清溪鎮(zhèn)歸來的次日，天還未亮透，李明遠便再也睡不著了。
昨夜，是他來到這個世界后，第一次睡得那般踏實安穩(wěn)。腹中有糧，家中有鹽，手中有錢（雖然不多），三叔公那邊的債務(wù)也已還清，這讓他緊繃了多日的神經(jīng)，終于得到了片刻的松弛。
然而，當晨曦再次灑落，現(xiàn)實的壓力也隨之而來。張財主家的田租，像一塊沉甸甸的巨石，依舊懸在他的心頭。二百文錢，對于如今的他而言，仍是一個不小的數(shù)目。
“哥，今天我們還吃米粥和菜餅嗎？”秀丫揉著惺忪的睡眼，小臉上卻帶著顯而易見的期待。昨日那頓加了鹽的飯食，對她而言，簡直是人間至味。
李明遠笑著摸了摸她的頭：“當然吃！不過，我們得省著點吃。這些米面，要讓我們撐到下一次去鎮(zhèn)上換回更多糧食才行。”
他起身，先是將昨夜吃剩的兔肉和雞骨架（上面的肉絲已經(jīng)被他們啃得干干凈凈）小心地用新買的鹽抹了一層薄薄的鹽花，然后掛在屋檐下風干——這是他能想到的最簡單的肉食保存方法了。雖然效果可能有限，但總比任其腐壞要強。
早飯依舊是糙米粥和野菜餅，但因為有了鹽的調(diào)味，味道提升了不止一個檔次。兄妹倆吃得心滿意足，感覺渾身都充滿了力氣。李明遠明顯感覺到，這幾日食物和營養(yǎng)的改善，讓他這具本就年輕的身體，正在以一種驚人的速度恢復著。原先那種時不時涌上來的虛弱感和眩暈感，已經(jīng)很少出現(xiàn)了。
飯后，李明遠并沒有急于再次進山。他知道，連續(xù)的高強度勞作對身體消耗極大，而且，有些事情，比單純地采摘山貨更為迫切。
“秀丫，今天我們來做幾件大事！”李明遠故作神秘地對妹妹說道。
第一件“大事”，便是修補他們的衣服。從鎮(zhèn)上買回來的針線雖然粗陋，但總算能用了。李明遠讓秀丫找出家里所有破了洞、開了線的衣服，他則憑借著前世住宿舍時被逼無奈學會的一點縫紉技巧，開始穿針引線。
他的動作雖然笨拙，針腳也歪歪扭扭，但好歹能將那些破洞一個個堵上，將開裂的衣縫重新縫合。秀丫也在一旁學著，用小手捏著針，小心翼翼地縫補自己的小褂子。陽光透過窗欞，照在兄妹倆專注的臉上，構(gòu)成了一幅溫馨而寧靜的畫面。
忙活了一整個上午，他們總算將大部分破舊的衣物都修補了一遍。雖然依舊滿是補丁，但至少不再“衣不蔽體”，也更保暖了些。
第二件“大事”，便是繼續(xù)加固他們的茅草屋。秋意漸濃，山里的夜晚已經(jīng)頗為寒冷。他用昨日剩下的高嶺土泥巴，混合著更多的干草和水，仔細地涂抹在墻壁的裂縫和破洞處。他還打算等天氣再好些，去山里砍些更粗壯的木材，將屋頂和主要的承重結(jié)構(gòu)再加固一番。
這些活計雖然瑣碎，卻關(guān)系到他們能否安然度過即將到來的冬天。李明遠深知“未雨綢繆”的道理，絕不敢有絲毫懈怠。
在做這些的同時，他也沒忘了對工具的改進。那只從山里帶回來的兔子的皮，被他小心地剝了下來。他回憶著前世看過的關(guān)于原始部落硝制皮革的方法，雖然條件簡陋，但他還是想嘗試一下。
他先用柴刀將皮上殘留的脂肪和碎肉刮干凈，然后在木盆里（這是他家唯一像樣的容器了，還是個破的）用草木灰和水浸泡。據(jù)說草木灰的堿性能幫助去除毛發(fā)和軟化皮革。這個過程需要好幾天，而且氣味并不好聞。秀丫好奇地湊過來看了幾次，都捏著小鼻子跑開了。
