年關(guān)逼近的寒意被震耳欲聾的喧囂驅(qū)散。
京城正陽門外,塵土飛揚(yáng),旌旗獵獵。披著玄黑重甲、滿身征塵的謝家軍如同一條沉默的黑龍,蜿蜒入城。
為首一人,墨色麒麟明光鎧寒光凜冽,胯下烏騅馬神駿非凡,正是甫獲大捷、大敗北境蠻族、凱旋班師的鎮(zhèn)北侯謝之琰。
他身后的將士臉上帶著洗刷不盡的疲憊,卻也難掩浴血奮戰(zhàn)后的自豪與歸家的亢奮。
京城街道兩側(cè),百姓夾道相迎,歡呼聲浪直沖云霄?!昂顮斖?!”“天佑大齊,侯爺萬勝!”的呼喊此起彼伏。
這場(chǎng)遲來的勝利,如同寒冬里投入沸油的薪火,瞬間點(diǎn)燃了因邊境連年烽火而蒙上陰影的都城。
人人臉上洋溢著喜悅和對(duì)這位戰(zhàn)神侯爺無上的尊崇。鐵蹄踏過青石長(zhǎng)街,每一步都踏在榮耀的頂點(diǎn)。
當(dāng)謝之琰的身影出現(xiàn)在侯府門前那條長(zhǎng)長(zhǎng)的御賜紅毯盡頭時(shí),整個(gè)侯府已經(jīng)沸騰起來。
管家?guī)е槐姽苁?、大小仆役,烏壓壓跪倒在府門兩側(cè),呼聲震天:“恭迎侯爺凱旋!侯爺萬勝!”
后宅諸女眷,包括幾位旁支的族老夫人,也都按位份立在垂花門后的庭院里,人人盛裝,臉上是激動(dòng)與榮耀的微光。
年邁的太夫人秦氏,也被簇?fù)碓诋?dāng)中,渾濁的眼眸里含著不易察覺的濕潤(rùn)與欣慰。
謝之琰翻身下馬,動(dòng)作利落,帶著戰(zhàn)場(chǎng)未消的肅殺。他摘下覆面玄鐵頭盔,露出一張冷峻如雕的側(cè)臉。
他隨手將沉重的頭盔丟給身后緊隨的侍衛(wèi)荊河,目光沉靜地掃過面前跪倒的人群,最終落在太夫人和太老侯爺?shù)纳砩稀?/p>
“祖父,祖母?!彼曇舻统粒瑤еL(zhǎng)途跋涉后的沙啞,上前幾步,規(guī)整地單膝跪地行禮,“孫兒回來了?!焙?jiǎn)潔,有力,無一絲驕橫。
“快起來!快起來!”太老侯爺和太夫人聲音微顫,上前親自攙扶。周圍的歡呼與恭喜聲更盛,幾乎要將人淹沒。
謝之琰又單膝跪地給父母行禮,“爹娘,孩兒回來了?!逼涓改噶⒖虒⑵鋽v扶起來,“我兒英勇,不愧是我謝家好兒郎?!?/p>
管事仆婦們臉上堆著狂喜笑容。崔明月在女眷前列,一身錦繡,更是容光煥發(fā),上前一步,屈膝嬌聲道:“夫君辛苦了!妾身……”她的聲音被更熱情的聲浪蓋過。
眾人簇?fù)碇x之琰浩浩蕩蕩地穿過三重儀門,喧囂漸次推進(jìn)至前廳。早有仆役備好了熱氣騰騰的洗臉?biāo)蜏夭琛Vx之琰洗去面上風(fēng)塵,神色卻越發(fā)冷硬。
管家忠叔一直緊隨其后,覷著空,趁著旁人都忙著鋪排擺宴,廳內(nèi)稍靜的間隙,這才湊近半步,臉上那點(diǎn)喜氣早已被濃重的愁緒和憂慮取代,壓低了嗓子,幾乎帶著哭腔:
“侯爺……有件事兒……老奴……實(shí)在不敢不報(bào)……”
謝之琰端起茶盞的手停在半空,并未飲下,只側(cè)目掃了忠叔一眼。那目光冰冷如實(shí)質(zhì),帶著戰(zhàn)場(chǎng)統(tǒng)帥不容置疑的威嚴(yán)?!罢f?!?/p>
忠叔渾身一顫,深吸一口氣,幾乎把臉埋到胸口:“是……是海棠園……”他聲音干澀得發(fā)緊,“前些日子……被崔夫人……下令……燒了!連根……都沒留下!”
“轟——!”
茶盞在精壯的掌心被瞬間捏得粉碎!滾燙的茶湯混著鮮紅的血水,從謝之琰緊握的指縫間淋漓滴落!
“崔、明、月!”三個(gè)字從他緊咬的齒縫間擠出來,如同冰渣碰撞,帶著能將人靈魂凍結(jié)的陰狠和暴戾!
崔明月被他那駭人的目光一掃,雙腿一軟,差點(diǎn)癱倒在地。臉上的粉黛都蓋不住那份灰敗。她嘴唇哆嗦著想辯解,卻發(fā)不出一個(gè)完整的音節(jié)。
“很好!”謝之琰猛地一甩沾血的袖袍,粘稠的血珠在空中劃出刺目的弧線。他的聲音如同雷霆炸響,震得整個(gè)廳堂都在顫抖:
“燒毀海棠園?好魄力!好膽量!”
