiàn)在你們排隊(duì)到十位先生面前，把你們的個(gè)人信息進(jìn)行登記，登記完的明日辰時(shí)再到白狼灣集合?！?/p>
聲浪在人群里蕩起漣漪，幾個(gè)少年當(dāng)場癱坐在地，卻咧著干裂的嘴唇笑了。
沈鈞一開始所說的五千人名額，只是為了淘汰那些意志不堅(jiān)定的人，他本來的打算就是這6.5公里，只要能完成的，哪怕是趴著到終點(diǎn)，他都會(huì)留下。