離院試還有三天，黃天背著春桃連夜縫好的書篋，站在村口老槐樹下磨磨蹭蹭。春桃往他包里塞了最后一塊土豆餅，指尖不小心碰到他的手背，兩人都紅了臉。
“到了府城記得買兩尺青布，” 春桃低著頭數(shù)著手指，“上次給你做的帕子快磨破了。”
“知道了?！?黃天看著她鬢角別著的梔子花，那是今早特意摘的，“你在家別太累，新種的土豆苗不用天天澆水。”
二柱子在馬車上喊：“狗剩哥快點！再磨蹭就趕不上早集了！” 這小子非要跟著去府城，說要在考場外給黃天 “押陣”。
黃天最后看了眼春桃，她手里還攥著那枚李叔給的銀鐲子，陽光照在上面，亮得晃眼。他跳上馬車，心里默念著：等院試回來，就請里正選個好日子，把親事定下來。
院試考場設在府城的貢院，比府試的排場大了不少。門口站著八個帶刀衙役，個個面無表情，看得黃天心里發(fā)毛?？忌鷤兣胖犨M場，個個穿著長衫，手里捧著筆墨紙硯，表情嚴肅得像是要上刑場。
“聽說這次主考官是從京城來的劉大人，出了名的嚴?！?/p>
“可不是嘛，去年有個考生夾帶小抄，被他當場革了功名?！?/p>
“我表哥去年就栽在他手里，說他改卷跟挑刺似的。”
黃天聽著旁邊考生的議論，心里也打鼓。他摸了摸懷里的準考證，上面貼著他的畫像，歪歪扭扭的，看著比實際年齡老了三歲。
進了考場，黃天找到自己的號房，還好這次沒挨著廁所，就是位置有點偏，墻角還結著蜘蛛網(wǎng)。他剛把筆墨擺好，就聽見外面?zhèn)鱽磉汉嚷?，衙役們正挨個搜查考生，連鞋底子都要翻過來看看。
“都給我老實點！” 一個滿臉橫肉的衙役踢了踢黃天的號房門，“敢?；?，打斷你們的腿！”
“鐺 ——” 銅鑼聲響，院試開始了。
黃天深吸一口氣，展開試卷。前面的題目都不難，無非是些經(jīng)義問答，他提筆就寫，很快就答完了。到了寫詩的環(huán)節(jié)，題目是 “詠物抒懷”，要求寫贊美為官清廉。
周圍的考生都皺著眉頭苦思冥想，有的咬著筆桿，有的抓著頭發(fā)，還有的對著墻壁發(fā)呆。黃天卻胸有成竹，他想起于謙的《石灰吟》，雖然是七言絕句，但意境正好貼合題目。
他拿起筆，略一思索，就在試卷上寫起來：
千錘萬鑿出深山，
烈火焚燒若等閑。
粉骨碎身渾不怕，
要留清白在人間。
寫完之后，黃天自己讀了兩遍，覺得挺滿意。這詩雖然短，但字字千鈞，比那些堆砌辭藻的律詩有力量多了。他把試卷仔細折好，放在一邊，等著交卷。
收卷的時候，太陽已經(jīng)西斜。黃天走出考場，感覺渾身輕松，剛拐過街角，就看見二柱子舉著兩串糖葫蘆跑過來。
“狗剩哥！考得咋樣？” 二柱子把一串糖葫蘆塞到他手里，“我在外面聽人說，這次的詩題特別難，好多人都沒寫完。”
“還行，” 黃天咬了口糖葫蘆，甜絲絲的，“應該能中?！?/p>
兩人正說著，就聽見貢院里傳來一陣喧嘩。黃天好奇地往回走，只見幾個考官圍著一張試卷爭論不休，其中一個穿著官服、留著山羊胡的老頭，正是主考官劉大人。
“這…… 這詩寫得也太絕了！” 一個年輕考官激動得滿臉通紅，手里的試卷都在發(fā)抖，“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑…… 這氣魄，哪像個年輕考生寫的？”