“來人——!”
“即刻押崔氏,去祠堂!”他聲音斬釘截鐵,每一個(gè)字都帶著不容置疑的殺氣,“跪抄《安息經(jīng)》三百遍!靜思己過!除送水送飯,無令不得踏出祠堂一步!違者,杖斃!”
“侯爺!饒命啊!”崔明月終于發(fā)出凄厲的尖叫,撲倒在地。
然而兩名如狼似虎的親兵已上前,毫不憐香惜玉地架起她的胳膊,任憑她如何掙扎哭求,強(qiáng)硬地拖出了前廳,凄惶的哭喊聲迅速消失在通向祠堂方向的寒風(fēng)中。
謝之琰走進(jìn)書房,書房?jī)?nèi)燃著銀絲碳爐,暖意融融,卻驅(qū)不散他骨血里的寒意和疲憊。
空氣中,一絲極淡的、幾乎難以察覺的清甜氣息鉆入鼻端——并非花開的芬芳,而是海棠枝葉特有的、近乎藥味的冷香。
屬于北境寒鐵的冷厲與此刻沉郁的氣息交織在一起,醞釀著無聲的風(fēng)暴。直到門外傳來侍女小心的通稟:
“侯爺,蕭姑娘到了?!?/p>
幾乎在侍女通稟聲落下的瞬間,書房那扇厚重的雕花門被無聲地推開一條縫隙。
一個(gè)纖細(xì)的身影裹挾著深冬庭院里的寒氣側(cè)身進(jìn)來,蕭儀薇,這位名義上新入侯府、和崔氏同為平妻的“蕭姑娘”。
她今日穿著一襲素凈的月白色夾襖,眉眼間卻凝著一股化不開的清寒,如同此刻窗外高懸的冷月。
她的目光,虛虛地落在炭盆里跳躍的微弱火苗上,又或者,是火苗旁地面上那撮不起眼的灰燼。
謝之琰依舊維持著之前凝視灰燼的姿勢(shì),背對(duì)著她,高大的身影在燭火搖曳下投下一片濃重的陰影,幾乎將她纖細(xì)的輪廓也吞沒了幾分。
時(shí)間,在這份沉默中仿佛被拉長(zhǎng)、凝固。
良久,那背對(duì)著她的身影終于動(dòng)了動(dòng)。謝之琰緩緩直起身,轉(zhuǎn)了過來。
他臉上已然沒了之前面對(duì)崔明月時(shí)的冰冷慍怒,只有一種深沉的疲憊,眼底的情緒像是被濃霧籠罩的寒潭,晦暗不明。
他的目光落在蕭儀薇身上。她依舊微垂著眼簾,側(cè)臉線條清冷倔強(qiáng),沒有半分想開口的意思。
那層無形的僵持屏障,終是由他打破了。
“夫人……”謝之琰的聲音響起,低沉緩慢,每一個(gè)字都像是斟酌過無數(shù)遍才艱難出口,帶著一種刻意的生疏與試探,“進(jìn)府這幾日,可還……習(xí)慣?”
她終于抬起了頭,目光卻只是掠過謝之琰的肩頭,“侯爺言重。”她的聲音清凌凌的,帶著一種刻骨的疏離與抗拒。
“侯府高門深院,錦衣玉食,豈有不‘習(xí)慣’的道理?不過是……”她略微停頓,嘴角勾起一個(gè)極細(xì)微卻毫無溫度的弧度,“換個(gè)地方活著罷了。何須侯爺……掛心?”
那“掛心”二字,被她咬得極輕,卻又異常清晰,像裹了霜雪的石子,擲地有聲地滾落在兩人腳邊。
書房?jī)?nèi)再次陷入一片令人心頭發(fā)緊的死寂。炭盆里的火苗似乎也感受到了這冰冷刺骨的對(duì)峙,不安地晃動(dòng)了幾下。
“習(xí)慣……便好?!?這回答無力而空洞,連他自己都感到蒼白。
“若無他事,”她的聲音比之前更冷了幾分,如同淬過寒冰,“請(qǐng)恕儀薇告退?!?/p>
她微微屈膝,行了一個(gè)無可指責(zé)卻毫無溫情的禮,動(dòng)作干凈利落,仿佛多停留一刻都是折磨,目光從始至終都避開了他直視的視線。
看著那道迫不及待想要逃離的背影走向房門,謝之琰的眼眸深處,終于有了一絲波瀾。
“此處偏僻,你院里……怕燭火不亮?!?他頓了頓,在蕭儀薇身形徹底僵住的那一刻,清晰地補(bǔ)充道:
“今晚,留宿書房外間。” 話音落下,他自己似乎也微微吸了口氣,補(bǔ)充了一句。
“我……怕黑?!?這三個(gè)字從他口中吐出,帶著一種極其怪異的違和感。
與他身上尚未散盡的戰(zhàn)場(chǎng)戾氣和侯爺威儀格格不入,卻像一道無形的枷鎖,瞬間將蕭儀薇牢牢釘在了原地。