晨光刺破長安城的薄霧，卻驅(qū)不散太極殿內(nèi)凝結(jié)的寒意。
房玄齡攥著密信的指尖微微發(fā)白，暗紋官服下的脊背繃得筆直，仿佛隨時要迎接一場腥風(fēng)血雨。
當他的目光掃過丹墀下交頭接耳的群臣時，忽然注意到角落里幾個白發(fā)老者——他們官服上褪色的暗紋，正是被貞觀新政廢止的九品中正制標識。
“啟奏陛下！”李承乾搶先出列，玄色錦袍上的金線蟠龍隨著動作流光溢彩，“房玄齡借漕運案構(gòu)陷儲君，實乃居心叵測！”他猛地展開一卷文書，“昨日在大理寺獄中，封德彝親筆供認，私吞漕糧、偽造官銀皆為其一人所為！”
房玄齡望著那封墨跡未干的“供狀”，突然想起昨夜獄卒暴斃的消息。
當他的視線落在供詞末尾那個歪斜的指印時，耳畔仿佛響起封德彝臨終前的咳嗽——三日前在相府，這位老狐貍咳著血沫冷笑：“房相以為，殺了我就能揭開真相？九品中正制的余脈，可比運河的暗流更深吶?！?/p>
“陛下明鑒！”房玄齡展開嶺南密信，朱砂印在陽光下刺目如血，“太子私通鹽商，將漕船變?yōu)樽咚焦ぞ?，更殺人滅口銷毀證據(jù)！”
他指向丹墀下的白發(fā)老者，“而這些前朝遺老，借著漕運混亂之機，妄圖復(fù)行九品中正制！”
殿內(nèi)頓時嘩然。為首的吏部侍郎王弘禮顫巍巍舉起象牙笏板，白發(fā)在穿堂風(fēng)中凌亂如麻：“房玄齡血口噴人！我等恪守貞觀律例，何曾……”
話音未落，杜如晦突然劇烈咳嗽，手帕上的血跡染紅了半幅云紋。
他掙扎著呈上一疊賬簿：“陛下，這些是從故紙堆中翻出的舊檔，武德年間的官員銓選記錄里，王氏一族……”
李承乾的瞳孔驟縮。他瞥見王弘禮袖中滑落的半枚玉佩——正是三日前嚴莊用來收買獄卒的信物。
冷汗順著脊背滑入腰帶，他突然想起密室中那封密函：“若事敗，可借九品遺老轉(zhuǎn)移視線。當年他們被奪士族特權(quán)，對科舉制恨之入骨……”
“夠了！”太宗皇帝的玉如意重重砸在龍案，震落的朱砂在《貞觀政要》上洇出猙獰的紅，“來人，帶王弘禮等人下獄！李承乾……”他望向顫抖的太子，聲音突然哽咽，仿佛斷斷續(xù)續(xù)的絲線：“你且回東宮思過，若無確鑿證據(jù)……”
暮色初臨時，房玄齡在大理寺獄見到了王弘禮。
老人正用銀簪在墻上刻著族譜，見他進來，突然發(fā)出夜梟般的怪笑：“房相可知，九品中正制為何能延續(xù)四百年？”
他伸出枯槁的手指，在潮濕的墻面上劃出九品官階圖，“士族盤根錯節(jié)，就像運河底的水草，看似被斬斷，根須卻扎在泥里……”
與此同時，東宮密室的暗格里，李承乾將王弘禮的玉佩狠狠摔在地上?！皬U物！連這點事都辦不好！”
他踢翻燭臺，火苗舔舐著墻角的《士族譜系圖》，“傳訊并州裴氏、清河崔氏，告訴他們，若想恢復(fù)九品中正制，就該在朝堂上……”
剎那間，窗外突然射進三支弩箭，釘在他方才站立的位置。箭尾系著的布條上，依舊是熟悉的炭筆字跡：莫伸手，伸手必被捉。
深夜的朱雀大街，蕭瑀的馬車停在隱秘的巷口。
車簾掀開時，王弘禮的長子將一卷泛黃的《九品官人法》恭敬呈上：“右相大人，家父說，這是當年被太宗焚毀的秘本……”話音未落，四周突然亮起火把，秦叔寶的聲音從黑暗中傳來：“奉房相令，緝拿圖謀不軌之人！”
蕭瑀撩開車簾，望著秦叔寶腰間的玄甲軍腰牌，嘴角勾起一抹冷笑。
他緩緩展開袖中的密信，上面是李承乾的親筆手諭：“助我扳倒房玄齡，必復(fù)士族榮光?！?/p>
當火把照亮信尾的“監(jiān)國之寶”印鑒時，他對著秦叔寶揚了揚信紙：“秦將軍，究竟是誰圖謀不軌，怕要請陛下定奪了。”
第二日早朝，太極殿的銅鼎中香味刺鼻。蕭瑀與李承乾同時出列，各自呈上足以打敗朝局的證據(jù)。
當李承乾看到蕭瑀手中的密信時，脖頸的青筋突突跳動——那封他親手所書的信件，此刻竟成了致命的匕首。
“陛下！老臣斗膽進言。”王弘禮的門生突然跪在丹墀，白發(fā)蒼蒼的頭顱重重磕在青磚上，“科舉取士看似公平，實則讓寒門子弟亂了朝綱！昔日九品中正制，方能保我大唐根基……”
他的聲音被房玄齡的冷笑打斷。
房玄齡展開一卷新制的《官員考核法》，羊皮紙上墨跡未干：“所謂根基，難道是讓士族壟斷朝堂？看看這些！”
他指向殿外，數(shù)十名寒門出身的官員捧著文書魚貫而入，“這是各州推舉的能吏，他們雖無顯赫家世，卻能讓百姓吃飽飯！”
太宗皇帝望著殿內(nèi)劍拔弩張的群臣，忽然想起登基之初，房玄齡在玄武門前說的話：“若想開創(chuàng)盛世，就不能讓舊制度的枷鎖束縛住手腳。”
他的目光掃過李承乾驚恐的臉，又落在王弘禮門生倔強的脊梁上，終于重重嘆了口氣：“罷了，三日后，朕要在承天門，聽你們當庭辯論！”
退朝的鐘聲響起時，房玄齡站在朱雀門城樓上，望著熙熙攘攘的長安街。街邊書肆里，寒門學(xué)子們正爭相傳抄他新擬的《吏政法》；酒肆中，商人們談?wù)撝钸\新規(guī)帶來的商機。
當他的視線落在街角兩個正在玩“科舉升官”游戲的孩童時，忽然想起王弘禮的話。
運河的風(fēng)裹挾著水汽撲面而來，房玄齡握緊腰間的算籌。
他知道，這場關(guān)于制度存亡的較量，才剛剛開始。
而那些隱藏在暗處的勢力，就像運河底未被清除的淤泥，隨時可能掀起新的波瀾。
在他身后，太極殿的飛檐刺破暮色，仿佛一柄等待出鞘的劍，準備斬斷所有妄圖阻礙大唐前行的荊棘。