劉大人接過試卷，瞇著眼睛看了半天，突然一拍桌子：“好！好一個‘粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間’！這才是為官者應有的風骨！”
旁邊的副考官湊過來看，越看越心驚：“劉大人，這詩雖意境遠超題目要求，簡直是神來之筆啊！”
劉大人把試卷往桌上一拍，震得硯臺都跳了起來，“就憑這四句詩，這考生也該拿第一！”
其他考官都紛紛點頭，有的說 “這詩能流傳千古”，有的說 “這考生將來必成大器”，還有的已經(jīng)開始打聽這試卷是誰寫的。
黃天在外面聽得心里美滋滋的，剛想轉身溜走，就被劉大人看見了。
“那個考生！站?。 ?劉大人指著黃天，眼睛里閃著精光，“這詩是你寫的？”
黃天趕緊點頭：“回大人，是學生寫的?！?/p>
“你叫什么名字？哪個縣的？” 劉大人幾步走到他面前，上下打量著他，像是在看稀世珍寶。
“學生黃天，濠州李家村的?！?黃天恭恭敬敬地回答。
“黃天……” 劉大人念叨著這個名字，突然想起什么，“你就是那個縣試、府試都考了第一的土豆狀元？”
“不敢當，大人謬贊了?！?黃天趕緊謙虛。
“好！好！” 劉大人笑得眼睛都瞇成了一條縫，拍著黃天的肩膀說，“果然是英雄出少年！你這詩寫得好，有骨氣！比那些只會之乎者也的酸秀才強多了！”
旁邊的考官也紛紛稱贊，有的說要把這首詩抄下來傳給同僚看，有的說要推薦黃天去京城見皇上，還有的已經(jīng)開始商量著怎么給黃天寫評語。
黃天被夸得不好意思，撓了撓頭說：“學生只是有感而發(fā)，讓大人見笑了。”
“有感而發(fā)才見真性情！” 劉大人把試卷遞給黃天，“拿著，這可是你的寶貝。等放榜了，到我府上坐坐，老夫要好好跟你聊聊?！?/p>
放榜那天，黃天起了個大早。貢院門口已經(jīng)擠滿了人，比上次府試還熱鬧。二柱子照樣擠在最前面，踮著腳尖往紅榜上看。
“狗剩哥！第一！又是第一！” 二柱子的聲音比銅鑼還響，“你的名字在最上頭！劉大人還給你寫了評語，說你‘詩驚四座，品如石灰’！”
黃天擠進去一看，紅榜最頂端果然寫著 “黃天” 兩個大字，旁邊用朱筆寫著 “院試第一名”。下面的評語密密麻麻寫了一大段，最后一句是 “此子前途不可限量”。
周圍的考生都圍過來看熱鬧，有的羨慕，有的嫉妒，還有的過來巴結黃天，說要跟他 “切磋學問”。黃天應付了幾句，就拉著二柱子往回走，他現(xiàn)在只想趕緊回村，把這個好消息告訴春桃。
剛走出府城，就看見一輛熟悉的青布馬車停在路邊，車簾掀開，露出春桃那張笑盈盈的臉。
“俺就知道你能中！” 春桃跳下車，手里還提著個食盒，“俺跟李叔他們一起來的，給你帶了土豆燉肉?！?/p>
黃天看著她鬢角的梔子花，突然想起那首《石灰吟》，心里琢磨著：以后不管當多大的官，都得像石灰一樣，清清白白做人，踏踏實實做事，才對得起春桃，對得起村里的鄉(xiāng)親們。
馬車往李家村趕，一路上，二柱子滔滔不絕地跟春桃講考場里的事，說黃天的詩如何震驚考官，如何被劉大人夸獎。春桃聽得眼睛亮晶晶的，時不時偷偷看黃天一眼，嘴角的笑意藏都藏不住。
黃天靠在車板上，看著窗外掠過的田野，心里盤算著：等回村擺了慶功宴，就請里正選個好日子，把他和春桃的親事定下來。至于以后的鄉(xiāng)試、會試，順其自然就好，只要心里揣著那份 “清白”，走到哪兒都不怕。
夕陽把馬車的影子拉得老長，像一條通往未來的路，踏實而溫暖。