李明遠卻樂在其中。如果能成功硝制出柔軟耐用的皮革，那不僅可以用來做些保暖的物件，比如手套、帽子，甚至可以拿到鎮(zhèn)上賣個好價錢，遠比賣原皮要劃算得多。
當然，進山依舊是他們獲取生活物資和積累財富的主要途徑。
在家休整了兩日，將該做的準備都做得差不多了，李明遠便再次帶著秀丫，踏上了前往大青山的道路。
這一次，他的目標更加明確，也更有計劃性。
他首先去查看了上次設(shè)置的那幾個陷阱?？上У氖?，那只成功捕獲兔子的陷阱，繩套已經(jīng)斷裂，顯然是被其他動物破壞了。另外兩個陷阱則空空如也，只有一些被觸動過的痕跡。
“看來，這些小家伙們也學精了?！崩蠲鬟h有些無奈地搖了搖頭。他知道，同一個地方，用同一種陷阱，很難連續(xù)成功。他需要更隱蔽的布置，更巧妙的機關(guān)，以及對獵物習性更深入的了解。
不過，他并沒有氣餒。他仔細檢查了陷阱周圍的痕跡，分析著失敗的原因，然后重新選擇了幾個更隱蔽的地點，用新做的、更加結(jié)實的繩索，布置了幾個改良版的套索陷阱和一個簡易的壓石陷阱。
隨后，他開始有針對性地尋找那些他認為有價值的山貨。
黃精、何首烏這些藥材，他會仔細辨認年份和品相，只采挖那些相對成熟的。他還在一處向陽的山坡上，發(fā)現(xiàn)了一小片野生的茯苓。茯苓寄生在松樹根部，是常用的健脾利濕的藥材，價值不低。只是挖掘起來頗為費力，他費了好大勁，也只挖到一小塊。
栗子和核桃（他在更深一些的山坳里發(fā)現(xiàn)了兩棵野生的核桃樹，果實雖然不大，但勝在純天然）依舊是他們重點搜集的對象。這些堅果不僅能充饑，也是很好的能量來源，曬干了還能長期保存。
他還特意留意了那些色彩鮮艷、羽毛漂亮的鳥類。雖然他那手投擲木矛的技術(shù)還很粗淺，但萬一運氣好，再打下一只錦雞，那可就賺大了。
秀丫也成了他的好幫手。小丫頭眼尖，經(jīng)常能發(fā)現(xiàn)一些隱藏在草叢中的菌菇或者成熟的野果。她還學會了辨認一些常見的野菜和藥材，能幫著李明遠一起采摘。
兄妹倆配合默契，在山林中穿梭，每一次彎腰，每一次攀爬，都充滿了對收獲的渴望。
這日，他們在一處長滿藤蔓的陡峭石壁下，意外地發(fā)現(xiàn)了一大片野生的獼猴桃。青褐色的果實掛滿了藤蔓，雖然個頭不大，但散發(fā)著誘人的清香。
“野梨兒！哥，是野梨兒！”秀丫興奮地喊道。在當?shù)?，這種野生的獼猴桃被稱為“野梨兒”或“藤梨”。
李明遠也是大喜過望。獼猴桃富含維生素，酸甜可口，無論是直接食用還是釀酒、做果脯，都是極好的。他小心地攀上石壁，將那些已經(jīng)微軟的、成熟的獼猴桃一個個摘下來，裝滿了半個竹簍。
就在他們滿載而歸，準備下山的時候，路過一片茂密的竹林。李明遠突然想起，竹子也是個好東西??！竹筍可以吃，竹子可以用來制作各種器具，甚至可以用來建造房屋。
他仔細觀察了一下，這片竹林里的竹子大多是常見的青竹，年份不一。他用柴刀砍了幾根相對細一些、年份較淺的嫩竹，打算帶回去試試看能不能做些竹筒飯或者腌制竹筍。他還特意挑選了幾根粗壯的老竹，準備用來加固屋頂或者制作一些更結(jié)實的工具。
