南境的空氣比京城潮濕悶熱得多。楚沐顏掀開馬車的簾子，望著遠處隱約可見的城墻，眉頭緊鎖。越是靠近疫區(qū)，路上的流民就越多，他們面色灰敗，有的身上已經出現了可怕的紅疹。
"情況比想象的更糟。"蕭景琰騎馬靠近車窗，壓低聲音道，"前方就是洛城，據報疫情最嚴重的地方。"
楚沐顏點點頭："我們需要先找個安全的地方設立醫(yī)所。"她打量著那些病人，"看癥狀，確實是當年那種瘟疫，但似乎...有些變異。"
蕭景琰眼中閃過一絲憂慮："有把握嗎？"
"有母親留下的筆記和我這三年的研究，應該沒問題。"楚沐顏語氣堅定，但心里卻有些忐忑。她注意到幾個病人的癥狀與筆記中記載的略有不同，這意味著藥方可能需要調整。
隊伍在洛城郊外一座廢棄的莊園安頓下來。楚沐顏立刻開始準備藥材，蕭景琰則指揮隨行侍衛(wèi)搭建簡易醫(yī)棚，并派人去城內了解情況。
傍晚時分，派去的探子帶回一個壞消息："陛下，洛城已經被周家余黨控制了！他們封鎖了城門，不許百姓離開，說是要'集中治療'，但據逃出來的百姓說，根本沒見到任何大夫！"
蕭景琰臉色陰沉："他們是要讓瘟疫自然蔓延，制造恐慌！"
楚沐顏正在研磨藥材，聞言抬頭："不止如此。把病人集中在一起，會加速病毒變異，讓瘟疫更難控制。"她放下藥碾，"我們必須盡快進城。"
"太危險了。"蕭景琰斷然拒絕，"朕派人潛入城內，把病人偷偷帶出來..."
"來不及了。"楚沐顏搖頭，"每耽擱一天，就有數百人喪命。況且..."她猶豫了一下，"我需要親眼看看病人的最新癥狀，才能確定藥方。"
蕭景琰知道無法說服她，最終妥協(xié)："那朕與你同去。"
"不行！"楚沐顏堅決反對，"陛下萬金之軀，若有閃失..."
"朕已經讓影衛(wèi)假扮成朕留在營地。"蕭景琰已經換上了一身普通商人的裝束，"現在朕只是你的助手'嚴公子'。"
楚沐顏還想反對，卻見他眼中滿是堅定，知道無法改變他的決定。最終她嘆了口氣："好吧，但你必須全程聽我指揮，尤其是防護措施。"
次日清晨，兩人扮作游醫(yī)和隨從，混在流民中向洛城進發(fā)。楚沐顏臉上涂了特制的藥膏，讓疤痕看起來不那么明顯，又戴了斗笠遮面。蕭景琰則貼了假胡子，改變了眉形，看起來像個普通的商人。
城門處守衛(wèi)森嚴，幾個穿著周家私兵服飾的壯漢正在盤查進出的人。
"站?。「墒裁吹?？"一個滿臉橫肉的守衛(wèi)攔住了他們。
楚沐顏壓低聲音："小人是游醫(yī)，聽說洛城有疫病，特來相助。"
"游醫(yī)？"守衛(wèi)狐疑地打量著她，"摘了斗笠！"
楚沐顏慢慢掀開斗笠，露出那張半毀的臉。守衛(wèi)倒吸一口冷氣，后退半步："嘖，長得真嚇人...進去吧！這種時候還往里闖，找死呢！"
兩人順利入城，眼前的景象卻讓他們心頭一震——街道上橫七豎八躺著病人，有的已經氣絕多時卻無人收尸。幸存者目光呆滯，如同行尸走肉?？諝庵袕浡劳龊徒^望的氣息。
"比想象的更糟..."蕭景琰低聲道，拳頭不自覺地握緊，"周家這群畜生！"
楚沐顏已經蹲在一個小女孩身邊檢查起來。孩子約莫五六歲，渾身滾燙，已經陷入昏迷。"癥狀確實變異了..."她喃喃道，"紅疹更密集，還伴有皮下出血..."
