“波麗安娜號”的失蹤，像一顆投入平靜水潭的重磅炸彈，在太陽系聯(lián)盟內(nèi)部激起了無聲卻洶涌的巨浪。消息被最高級別的信息鎖死死封鎖，恐懼如同無形的瘟疫，在知情者的神經(jīng)末梢悄然蔓延。那艘涂裝著巨大笑臉和彩虹、裝載著數(shù)百名脆弱生命的醫(yī)院船，連同它象征的黃金時(shí)代的承諾，就這樣在冰冷的虛空中蒸發(fā)得無影無蹤。
莉亞的“星塵之舞”機(jī)甲被緊急征調(diào)，編入了聯(lián)盟派出的搜索艦隊(duì)。這艘名為“靜謐探求者號”的科研船，此刻正以最高安全巡航速度，悄無聲息地滑行在“波麗安娜號”最后已知坐標(biāo)點(diǎn)附近的星域。船體外部覆蓋著最新一代的光學(xué)迷彩涂層，讓它幾乎完全融入背景的宇宙深黑之中，只有偶爾掠過遙遠(yuǎn)恒星的光線，才會在船體邊緣勾勒出一圈幽靈般的輪廓。
莉亞坐在“星塵之舞”狹小的駕駛艙內(nèi)。駕駛艙并未完全閉合，保持著低功耗待機(jī)狀態(tài)。她穿著貼身的感應(yīng)作戰(zhàn)服，身體卻并不在駕駛座上，而是懸浮在艙內(nèi)，身體微微蜷縮，額頭抵在冰冷的環(huán)形控制臺邊緣。八爪的維生艙被臨時(shí)固定在機(jī)甲駕駛艙側(cè)后方，淡藍(lán)色的營養(yǎng)液在應(yīng)急燈微弱的光線下緩緩流動。八爪圓形的頭部低垂著，幾條觸腕無力地漂浮在液體中，只有偶爾細(xì)微的抽搐顯示他尚未完全失去意識。他的一條主觸腕上連接著復(fù)雜的生命維持導(dǎo)管，透明的管子里，淡綠色的生命維持液正以極其緩慢的速度滴落。
一種沉重到令人窒息的寂靜籠罩著駕駛艙。只有維生系統(tǒng)發(fā)出的、極其微弱的、規(guī)律性的滴答聲，以及生命維持泵低沉的嗡鳴，在這死寂中固執(zhí)地刻下時(shí)間的痕跡。每一次滴答，都像冰冷的針尖，扎在莉亞緊繃的神經(jīng)上。她不敢去看維生艙的讀數(shù)面板，那上面閃爍的微弱紅光和不斷跳動的、代表生命體征跌落的數(shù)字，是無聲的凌遲。
“八爪……”莉亞的聲音干澀沙啞，輕得像怕驚擾了什么，“堅(jiān)持住……我們快到了……他們說，快找到‘波麗安娜’了……” 她的話語空洞，毫無說服力，更像是在絕望邊緣徒勞的自言自語。
就在剛才，一次強(qiáng)行突破通訊干擾的嘗試引發(fā)了災(zāi)難性的后果。一股強(qiáng)大到匪夷所思的定向能量脈沖如同無形的巨錘，狠狠砸中了“靜謐探求者號”的通訊陣列核心。作為最靠近沖擊點(diǎn)的關(guān)鍵技術(shù)人員，八爪承受了絕大部分能量反饋。劇烈的能量沖擊瞬間燒毀了他與飛船系統(tǒng)連接的神經(jīng)接口，更可怕的是，這股能量似乎帶有某種詭異的生命侵蝕特性。醫(yī)療官的聲音帶著一種竭力維持的鎮(zhèn)定，卻掩不住深處的絕望：“……深層神經(jīng)灼傷，生命場被未知能量侵蝕，持續(xù)崩解……常規(guī)手段……效果微弱……”
莉亞猛地抬起頭，布滿血絲的雙眼死死盯著維生艙里那個(gè)日漸黯淡的身影。她感到一股冰冷的絕望從脊椎底部升起，迅速蔓延至四肢百骸。她下意識地伸出手，隔著冰冷的透明艙壁，想要觸碰八爪那因痛苦而微微顫抖的觸腕尖端。
就在她的指尖即將觸碰到艙壁的瞬間——
嗡！
一聲低沉而奇異的共鳴，毫無征兆地在駕駛艙內(nèi)響起，仿佛某種沉睡的巨獸在靈魂深處蘇醒。
莉亞驚愕地轉(zhuǎn)頭。
