次日一早，天色微明，小廝在外頭喚道：“大爺，大爺，快醒醒，林老爺叫您了！”
薛蟠迷迷糊糊地翻了個身，雙手在臉上胡亂搓了幾把，低聲含糊道：“幾時了……”
“大爺，是卯時二刻?！毙P低聲回道。
“什么？！”薛蟠一下子坐起，整個人瞬間清醒，心里哀嚎連連——老子不穿越早上六點起床，老子穿越了早上五點半起床，老子這穿越還不如不穿越，那T么老子——（含媽量太高，此處省略）
他在心中把“穿越福利”大罵一通，終究還是認命地爬起，洗漱穿戴整齊，跟著林府小廝前往花廳。
廳中，林如海正坐在案前用早膳。
“文龍，不必多禮，坐下一起吃些?！绷秩绾Ｌь^，神色溫和。
薛蟠也不客套，抱拳一揖后大大方方坐下，笑道：“謝過叔父?！?/p>
說罷，順手夾了塊湯餅往嘴里送去。
林如海輕抿一口蓮子梨花粥，抬眼看他，道：“今日我?guī)闳ヒ惶她R家，那是淮揚第一大鹽商，也好讓你開開眼界?！?/p>
“只怕齊家歡迎探花林大人，卻不歡迎淮揚林御史。”薛蟠嘴里含著餅，口齒不清卻意有所指。
林如海放下碗筷，凝視薛蟠片刻，緩緩道：“你和傳言中，可是大不一樣。”
薛蟠翻了個白眼，道：“人言不可盡信，傳言可能是假的——但眼下這活生生的我，可是真的?！?/p>
林如海一愣，隨即朗聲一笑：“啊？哈哈！不錯，是我輕信了流言，錯怪了你。”
薛蟠將口中食物吞下：”嘿嘿，侄兒不過貧幾句嘴以斗叔父一笑，哪里受得起叔父道歉，折煞我了?！?/p>
林如海笑著搖了搖頭：“滑頭！”
話鋒一轉(zhuǎn)，似不經(jīng)意道：“當(dāng)今天子有意重整鹽賦之制，你這做生意的，可有什么良策？”
語氣漫不經(jīng)心，仿佛只是在閑談午膳吃些什么。
”噗！“薛蟠一口粥噴了出來，老天，要不要這么給力，上來就是鹽賦，萬一出點岔子咱這小身板扛不住啊。
他將粥碗放回案上，略一正色，道：“叔父若有煩憂，不妨直言，小侄雖不才，也愿效犬馬之勞，為您分憂解難，盡一份晚輩心意。”
林如海抬頭望他一眼，此時東方日升，晨光灑落，映得少年一身素衣微泛金輝，竟平添了幾分出塵氣韻。
他看了片刻，緩緩開口：“陛下將淮揚鹽政盡數(shù)托付于我，合計一百五十萬引，每引三百斤，占朝廷鹽引半數(shù)有余?！?/p>
他語聲頓了頓，續(xù)道：“兩淮鹽場多集中于淮南，共有二十三座，淮北則僅三座。”
“淮揚地區(qū)，有大小鹽商逾百，尤以‘揚州八大鹽商’勢最盛，且盤根錯節(jié)。鹽政諸事，不論引票分配、運銷路徑，亦或進價售價，鹽務(wù)衙門多受其牽制。名曰官控，實則商擅。”說到此處，林如海輕嘆一聲，“我受命監(jiān)察鹽政，然政令幾不出衙門，實感力不從心，蟠兒——你有何見教？”
“嗚……”薛蟠摸了摸下巴，一臉苦思冥想，“這、這個……暫時沒——叔父請放心，就算沒有，我也得硬想一個出來。這可是圣命，咱們可不能出岔子。”
他眼珠一轉(zhuǎn)，忽然正色道：“叔父，若朝廷要奪回鹽務(wù)的主導(dǎo)權(quán)，就得先拆解那些掌握話語權(quán)的大鹽商。”
“揚州八大鹽商，表面看各自為政，私底下必然抱團成勢，能在朝廷頭上作威作福，說明他們之間早已達成默契，甚至可以說是一種同盟。要奪權(quán)，首當(dāng)其沖就是打破這個同盟。”
他說到此處，語氣一凜，話鋒犀利：“只要這層默契一破，八大鹽商就不是一個整體，而是八家彼此盤算的商人，到那時，叔父要一一拿捏，便輕而易舉?！?/p>
林如海目光一凝，沉聲問道：“可如何分化？”
“打蛇打七寸，得從他們的命門下手！”薛蟠咧嘴一笑，神采飛揚，“他們需要什么，他們害怕什么？只要抓住這兩點，就一定能拿捏住他們?！?/p>
林如海幾乎未加思索，低聲道：“錢，他們要的是錢?！?/p>
“不對，”薛蟠搖了搖頭，神色鄭重，“他們?nèi)钡牟皇清X，是安全感。”
“叔父您也知道，兩淮鹽商富得流油，可他們?yōu)楹芜€要抱團取暖，死死守著這條財路？”
“因為他們以前窮怕了，心里沒底。真正世代簪纓的大族，對銀錢反而沒那么上心，講究的是夠用就行。
為啥？因為他們有底氣——世襲的爵位、積攢幾代的香火人情、隨手可得的官職，這就是他們的安全感。”
說到這里，薛蟠頓了頓，咽了口唾沫，又接著說：
“這些鹽商可不行，他們不過泥腿子出身，雖靠玩命攢下些錢財，卻既沒有地位又沒有權(quán)利。他們自然覺得不夠踏實，只能一條路走到黑，多攢點錢。說白了，這就是困乏下的后遺癥，是病，就得治！”
