船隊(duì)順著江水往京城去，可江面上的風(fēng)平浪靜，壓不住舟里的暗涌。蕭允謙坐在艙中，面前的桌上攤著從魏掌柜那兒搜出的賬本，密密麻麻的字跡，像爬滿的蟻，咬噬著人心。
“殿下，這賬本上的戶部官員，咱們要不要……”李福全站在一旁，聲音壓得低，透著幾分謹(jǐn)慎。
“要查，得徹查?！笔捲手t指尖點(diǎn)著賬本上的名字，“通州這一遭，不過(guò)是冰山一角，背后怕是盤根錯(cuò)節(jié)，牽扯的不止是幾船米、幾條人命?！彼肫鸢⑿泸榭s在蘆葦叢里的模樣，那驚恐的眼神，像根刺扎在他心上。
正說(shuō)著，趙師傅挑開(kāi)艙簾進(jìn)來(lái)，手里捧著個(gè)木盒：“殿下，這是從魏掌柜的密室里找到的，藏得嚴(yán)實(shí)，費(fèi)了些功夫才尋到?！?/p>
打開(kāi)木盒，里面是些泛黃的信件，還有張陳舊的漕運(yùn)圖。信件上的落款都是些陌生名字，可內(nèi)容卻讓人心驚——“新米換陳米，七成歸京中，三成送邊軍，賬目已抹平，勿念”“王同知那邊已打點(diǎn)妥當(dāng)，碼頭事宜，可放心安排”……
蕭允謙的臉色愈發(fā)沉：“看來(lái)，這換糧的勾當(dāng)，不是一時(shí)興起，背后有人謀劃已久。”他展開(kāi)漕運(yùn)圖，圖上用紅筆圈出幾處碼頭，正是通州、滄州、天津衛(wèi)等地，都是漕糧轉(zhuǎn)運(yùn)的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。
“這些地方，怕是都有他們的眼線?！笔捲手t指著圖上的標(biāo)記，“咱們?cè)谕ㄖ萁刈×艘慌渌胤侥?？若發(fā)霉的陳米真運(yùn)到了邊軍，后果不堪設(shè)想。”
李福全咬著牙：“這群黑心的！為了銀子，連將士的口糧都敢動(dòng)！”
“光有銀子，動(dòng)不了這么大的局?！笔捲手t合上信件，“這里面有權(quán)勢(shì)的影子，有貪腐的臭味，得連根拔起，才能還漕運(yùn)清明?！彼肫鹆x倉(cāng)老卒說(shuō)起祖父捐建時(shí)的模樣，那敬重的眼神，是對(duì)祖輩善舉的銘記，也是對(duì)當(dāng)下污濁的無(wú)聲質(zhì)問(wèn)。
這時(shí)，艙外傳來(lái)孩童的笑聲。阿秀和阿木趴在船舷邊，看著江里游過(guò)的魚，臉上滿是劫后余生的歡喜。阿秀手里攥著朵野花，正想插在阿木頭上，被阿木笑著躲開(kāi)。
“殿下，阿秀和阿木……”趙師傅看向艙外的兄妹倆，眼里帶著憐惜。
“等回了京，安排他們進(jìn)府學(xué)。”蕭允謙望著那兩個(gè)孩子，“阿木聰慧，阿秀機(jī)靈，不該被這亂世埋沒(méi)?！彼肫鹱约盒r(shí)候在宮里，聽(tīng)太祖母講木蘭的故事，講家國(guó)的擔(dān)當(dāng)，那時(shí)只覺(jué)是尋常話，如今卻成了他心底的秤砣，掂量著是非、輕重。
船隊(duì)行到滄州地界時(shí)，江面忽然起了霧。白茫茫的霧氣像張巨大的網(wǎng)，把船裹在其中。趙師傅站在船頭，謹(jǐn)慎地指揮著船工：“慢些劃，這霧起得蹊蹺，別撞上暗礁?！?/p>
蕭允謙走上甲板，霧氣撲面而來(lái)，帶著股濕冷。他隱隱覺(jué)得不安，這霧，莫不是又有人在背后搗鬼？正想著，就聽(tīng)見(jiàn)霧里傳來(lái)隱隱約約的船槳聲，像是有船正朝他們靠近。
“戒備！”蕭允謙低聲下令，船工們立刻握緊了船槳，李福全抽出腰間的短刀，藏在袖中。
霧氣里，一艘烏篷船緩緩現(xiàn)出身形。船頭站著個(gè)黑袍人，身形高大，看不清面容。船越靠越近，黑袍人忽然開(kāi)口：“蕭允謙，交出賬本，饒你一命?！甭曇舻统?，像從霧里擠出來(lái)的。
蕭允謙冷笑一聲：“你以為，憑你一句話，就能拿走證據(jù)？”他打量著烏篷船，船身破舊，可船槳卻嶄新，顯然是臨時(shí)換的，為的就是在這霧里行得快、追得上。
黑袍人見(jiàn)他不肯就范，手一揮，烏篷船上的人立刻亮出兵器，作勢(shì)要攻。蕭允謙卻不慌，朝趙師傅使了個(gè)眼色。趙師傅會(huì)意，悄悄解開(kāi)船尾的繩索——那里藏著他們準(zhǔn)備的“后手”，幾盞特制的孔明燈。
“點(diǎn)火！”蕭允謙一聲令下，孔明燈瞬間升起，帶著明亮的火光，穿透霧氣。烏篷船上的人被這突如其來(lái)的光亮刺得瞇眼，攻勢(shì)頓時(shí)亂了。
“動(dòng)手！”蕭允謙帶著船工沖上前，趁著對(duì)方慌亂，展開(kāi)反擊。李福全更是勇猛，短刀揮舞，幾下就逼退了幾個(gè)黑衣人。
一番混戰(zhàn)，烏篷船上的人見(jiàn)勢(shì)不妙，紛紛跳船逃走。黑袍人狠狠地看了蕭允謙一眼，也躍進(jìn)江里，消失在霧氣中。
霧氣漸漸散去，江面上恢復(fù)了平靜，可舟里的氣氛卻愈發(fā)凝重。蕭允謙撿起黑袍人遺落的一塊令牌，上面刻著只展翅的鷹，鷹爪下抓著條蛇，造型詭異。
“這是什么來(lái)頭？”李福全湊過(guò)來(lái)，看著令牌皺眉。
“不知道?！笔捲手t摩挲著令牌，“但肯定和這換糧案有關(guān)，背后的勢(shì)力，比咱們想得還復(fù)雜?！彼胺骄┏堑姆较颍抢锊刂嫦?，也藏著更多未知的挑戰(zhàn)。
船隊(duì)繼續(xù)前行，舟在余波里，像片在浪尖的葉，渺小卻堅(jiān)韌。蕭允謙把令牌收進(jìn)懷里，和賬本、銀釵放在一起——這一路，他帶著的是證據(jù)，是公道，更是祖輩留下的使命，無(wú)論前路有多少暗礁、迷霧，他都要把這舟，穩(wěn)穩(wěn)地駛向京城，駛向光明。