“星塵之舞”機(jī)甲那原本光滑如鏡的銀白色外殼，正從她手指剛剛懸停的位置為中心，驟然亮起！不是指示燈那種刺目的光亮，而是一種內(nèi)蘊(yùn)的、仿佛從金屬原子核心里滲透出來的柔和輝光。這光芒迅速擴(kuò)散，如同投入靜水的石子激起的漣漪，瞬間覆蓋了機(jī)甲軀干的大片區(qū)域。
光芒流轉(zhuǎn)、匯聚、沉淀……外殼的形態(tài)在光中發(fā)生了奇妙的改變。不再是冰冷的金屬平面，而是如同流動的沙畫，又像是被無形的神祇之手拂過，迅速勾勒、塑形、著色！
一片奇異而壯觀的景象在機(jī)甲外殼上栩栩如生地“生長”出來！
那是一片翻滾著、如同熔融黃金般的硫磺海洋！熾熱的、帶著劇毒的液態(tài)硫磺形成巨大的浪涌，拍打著由黝黑玄武巖構(gòu)成的嶙峋海岸。海岸線扭曲蜿蜒，呈現(xiàn)出水星特有的、被極端溫差和太陽風(fēng)億萬年來瘋狂雕塑出的地貌。天空中看不到熟悉的星辰，只有水星稀薄得近乎不存在的大氣層折射出的、光怪陸離的、不斷變幻的硫磺蒸汽光暈，將整個(gè)天地染成一種詭異的橙黃與暗紅交織的色彩。在這片地獄般景象的邊緣，一些微小卻結(jié)構(gòu)精巧的、由耐高溫合金和透明晶體構(gòu)成的穹頂建筑群隱約可見，如同熔金海洋中頑強(qiáng)生長的珍珠——那是水星定居點(diǎn)特有的、深埋于地殼深處以躲避太陽狂暴輻射的地下城市入口。
整個(gè)畫面充滿了令人窒息的高溫、劇毒和狂暴的自然偉力，卻又奇異地透出一種屬于“家”的、帶著硫磺氣息的、灼熱的鄉(xiāng)愁。這是八爪的故鄉(xiāng)！是他無數(shù)次在維生艙里，用觸腕笨拙地描繪給莉亞看的、他記憶深處最深刻的烙??！
莉亞的手僵在半空，指尖微微顫抖。她看著機(jī)甲外殼上那片翻騰的硫磺海，看著那些熟悉的穹頂輪廓，一股難以言喻的酸楚和震撼直沖頭頂。淚水毫無預(yù)兆地涌出，模糊了她的視線。這臺機(jī)甲，這臺融合了舊時(shí)代戰(zhàn)爭機(jī)器的冰冷骨架和新時(shí)代藝術(shù)靈魂的造物，它感知到了！它感知到了八爪那正在飛速流逝的生命力，感知到了他靈魂深處最強(qiáng)烈的渴望——對那片遙遠(yuǎn)而熾熱故鄉(xiāng)的思念！
“它……它知道……”莉亞哽咽著，聲音破碎不堪。她猛地轉(zhuǎn)身，不顧一切地?fù)湎驒C(jī)甲的主控臺，手指在冰冷的界面上飛快地操作、敲擊，試圖調(diào)取機(jī)甲內(nèi)部任何異常的感知讀數(shù)，任何能證明這奇跡般景象背后邏輯的數(shù)據(jù)流，“記錄！分析！一定有信號！八爪的信號！”
然而，主控屏幕上只有一片象征無意義的雪花噪點(diǎn)瘋狂跳動，伴隨著刺耳的、代表信號缺失的單調(diào)蜂鳴。機(jī)甲強(qiáng)大的傳感器陣列，在八爪那微弱到極致的生命場面前，如同面對浩瀚星塵的盲人，捕捉不到任何可以量化的物理信息。
唯一的“證據(jù)”，就是機(jī)甲外殼上那片依舊在緩緩流淌、仿佛擁有生命般的硫磺之海壁畫。它無聲地存在著，散發(fā)著柔和而悲傷的光芒，像一個(gè)來自靈魂深淵的、無法被科技解讀的古老寓言。
莉亞脫力地靠在冰冷的駕駛座椅背上，任由淚水無聲地滑落。她望著維生艙里那個(gè)被硫磺海光芒映照著的、越來越微弱的身影，又回頭凝視著機(jī)甲外殼上那片屬于八爪的故鄉(xiāng)幻影。冰冷的絕望中，一絲微弱卻無比堅(jiān)韌的念頭，如同穿透厚重冰層的嫩芽，在她心中悄然萌生：這臺機(jī)甲，它的“感知”，或許是唯一的線索，唯一的希望之光，照亮這片吞噬了“波麗安娜號”和八爪生命的、無邊的黑暗。