“不要扯這么多，”林如海沉聲打斷他，“你只管說怎么破?！?/p>
薛蟠眼睛一亮，立刻湊了上來，低聲道：“叔父您一人監(jiān)察鹽務(wù)，自是勞心勞力，不如上奏陛下，請求增設(shè)兩三位副手——”
說到這里，薛蟠意味深長地挑了挑眉，“當(dāng)然，得是些能干事、講策略、懂人心的人……您說是不是？”
林如海頓時會意。這分明是要借官位之利，拉攏部分鹽商，使其為朝廷所用。如此一來，彼此間同盟關(guān)系自然就破裂了。他沉吟片刻，眸光閃了閃，搖頭道：
“此計不妥，朝廷官位豈容輕許！”林如海搖頭，眼神玩味：“你可再想一策?！?/p>
薛蟠也不爭辯，輕輕一笑：“那便用第二策。”
“說?！绷秩绾ＵZ氣干脆。
“拍賣?！?/p>
林如海眉頭一挑，旋即搖頭：“此法曾經(jīng)試行，效用有限的很。鹽商之間早有默契，拍賣不過走下過場，不會真抬價?！?/p>
“那是準(zhǔn)備不周?！毖床⒉粴怵H，伸出一根手指，在桌案上輕輕敲了敲，“只需鹽政衙門稍作配合，此法便能翻出新花樣。”
“如何配合？”
“第一步，”薛蟠頓了頓，聲音不急不緩：“命兩淮鹽商按實申報自家鹽田所在與產(chǎn)量規(guī)模，造冊歸檔?！?/p>
“第二步，按鹽商實力、產(chǎn)能將之分為數(shù)個等級，比如：初級、中等、上等?！?/p>
他抿了一口茶，繼續(xù)說道：“第三步，各等級分開舉行拍賣會，制造‘鹽引有限’的緊張氣氛。譬如——一百家鹽商，放出九十份鹽引，引子不許倒賣，不許轉(zhuǎn)讓，且僅能用于其自家鹽田?！?/p>
“如此一來，必有一成鹽商無引可取，鹽田停工。他們?yōu)闋廂}引，必然血拼到底！”
林如海眼神漸亮，連連頷首，臉上浮現(xiàn)出思索之色。
隨后又搖搖頭：“不妥，不妥。一成鹽田荒置，損耗太大，可有轉(zhuǎn)圜？”
“不到一成，三五分而已。”薛蟠一攤手，“叔父您想，那些拍不到鹽引的，十有八九是些底子薄、根腳輕的小鹽商。以這點損耗，換來全局制衡之勢，這買賣，值！”
“你可還有其他計策？”林如海追問。
“還有一策，”薛蟠微微一笑，食指緩緩劃過桌面：“只是，如今上策盡出，這最后一策，乃是中策。但它雖不能一舉見效，卻勝在后勁綿長，推行雖難，卻優(yōu)在能一勞永逸?！?/p>
此言一出，林如海不由坐直了幾分，眼中多了幾分興味。
“丈量鹽田。”薛蟠語氣平穩(wěn)，卻字字鏗鏘，“將鹽賦與鹽田綁定，攤?cè)胩锂€。厘定鹽稅時，凡血緣五服之內(nèi)共持鹽田者，一并合算，田越多，稅越高?！?/p>
“譬如某鹽商，兄長名下八千畝，弟弟名下三千畝，即以萬畝大鹽商標(biāo)準(zhǔn)計稅?！?/p>
林如海眉頭輕挑，心知此舉可破“分田避稅”之弊。
薛蟠見狀，愈說愈快，語氣漸揚：“再配合幾道政令：鹽田不得作抵押，不許書寫陰契或立限制類合約。凡欲轉(zhuǎn)賣，須赴鹽政衙門口門房登記備案，當(dāng)場交割現(xiàn)銀，違者即以違法論處，田入官賬，舉報者重賞！”
“如此一來，”他眼角微挑，目光透出幾分狡黠，“鹽田再難集中于一姓一門。即便是兄弟叔侄，也必漸生齟齬；若共持一業(yè)，則避稅無門，反倒添累?！?/p>
“最終，鹽田的主人，都會逐漸碎化為一個個小鹽商。且親緣越近，牽扯越深，反目越快。他們再想抱團？難于登天！”
他頓了頓：“如此，則鹽政之勢，盡歸朝廷掌控。只是，只是……”
“只是，此策利國而不利身，推行時稍有差池，頃刻間便有風(fēng)雷加身。”林如海接了下去，目光深邃如淵。
薛蟠咧嘴一笑，道：“叔父，不知小侄這三策，可有一二入得您法眼？”
林如?？戳怂谎郏袂閺?fù)雜，良久方道：“何止一二，此三策皆有可觀之處，只是用得巧與不巧，尚需斟酌?！?/p>
“揚州城繁華不弱金陵，你可多游玩幾日，以待我備好給玉兒的禮物。”林如海站起身來：“賢侄，叔父今日事務(wù)繁雜，先走一步了?！?/p>
薛蟠起身行禮：“叔父請便?！毙闹型虏郏@位叔父怕是把今日喚自己來的目的都忘干凈了。
林如海走出花廳，一路無言。
待移出花廳一段距離，便疾步轉(zhuǎn)入內(nèi)宅書房，命人屏退左右，鋪紙?zhí)峁P，將方才三策細細謄錄下來，又著重點出此三策為金陵薛蟠所出。
寫畢，他取出密封小函，滴蠟封漆，細細檢查無誤后遞給親隨。
“快，急遞神京，不得有誤?！?/p>
此時，薛夫人母女正在乘船入京的路上。