砍伐竹子的時候，李明遠意外地在竹林深處發(fā)現(xiàn)了幾叢品相極佳的竹蓀。竹蓀被譽為“菌中皇后”，營養(yǎng)豐富，味道鮮美，在前世可是名貴的食材。他小心翼翼地將這些帶著白色網(wǎng)狀裙擺的竹蓀采摘下來，心中盤算著，這東西拿到鎮(zhèn)上，應(yīng)該能賣個好價錢。
接下來的十幾天里，李明遠和秀丫幾乎每隔一兩日便會進山一次。他們的收獲也越來越豐富，竹簍也越背越沉。
除了各種野菜、野果、堅果和菌菇，他們還陸續(xù)捕獲了兩只兔子和三只山雞（雖然不是錦雞，但也是難得的野味）。李明遠投擲木矛的技術(shù)，在不斷的練習下，也精準了不少。
那些采回來的藥材，如黃精、茯苓、何首烏等，都被他仔細地清洗、切片、晾曬，分門別類地存放好。他打算等積攢到一定數(shù)量后，再一次性拿到鎮(zhèn)上的回春堂去售賣。
而那些野味，除了留下足夠自己食用的部分，李明遠也開始琢磨著如何處理才能賣出更高的價錢。他嘗試著用熏制的方法來保存肉類，還在秀丫的幫助下，將那些漂亮的雞毛收集起來，用草木灰水清洗干凈，晾干后顯得更加鮮亮。
那張浸泡在草木灰水里的兔皮，經(jīng)過幾天的處理，也開始散發(fā)出刺鼻的氣味。李明遠忍著不適，將其撈出，用石塊反復刮磨，去除殘余的毛發(fā)和脂肪，然后又用搗爛的栗子殼（據(jù)說含有鞣酸）和一些油脂反復揉搓。這個過程漫長而繁瑣，他也不知道最終能否成功，但總歸是個嘗試。
隨著家中物資的漸漸充裕，李明遠也開始著手更大規(guī)模地修繕房屋。他從山上砍回了更多更粗壯的木材，用它們替換掉了一些已經(jīng)腐朽的房梁和柱子。他還編織了更厚實的茅草簾子，用來遮擋窗洞和加固屋頂。
他們的家，雖然依舊簡陋，但比起最初那個四面漏風、搖搖欲墜的破茅屋，已經(jīng)有了天壤之別。至少，在即將到來的寒冬里，他們有了一個相對溫暖和安全的庇護之所。
這期間，三叔公李福田也來看過他們幾次?？吹嚼蠲鬟h將日子過得漸漸有了起色，院子里堆滿了柴火和晾曬的山貨，老人家也是頗為欣慰，不時地會提點他幾句村里的人情世故，或者傳授一些農(nóng)事和山林經(jīng)驗。李明遠都虛心聽取，受益匪淺。
村里其他一些人家，看到李明遠兄妹倆的變化，也都暗暗稱奇。有些人佩服他的勤勞和本事，也有些人暗地里泛酸，覺得他不過是運氣好罷了。對此，李明遠一概不予理會，只是專心過好自己的日子。
時間一晃，便到了深秋。田里的莊稼早已收割完畢，樹葉也開始泛黃飄落，天氣一天比一天涼了。
李明遠估摸著，張財主家催收田租的日子，也該近了。
這日，他將積攢下來的所有品相較好的干藥材、處理干凈的野雞毛、幾只熏制好的野兔和山雞，以及大部分曬干的栗子、核桃、竹蓀等山貨，都仔細地打包整理好，準備再次前往清溪鎮(zhèn)。
這一次，他的目標很明確——盡可能多地換取銅錢，爭取能一次性繳清田租，再買些過冬的必需品，如棉花（如果買得起的話）、更厚實的布料和更多的糧食。
“哥，這次去鎮(zhèn)上，能給我買個撥浪鼓嗎？”秀丫拉著他的衣角，小臉上滿是期盼。她在村里見過別家孩子玩那種能發(fā)出“咚咚”聲響的小鼓，羨慕得不得了。