蕭景琰看著她的側臉，忽然發(fā)現她眼中閃爍的光芒——那不是恐懼或厭惡，而是專注和決心。這一刻，他仿佛看到了她母親楚婉清的影子。
"我們需要找個地方設立臨時醫(yī)所。"楚沐顏站起身，"最好能靠近水源。"
兩人最終在城西一處廢棄的茶樓安頓下來。楚沐顏立刻開始為最危急的病人診治，蕭景琰則負責熬藥和維持秩序。消息很快傳開，城中來了位"鬼面神醫(yī)"，病人們紛紛涌來。
三天三夜不眠不休的救治后，楚沐顏終于控制住了第一批病人的病情。但藥材消耗極快，尤其是幾味關鍵藥材已經見底。
"必須出城采藥。"她疲憊地對蕭景琰說，"特別是'七星草'，只有城外青崖山才有。"
蕭景琰看著她眼下的青黑，心疼地說："你休息，朕...我去。"
"你不認識藥材。"楚沐顏搖頭，"我去去就回，你留在這里照顧病人。"
蕭景琰還想堅持，卻被她打斷："嚴公子，請記住你的承諾——聽我指揮。"
無奈之下，蕭景琰只能同意，但堅持派兩名影衛(wèi)暗中保護她。
楚沐顏獨自一人前往青崖山。山路崎嶇，她小心翼翼地攀爬著，尋找那種葉子上有七顆白點的珍稀草藥。正當她采到一株七星草時，突然聽到身后有動靜。
"誰？"她猛地轉身，手已經摸到了腰間的銀針。
一個白發(fā)老者從樹后走出，笑瞇瞇地看著她："丫頭，采藥呢？"
楚沐顏警惕地后退半步："老丈是..."
"老朽姓白，是個走方郎中。"老者晃了晃手中的藥鋤，"也是來采藥的。"
楚沐顏稍稍放松，卻仍保持距離："這山上瘟疫橫行，老丈還是小心為妙。"
老者不以為意，反而湊近看了看她手中的七星草："治瘟疫？不對不對，七星草性寒，直接用于瘟疫只會加重病情。"
楚沐顏一愣："您懂醫(yī)術？"
"略通一二。"老者神秘地笑笑，"丫頭，你臉上的傷...是'紅顏劫'造成的吧？"
楚沐顏渾身一震："您怎么知道？"
"因為那毒藥，是老朽當年一時糊涂配出來的。"老者嘆了口氣，"后來被周家得去，害了不少人...三年前碧霄宮那場火，是老朽救你出來的。"
楚沐顏如遭雷擊，眼前這個不起眼的老者，竟是她的救命恩人！
"前輩！"她激動地跪下，"沐顏一直想報答您的救命之恩！"
"起來起來。"老者扶起她，"老朽救你，是因為你母親...楚婉清曾對我有恩。"他頓了頓，"丫頭，我知道你來南境的目的。那瘟疫確實源自周家，他們在地下水源投毒，要徹底解決，必須找到源頭。"
楚沐顏急切地問："前輩可知源頭在哪？"
老者從懷中掏出一張泛黃的地圖："這是洛城地下水脈圖，紅圈處就是投毒點。不過..."他猶豫了一下，"周家在那里布置了重兵，危險得很。"
"多謝前輩指點！"楚沐顏鄭重地接過地圖，"對了，您剛才說'紅顏劫'...可有解藥？"
老者神秘地笑了："有，就在這青崖山上。但不是現在...等你解決了瘟疫，來山頂的草廬找我。"說完，他轉身離去，幾個起落就消失在山林中，身法之快，根本不像個老人。
楚沐顏呆立片刻，將地圖小心收好，匆匆采完藥趕回城中。