窗紙上結(jié)著厚厚一層冰棱花,屋里那點(diǎn)微弱的爐火氣息被徹底壓了下去,只有嗆人的苦澀藥味揮之不去。兩根當(dāng)歸,如同點(diǎn)燃生命之燈的最后一滴燈油,讓秋姨娘連日的高熱和撕心裂肺的咳嗽終于暫時(shí)平息下來(lái)。她倚靠著堆高的破被,氣色雖仍是死灰般憔悴,但渾濁的眼神里終于有了些許微弱的亮光??菔莸氖执钤诎谎厣希讣饩徛粤Φ啬韯?dòng)著粗糙的麻線,試圖幫晚娘打些糊口用的絡(luò)子。
屋子里唯一能幫忙跑腿的,便是春桃。她不過(guò)十二三歲的年紀(jì),個(gè)頭干瘦,細(xì)眉細(xì)眼透著一種與年齡不符的畏縮和木訥。是主母王氏當(dāng)年發(fā)善心,從外頭莊子上買來(lái)的小丫頭,因笨拙不討喜,才撥到了秋姨娘這偏僻角落,一待就是幾年。她話極少,手腳卻勤快,此刻正踮著腳站在凳子上,費(fèi)力地拿著破舊蒲扇,對(duì)著屋里那口小得可憐的泥爐扇風(fēng)。爐上坐著個(gè)豁了口的瓦罐,里面滾著小半罐清水,藥渣早已不知翻熬了幾遍,水已寡淡得看不見顏色,但那股濃重苦澀卻已滲入屋里每一道縫隙。
“晚娘……”秋姨娘低低地咳了兩聲,氣虛得厲害,“水……快開了么?”她眼睛看著春桃忙碌的背影,話語(yǔ)卻是向晚娘問(wèn)的。
晚娘正坐在小杌子上,膝上攤著一堆剛替府里丫頭們洗好、需補(bǔ)綴的舊衣服。手指凍得像胡蘿卜,僵硬地在針線間穿梭,針尖刺入粗布的阻力很大,虎口處被磨得生疼?!翱炝?,姨娘,春桃姐正扇著呢。”她頭也不抬地回答,心里卻在發(fā)沉。家里連燒火的劈柴都快沒了。春桃扇了好一會(huì)兒,那小火苗才將瓦罐里的水燒出一點(diǎn)可憐的白氣。
就在這時(shí),破舊的氈簾被猛地掀起一角,一股強(qiáng)勁的寒意裹著濃郁冷香兇猛地灌了進(jìn)來(lái),激得屋內(nèi)的主仆三人都不由自主打了個(gè)寒顫。
一個(gè)穿著嶄新靛青細(xì)棉襖、外罩寶藍(lán)色比甲的壯實(shí)婆子站在門口,身上一絲煙火氣也無(wú),只有冷風(fēng)中帶來(lái)的、主母王氏房里常用的那種清遠(yuǎn)檀香的氣味。她是王氏身邊得臉的錢婆子。
錢婆子站定在門檻外,并不踏進(jìn)這充滿藥氣和寒酸的內(nèi)室,只抬高了下巴,眼神銳利又帶著慣有的審視掃視了一圈,目光在春桃身上停留片刻。隨即,臉上扯出一個(gè)刻意堆起的假笑,嗓門亮得毫無(wú)溫度,對(duì)著秋姨娘的方向:
“喲,秋姨娘可在這兒呢!我們太太那兒正有事要尋她老人家說(shuō)話。” 她眼皮朝春桃一撩,“春桃這小蹄子,笨雖笨點(diǎn),看著還結(jié)實(shí)些。太太那邊的廚房這會(huì)子缺人手,偏趕上年前采買備宴,忙得腳打后腦勺!崔媽媽她們幾個(gè),累得腰都直不起來(lái)。太太心軟慈悲,說(shuō)‘別叫那些老人兒熬壞了身子,尋個(gè)手腳便利的丫頭頂頂替替,不過(guò)幾天光景’??汕?,念著這邊秋姨娘這里清凈,也用不上那么些人伺候,老太太心善,發(fā)話讓春桃過(guò)去幫襯幾天灶火,也是主子恩典。”
這番話說(shuō)得冠冕堂皇,滴水不漏,仿佛是天大的恩惠施舍下來(lái)。
話音一落,屋里的空氣仿佛被凍得更結(jié)實(shí)了幾分。
秋姨娘捻著麻線的手指驟然停住,猛地抬起頭看向錢婆子?;覕〉哪樕夏屈c(diǎn)微弱的光瞬間像被掐滅了,只剩下驚恐和難以置信的愕然,嘴唇哆嗦著,卻因體虛氣短,一時(shí)發(fā)不出聲音。