李明遠看著妹妹渴望的眼神，心中一軟，笑道：“好！如果這次我們賺的錢夠多，哥就給你買一個最好看的撥浪鼓！”
第二日一早，李明遠依舊背著沉甸甸的竹簍，牽著秀丫，踏上了前往清溪鎮(zhèn)的道路。
有了上次的經(jīng)驗，他這次顯得從容了許多。他徑直來到回春堂，將精心處理過的藥材一一擺在老先生面前。
那位山羊胡老者看到李明遠，眼中閃過一絲不易察覺的訝異。顯然，他對這個半月前還窮困潦倒的少年郎，能這么快又采到這么多品相不錯的藥材，感到有些意外。
這一次，老者沒有過多壓價，對那些處理得當?shù)狞S精、茯苓和何首烏，都給出了相對公道的價格。光是這些藥材，就賣了一百三十文錢！
隨后，李明遠又去了東市。那些色彩鮮亮的野雞毛，果然很受歡迎，被一個專門制作頭飾的老婦人以二十文的價格悉數(shù)收購。而那幾只熏制好的野兔和山雞，因為保存完好，肉質(zhì)緊實，也賣給了一家小酒館，得了八十文錢。
剩下的栗子、核桃和竹蓀等山貨，也因為品質(zhì)上乘，很快便銷售一空，又進賬了七十余文。
總共算下來，這一次鎮(zhèn)上之行，李明遠竟然賺了三百余文錢！
這絕對是一筆超乎想象的巨款！
李明遠激動得手都有些發(fā)抖。他連忙拉著秀丫，先去糧店買了一大袋白米（這次他奢侈了一把，沒買糙米）、一袋黑面，又買足了鹽巴和燈油。
然后，他猶豫再三，還是咬牙花了一百文錢，扯了二丈厚實的棉布，又買了一小包棉花。雖然貴得讓他肉疼，但一想到冬天即將來臨，妹妹身上那件單薄的舊棉襖，他便覺得這錢花得值。
做完這些，他還剩下將近一百文錢。
“哥，撥浪鼓……”秀丫怯生生地提醒道。
“忘不了你的！”李明遠哈哈一笑，拉著她來到一個賣小孩子的玩意兒的攤位前，精挑細選，給她買了一個畫著胖娃娃、搖起來“咚咚”作響的撥浪鼓，花了三文錢。
秀丫抱著嶄新的撥浪鼓，愛不釋手，小臉上樂開了花。
回村的路上，李明遠的心情無比輕松。田租的壓力，總算是解決了大半。
然而，當他們走到村口的時候，卻看到一群人正圍在村頭的大槐樹下，議論紛紛，氣氛似乎有些緊張。
李明遠心中一緊，拉著秀丫快步走了過去。
只聽人群中有人說道：“張財主家也太不是東西了！往年田租都是秋收后一個月才收，今年怎么提前了這么多？”
“可不是嘛！說是他家少爺要在鎮(zhèn)上買個什么院子，急等著用錢，就催著各家各戶趕緊把租子繳上去，遲一天就要加三成的利息！”
“三成利息？這不是搶錢嗎！”
“誰說不是呢！我家那點收成，繳了租子，剩下的還不夠一家老小糊口的……”
李明遠聽著眾人的議論，臉色也漸漸沉了下來。張財主家竟然提前催租，還要加收利息？這分明是不給活路啊！
他下意識地摸了摸懷里那串沉甸甸的銅錢，心中剛剛升起的輕松感，瞬間被一股巨大的壓力所取代。
他原以為自己已經(jīng)籌夠了田租，卻沒想到，麻煩竟然來得如此之快，如此之兇猛。
看來，他與這張財主的第一次正面交鋒，是無論如何也躲不過去了。
夜色漸濃，寒風呼嘯。
李明遠站在自家院中，望著遠處張財主家那片燈火通明的宅院，眼神變得異常凝重。
他知道，一場嚴峻的考驗，正在等待著他。而他，必須想盡一切辦法，帶領(lǐng)妹妹，渡過這個難關(guān)。